Wasser ist Leben. Es ist auch Energie – egal, ob man Staudämme mag oder hasst

Der Regen und Schnee, der in den letzten Monaten Kalifornien und weite Teile des amerikanischen Westens durchnässt hat – zumindest im Vergleich zu einigen der höllisch trockenen Jahre, die wir in letzter Zeit erlebt haben – ist nicht nur für die Wasserversorgung, sondern auch für die Energie ein Segen.

Oder vielleicht sind sie ein Fluch (für Energie, nicht für Wasser). Es kommt darauf an, wen Sie fragen.

Ein Großteil des Stroms, der unsere Lichter, Kühlschränke und Mobiltelefone antreibt, stammt aus Flüssen, deren einst frei fließendes Wasser sich hinter Dämmen staut und durch Wasserkraftturbinen sickert. Der Colorado River, der Columbia, der Sacramento, der San Joaquin – sie erzeugen etwa ein Viertel des Stroms der Region. In den Trockenjahren, die durch den Klimawandel immer trockener werden, fließt weniger Wasser durch diese Flüsse. Infolgedessen verbrennen Energieversorger mehr Erdgas, einen fossilen Brennstoff, was den Klimawandel noch schlimmer macht.

Daher ist es gut, dass wir dieses Jahr relativ mehr Regen und Schnee bekommen haben. Rechts?

„Wir sollten uns nicht zwischen frei fließenden Flüssen und sauberer Energie entscheiden müssen“, sagte Kyle Roerink.

Wie ich bereits berichtet habe, sind Staudämme definitiv keine Umweltheiligen. Sie stören Ökosysteme und töten Fische, auch wenn die Unternehmen, die sie betreiben, versuchen, die Todesfälle zu minimieren. Und die Reservoirs dahinter spucken große Mengen Methan aus, ein starkes Wärmespeichergas. Das macht Staudämme bei weitem nicht so schädlich für das Klima wie fossile Brennstoffe. Das bedeutet aber, dass sie nicht so gut sind wie Solarpaneele oder Windkraftanlagen, die nahezu emissionsfrei sind.

Für Roerink – Geschäftsführer des Great Basin Water Network, einer Umweltgruppe, die in Nevada und Utah tätig ist – besteht die Lösung nicht darin, jeden Damm abzureißen. Aber er glaubt, dass einige der schlimmsten Übeltäter gehen müssen, auch wenn andere weiterhin Strom produzieren, der immer wertvoller wird, um Stromausfälle bei Hitzewellen und Kälteeinbrüchen zu vermeiden.

„Wir müssen uns anpassen, da das Klima der Gesellschaft immer wieder neue Hürden in den Weg stellt“, sagte mir Roerink.

Diese Diskussion ist im Spätsommer und Frühherbst besonders dringlich, wenn steigende Temperaturen den Einsatz von Klimaanlagen erhöhen und das Stromnetz belasten. Lassen Sie uns das Gespräch jetzt führen, im März, wenn es nicht heiß ist und wir nicht in Panik geraten.

Das Wichtigste zuerst: Kalifornien hatte einen nassen Winter.

In ein paar Wochen werden wir einen besseren Eindruck von den Aussichten für die Wasserkraft haben, wenn das staatliche Ministerium für Wasserressourcen am 1. April seine vielbeachtete Schneeuntersuchung durchführt (eigentlich für den 2. April dieses Jahres geplant). Aber die Wasserspeicherung in den großen Stauseen Kaliforniens lag am Mittwoch bei 117 % des Durchschnitts, und die landesweite Schneedecke lag bei 105 % des Normalwerts. Diese Zahlen verheißen Gutes für die Energieerzeugung am Oroville Dam, Shasta Dam und den anderen Wasserkraftriesen des Staates.

Denis Obiang, ein Manager beim LA Department of Water and Power, sagte mir, dass die Behörde damit rechnet, in diesem Jahr etwa 500 Gigawattstunden Strom aus dem Los Angeles Aqueduct zu produzieren, das Wasser aus dem Owens Valley in die Stadt transportiert – zweieinhalb Mal so viel, wie das Aquädukt in einem „normalen“ Jahr produziert. Dies ist größtenteils auf den enormen Schneefall in der Sierra Nevada zurückzuführen.

Das sollte bedeuten, dass es weniger nötig ist, vier umweltschädliche Gasanlagen im Los-Angeles-Becken in Betrieb zu nehmen, wenn es heiß wird und die Angelenos ihre Klimaanlagen aufdrehen – darunter eine besonders umstrittene Gasanlage, die bis dahin von einer überwiegend lateinamerikanischen, einkommensschwachen Gemeinde im San Fernando Valley umgeben ist 2020 trat mindestens drei Jahre lang Methangas aus.

„Die Schneedecke und die Niederschläge sind sehr groß“, sagte Obiang.

Mehr Wasser, mehr klimafreundliche Energie – und weniger fossiles Gas. Solange wir weiterhin Flüsse verstopfen.

