Proben aus einer Studie, die darauf hindeutet, dass das Coronavirus bis Oktober 2019 außerhalb Chinas im Umlauf war, wurden auf Ersuchen der Weltgesundheitsorganisation (WTO) erneut getestet, sagten zwei Wissenschaftler, die die italienische Forschung leiteten.
Der internationale Druck wächst, mehr über die Ursprünge der Pandemie zu erfahren, bei der weltweit mehr als 3 Millionen Menschen ums Leben kamen, und US-Präsident Joe Biden hat letzte Woche seinen Helfern befohlen, Antworten zu finden.
Die WHO teilte am Freitag (28. Mai) mit, dass Experten einen Vorschlag für die nächsten Studien zu den Ursprüngen des Virus vorbereiten, es jedoch keinen festgelegten Zeitplan gebe.
Das UN-Gremium reagierte auf Bidens Ankündigung, dass Geheimdienste rivalisierende Theorien verfolgten, einschließlich der Möglichkeit eines Laborunfalls in China, indem er sagte, die Suche werde „von der Politik vergiftet“.
COVID-19 wurde erstmals im Dezember 2019 in der zentralchinesischen Stadt Wuhan identifiziert, während Italiens erster Patient am 21. Februar letzten Jahres in einer Kleinstadt in der Nähe von Mailand entdeckt wurde.
Eine im letzten Jahr veröffentlichte Studie deutet jedoch darauf hin, dass 2019 in Italien Antikörper gegen das Virus oder eine Variante nachgewiesen wurden.
Dies veranlasste chinesische Staatsmedien zu der Annahme, dass das Virus möglicherweise nicht aus China stammt, obwohl die italienischen Forscher betonten, dass die Ergebnisse Fragen aufwarfen, wann das Virus zum ersten Mal auftauchte und nicht wo.
„Die WHO hat uns gefragt, ob wir das biologische Material teilen und die Tests in einem unabhängigen Labor wiederholen könnten. Wir haben zugesagt“, sagte Giovanni Apolone, wissenschaftlicher Direktor einer der führenden Institutionen, des Milan Cancer Institute (INT).
Die Anfrage der WHO wurde bisher nicht gemeldet.
„Die WHO steht in Kontakt mit den Forschern, die das Originalpapier veröffentlicht haben. Für weitere Tests wurde eine Zusammenarbeit mit Partnerlabors eingerichtet“, sagte ein WHO-Sprecher.
Der Sprecher sagte, der WHO sei bekannt, dass die Forscher planen, „in naher Zukunft“ einen Folgebericht zu veröffentlichen.
Er sagte, die UN-Agentur habe alle Forscher kontaktiert, die im Jahr 2019 gesammelte Proben veröffentlicht oder bereitgestellt haben, von denen berichtet wurde, dass sie positiv auf SARS-CoV-2 getestet wurden, aber noch keine endgültige Interpretation der Ergebnisse habe.
Die Ergebnisse der italienischen Forscher, die im INT-Wissenschaftsmagazin Tumori Journal veröffentlicht wurden, zeigten neutralisierende Antikörper gegen SARS-CoV-2 in Blut, das im Oktober 2019 in Italien während einer Lungenkrebs-Screening-Studie von gesunden Freiwilligen entnommen wurde.
Die meisten Freiwilligen stammten aus der Lombardei, der nördlichen Region um Mailand, die als erste und am stärksten vom Virus in Italien betroffen war.
“Keine der bisher veröffentlichten Studien hat jemals die geografische Herkunft in Frage gestellt”, sagte Apolone gegenüber Reuters.
„Der Zweifel wächst, dass das Virus, das im Vergleich zu den späteren Monaten wahrscheinlich weniger stark ist, lange vor den gemeldeten Fällen in China zirkulierte“, fügte Apolone hinzu.
Niederländischer Test
Die WHO habe das Labor der Erasmus-Universität in Rotterdam für den erneuten Test ausgewählt, sagte Emanuele Montomoli, Mitautor der ursprünglichen Studie und Professor für öffentliche Gesundheit an der Abteilung für Molekulare Medizin der Universität Siena.
Die Erasmus-Universität hat auf Anfragen zur Stellungnahme nicht geantwortet.
Italienische Forscher schickten dem Team in Rotterdam von Oktober bis Dezember 2019 30 biologische Proben, die sie positiv befunden hatten, 30 Proben aus dem gleichen Zeitraum, in dem sie negativ getestet wurden, und 30 Proben aus dem Jahr 2018 negativ.
„Wir haben sie blind geschickt, das heißt, unsere Kollegen wussten nicht, welche Proben positiv und welche negativ waren“, sagte Apolone.
„Sie haben unsere Proben mit kommerziellen Tests erneut überprüft, die viel weniger empfindlich sind als die, die wir entwickelt und validiert haben“, sagte Montomoli.
Trotz der Unterschiede zwischen den beiden Nachweismethoden waren beide italienischen Wissenschaftler mit den Ende Februar gelieferten Ergebnissen zufrieden und fügten hinzu, dass sie keine weiteren Kommentare abgeben könnten, bis das Team aus italienischen und niederländischen Wissenschaftlern ihre Ergebnisse veröffentlicht habe.
„Wir haben in unserer Studie nicht gesagt, dass wir zweifelsfrei feststellen können, dass das später in Wuhan sequenzierte Coronavirus bereits im Oktober in Italien im Umlauf war“, sagte Montomoli.
„Wir haben nur die Antwort auf das Virus gefunden, nämlich die Antikörper. Wir können also sagen, dass dieses Coronavirus oder ein sehr ähnliches, vielleicht eine weniger übertragbare Variante, hier im Oktober im Umlauf war“, fügte er hinzu.