Regen und Schnee im Colorado River Basin waren in diesem Jahr bisher in Ordnung, aber nicht so gut wie in Kalifornien. Und selbst nach einem wunderbar nassen Jahr 2023 sind Lake Mead und Lake Powell – die größten Stauseen Colorados – immer noch extrem niedrig. Die sieben Staaten, die auf Wasser aus diesen Stauseen angewiesen sind, kämpfen immer noch darum, eine Einigung zu erzielen, die ihren Zusammenbruch verhindert.

Insgesamt sollten wir laut Eric Kuhn, einem pensionierten Wassermanager im Bundesstaat Colorado, in diesem Jahr nicht mit einem großen Anstieg der Wasserkraftproduktion am Colorado River rechnen. Obwohl etwas höhere Wasserstände bei Mead und Powell die Produktion etwas ankurbeln dürften – mehr Wasser hinter den Staudämmen Hoover und Glen Canyon bedeutet mehr Druck auf die Turbinen, was zu mehr Stromerzeugung führt – werden die Staudammmanager alles tun, was sie können, um Freisetzungen zu minimieren und den Wasserstand wieder erhöhen.

Das ist eine wichtige Erkenntnis für den Golden State, der nicht nur für die Wasserversorgung, sondern auch für die Energieversorgung auf den Hoover-Staudamm angewiesen ist.

„Wie viel Strom man an einem Staudamm erzeugen kann, hängt davon ab, wie viel Wasser man ablassen kann“, sagte Kuhn.

Tatsächlich ist alles miteinander verbunden – Wasser, Energie, Dürre, Klima, Erdgas, Hitzewellen, Dämme, Flüsse. Alles.

Ich werde gleich auf diese weit hergeholten Überlegungen zurückkommen. Machen wir zunächst einen Ausflug in den pazifischen Nordwesten.

Ähnlich wie das Colorado-River-System hatten auch der Columbia River und seine Nebenflüsse in diesem Winter bisher zwar nicht so schreckliche, aber nicht ganz durchschnittliche Regen- und Schneemengen. Laut der Hydrologin Ann McManamon von der Bonneville Power Administration war der Schnee in den kanadischen Bergen, die normalerweise den Columbia-Fluss normalerweise den ganzen Sommer über stark halten, besonders unterdurchschnittlich.

„Wir wissen nicht, ob uns der Frühlingsregen retten wird oder nicht“, sagte McManamon.

Bevor wir speziell auf die Bedeutung der Spätsommer-Wasserkraft eingehen, sprechen wir über Bonneville. Es handelt sich um eine Bundesbehörde, die Strom vom riesigen Grand Coulee Dam am Columbia River und von Dutzenden anderen Staudämmen auf der anderen Seite des Wassereinzugsgebiets verkauft. Ihre Verantwortlichen wissen genau, dass Wetterphänomene aller Art mit der globalen Erwärmung immer schwieriger vorherzusagen sind.

Sie wissen auch genau, dass es einfacher ist, schwierige Wettersituationen zu überstehen, wenn mehr Wasser hinter Dämmen vorhanden ist.

Das gilt auch für Oregon und Washington, die ihre Staudämme nutzen, um Strom zu erzeugen und so in Kälteperioden warm zu bleiben. Das gilt auch für Kalifornien, wo es sich angewöhnt hat, sich auf Importe aus den Columbia-River-Staudämmen zu verlassen, um das Licht anzuhalten, wenn es hier heiß ist, die Sonne untergeht und unsere Solarmodule nicht mehr produzieren – eine riskante Wette, da sich der Planet erwärmt , und es wird immer wahrscheinlicher, dass der gesamte Westen brennt und vielleicht ein Feuer die Stromleitungen zerstört, die Kalifornien mit dem pazifischen Nordwesten verbinden.

Das war ein Schluck. Lasst uns kurz durchatmen. Die Klimakrise ist eine Menge. Machen Sie es langsamer, sammeln Sie unsere Gedanken.

Okay, Zielgerade.

Ryan Egerdahl, Energieplanungsmanager bei Bonneville, sagte mir, wenn sich die Wasserbedingungen auf der Columbia in den nächsten Monaten nicht zu sehr ändern – immer noch ein großes „Wenn“ –, sollte im System genügend Spielraum vorhanden sein, um einige Elektronen dorthin zu exportieren Kalifornien später im Jahr, zumindest hier oder da für ein paar Stunden. Das sind gute Nachrichten, wenn es um die Vermeidung von Stromausfällen geht.

Was für die Betreiber des Stromnetzes an der Wasserkraft besonders wertvoll ist, ist, dass sie verfügbar ist, wann immer sie sie brauchen. Wenn Sie Wasser hinter einem Damm haben, müssen Sie nur die Tore öffnen und Wasser durch den Damm fließen lassen – und voilà, Sie haben Strom. Die Sonne geht unter, aber mehr Leute heizen immer noch die Klimaanlage ein, als Sie erwartet haben? Gießen Sie etwas Wasser durch den Damm. Der Wind weht nicht so stark wie erwartet? Gießen Sie etwas Wasser durch den Damm.

Staudämme sind nicht die einzige Technologie, die diese Rolle spielen kann, ohne die Klimakrise anzuheizen.

Ein Hauptgrund dafür, dass es in Kalifornien seit 2020 beispielsweise keine ständigen Stromausfälle mehr gab, ist, dass wir Tausende Megawatt an Lithium-Ionen-Batterien in das Stromnetz eingebaut haben. Geothermische Kraftwerke können rund um die Uhr erneuerbaren Strom erzeugen. Und je mehr wir den Energieverbrauch senken können – durch Maßnahmen wie den Kauf effizienterer Geräte und den geringeren Wasserverbrauch – desto besser.

„Wir sind von Chancen umgeben“, sagte Fred Heutte.

Heutte ist Senior Policy Associate bei der NW Energy Coalition, einer Interessenvertretung für saubere Energie mit Sitz in Seattle. Die Möglichkeiten, auf die er sich am meisten konzentriert, bestehen darin, dass Energieversorger und Stromnetzbetreiber ihre Ressourcen besser teilen: Wege finden, Solar-, Wind- und Wasserkraft von dort, wo sie verfügbar sind, dorthin zu leiten, wo sie benötigt werden, und so den Ausgabenbedarf zu begrenzen Große Geldsummen – und viele Jahre verschwendet – für den Bau riesiger neuer Infrastrukturprojekte im gesamten Westen der USA

In einer späteren Kolumne werde ich mehr über die Menschen berichten, die daran arbeiten, einen koordinierten westlichen Strommarkt aufzubauen. Unabhängig davon, ob diese Arbeit gelingt oder nicht, ist Heutte der Ansicht, dass wir für die Jahre, in denen die Wasserkraft enttäuschend ist, besser planen müssen.

„Es ist hilfreich, wenn es da ist, und wir müssen besser vorbereitet sein als bisher, wenn es nicht da ist“, sagte er.

Wasserkraft machte im vergangenen Jahr knapp 6 % des US-Stroms aus. In Kalifornien lag sie im letzten Jahrzehnt zwischen 5 % und 17 %.

Zu wissen, was wir über die Klimakrise wissen – darüber, wie viel schwieriger es wird, das Licht anzuhalten, wenn die Temperaturen steigen; darüber, wie schwierig es ist, Solar- und Windparks zu bauen; über Forschungsergebnisse, die zeigen, dass Solaranlagen auf Dächern nicht ausreichen werden, um die Gesellschaft mit Strom zu versorgen – wollen wir wirklich damit beginnen, Dämme abzureißen, die viel Energie liefern und eine entscheidende Rolle bei der Vermeidung von Stromausfällen spielen?

Diese Frage müssen Sie selbst beantworten.

Aber jetzt, im März, wenn das Stromnetz nicht überlastet ist, lohnt es sich, darüber nachzudenken. Dann können wir uns im Herbst noch einmal damit befassen, nachdem es eine große Hitzewelle gibt und wir alle Notfall-SMS erhalten haben, in denen wir gebeten werden, weniger Strom zu verbrauchen, damit nicht die Lichter ausgehen.

EINE SACHE NOCH

Nancy Rivera Brooks arbeitet seit 42 Jahren für die LA Times. In den letzten fünf Jahren hatte ich das Glück, sie meine Redakteurin und Freundin nennen zu dürfen.

Sie ist seit 2004 als Redakteurin für die Wirtschaftsredaktion tätig und hat unzähligen Reportern geholfen – ich schätze, wir könnten sie zählen, aber wer hat schon Zeit? – Stellen Sie bessere Fragen, schreiben Sie schärfere Sätze und erzählen Sie aussagekräftigere Geschichten. Ihre Beratung war für mich persönlich besonders wertvoll, denn bevor sie Redakteurin wurde, war sie wie ich Energiereporterin. Wenn ich also Geschichten über die Stromnetz- und Versorgungsregulierung sowie die Aggregation gemeinschaftlicher Wahlmöglichkeiten einreiche, weiß sie genau, was ich sagen möchte.

Dies ist Nancys letzte Woche bei The Times – sie geht in den Ruhestand. Freitag ist ihr letzter Tag.

Wichtiger als ihr journalistisches Geschick ist Nancys unglaubliche Bescheidenheit und Freundlichkeit. Sie lehnte meinen Vorschlag ab, diese Ausgabe von Boiling Point einem Interview mit ihr über ihre 42 Jahre bei The Times zu widmen. Sie wird diese kurze Ode wahrscheinlich nur widerwillig zulassen.

Auch wichtig: Nancy ist, wie ich, ein großer Dodgers-Fan. Also geh Shohei, geh Kiké, geh Clayton. Der Eröffnungstag ist weniger als eine Woche entfernt.

Vielen Dank für alles, Nancy.

Diese Kolumne ist die neueste Ausgabe von Boiling Point, einem E-Mail-Newsletter über Klimawandel und Umwelt in Kalifornien und im amerikanischen Westen. Sie können sich anmelden Siedepunkt hier. Weitere Neuigkeiten zu Klima und Umwelt finden Sie hier @Sammy_Roth auf X.