In den Vereinigten Staaten kann Sport das ganze Leben von Kindern bestimmen. Die Wochenenden sind gefüllt mit Spielen, Turnieren und Reisen. Für die Talentiertesten kann die Teilnahme an Vereinsmannschaften zu Landesmannschaften führen, gefolgt von Nationalmannschaften. Dann, mit dem Streben nach Hochschulsportstipendien und schließlich dem Spielen in der NCAA, kann die gesamte Identität eines Teenagers mit sportlichem Erfolg verflochten werden. Bei der Verfolgung dieses Traums „fängt ein junger Mensch an, alle anderen Aspekte seines Lebens aufzugeben“, sagte mir Francesca Cavallerio, Sportpsychologin und Dozentin an der Anglia Ruskin University im Vereinigten Königreich.
Diese Zielstrebigkeit kann zu einem Hindernis werden, wenn Athleten erkennen, dass sie nicht Profi werden. Laut NCAA spielen weniger als 2 Prozent der College-Athleten später Profisport. (Selbst wenn sie es so weit schaffen, beträgt die durchschnittliche Profikarriere im Football, Basketball, Baseball und Eishockey drei bis fünf Jahre.) Viele junge Athleten wissen nicht, was Sport bis zu diesem Zeitpunkt bietet: die Sicherheit, einen zu haben definierte Rolle in einer geschlossenen Welt mit Regeln und Anleitung. Nach dem Abschluss könnte eine ungewisse Zukunft auf sie warten. „All die großartigen übertragbaren Fähigkeiten, die man sich als Spitzensportler aneignet, können äußerst nützlich sein, aber nur, wenn man tatsächlich einen neuen Weg findet, ein neues Ziel“, sagte mir Elodie Wendling, Forscherin in der Abteilung für Sportmanagement der University of Florida .
Der Übergang von einem linearen Bildungssystem in ein normales Erwachsenenleben kann für jeden 20-Jährigen eine Herausforderung sein; Das Hinzufügen am Ende einer langen Sportkarriere kann es noch schwieriger machen. In einem Alter, in dem die meisten Menschen ihre Karriere beginnen, schließen Spitzensportler bereits eine Karriere ab und stehen vor Problemen, mit denen sich die meisten Menschen erst im späteren Leben auseinandersetzen. Athleten im Ruhestand würden, genau wie der Rest von uns, davon profitieren, mehr als eine Identität im Leben zu haben – sie sind nur gezwungen, diese Lektion in jungen Jahren zu lernen.
Das Leben nach dem Sport bringt viele tiefgreifende Anpassungen mit sich, aber auch triviale. „Ich war es so gewohnt, jeden Abend gegrilltes Hähnchen, Reis und Gemüse und einen Salat und ein Stück Brot und Wasser zu essen“, erzählte mir Savannah Jordan, eine ehemalige Profifußballerin. Jordan war eine natürliche Athletin in einer ehrgeizigen Familie, die sich in mehreren Sportarten versuchte, bevor sie der Fußball an die University of Florida führte und zwei Jahre lang professionell spielte. Ab ihrem 13. Lebensjahr empfand sie den Sport als Vollzeitjob. Jordans Auswahl aller Mahlzeiten wurde von Trainern kontrolliert. „Jetzt gehe ich raus und schaue mir eine Speisekarte an, und mein natürlicher Instinkt ist, dass ich nichts davon haben kann [those foods]weil mein Verstand so trainiert war“, sagte sie.
Nach ihrer Pensionierung verstand Jordan, dass sie die Freiheit der persönlichen Wahl hatte. Aber auch das war nicht einfach: So viele Elemente ihres Lebens als Fußballerin – bis hin zum Essen und Schlafen – waren in einem konkreten Zeitplan festgelegt. Jordan hatte auch auf bestimmte Rituale wie Abschlussbälle, Übernachtungen und Partys verzichtet; Sie hatte überhaupt nicht viel von einem sozialen Leben. Stattdessen waren Freundschaften fertig, weil Teamkollegen einen Großteil ihrer Zeit miteinander verbringen. Sie scherzten miteinander: „Du bist mein Freund, weil du mein Freund sein musst“, sagte Jordan. „Als ich in die reale Welt kam, war es so, Zu welchen sozialen Gruppen gehöre ich?.“
Vielleicht überraschenderweise können Bewegung und körperliche Gesundheit für einige ehemalige Athleten nach dem College eine Herausforderung darstellen. „Es gibt die Annahme, dass Athleten von Natur aus wissen, wie man aktiv ist“, sagte mir Erin Reifsteck, außerordentliche Professorin in der Abteilung für Kinesiologie an der University of North Carolina in Greensboro, per E-Mail. Aber Training für einen Sport ist nicht dasselbe wie Bewegung für die Gesundheit. „Die Sportkultur verstärkt oft bestimmte Werte und Normen, wie zum Beispiel das Opfern des eigenen Körpers zugunsten der sportlichen Leistung“, sagte Reifsteck. „Körperliche Aktivität kann in diesem Zusammenhang als sehr intensiv und sogar schmerzhaft angesehen werden, was vielleicht nicht die idealste Wahrnehmung ist.“ In einer Studie trainierten ehemalige Athleten der Division I weniger, wogen mehr und litten mit größerer Wahrscheinlichkeit an Osteoarthritis (möglicherweise aufgrund von Verletzungen vor langer Zeit) im Vergleich zu Personen, die an Vereins-, Hochschul- oder Freizeitsportarten am College teilgenommen hatten.
Ein Schlüssel, um Sportlern dabei zu helfen, sich auf den Ruhestand einzustellen, könnte darin bestehen, sie während des Studiums besser zu unterstützen: eine prägende Zeit für jeden jungen Menschen, in der die sportlichen Anforderungen möglicherweise auf Hochtouren laufen. „Es gibt einfach nicht genug Unterstützung auf College-Ebene, um Sportler auf das Leben nach dem Sport vorzubereiten“, sagte Wendling. Beim Pac-12 – einer großen Sportkonferenz im Hochschulsport – verbringen Athleten mehr als 50 Stunden pro Woche mit sportbezogenen Aktivitäten, sagte mir Eddie Comeaux, der Geschäftsführer des Center for Athletes’ Rights and Equity an der UC Riverside.
Darüber hinaus beschäftigen sie sich mit „der geistigen Erschöpfung, der körperlichen Erschöpfung, den quälenden Verletzungen“, sagte Comeaux. „Wenn Sie an die Anforderungen ihrer Trainer, die Anforderungen ihres Sports und die ausgedehnten Reisen während der Saison denken, ist es weniger wahrscheinlich, dass Athleten Zeit im Klassenzimmer verbringen.“ Eine NCAA-Studie aus dem Jahr 2019 mit 22.000 Studentensportlern zeigte, dass Basketball- und Baseballspieler der Division I während ihrer Wettkampfsaison durchschnittlich mehr als zwei Tage pro Woche außerhalb des Campus verbringen. Dieselbe Studie zeigte auch, dass Sportler in vielen Sportarten in letzter Zeit während der Sportsaison weniger Zeit damit verbracht haben, Kontakte zu knüpfen oder sich zu entspannen – von 20 Stunden pro Woche im Jahr 2010 auf nur 15 Stunden im Jahr 2019.
Viele College-Sportler haben möglicherweise keine Zeit, die Dinge innerhalb und außerhalb des Hörsaals zu tun, die die Studenten auf das Leben nach dem Abschluss vorbereiten: sich für Praktika bewerben, nichtsportlichen Vereinen beitreten, im Ausland studieren. In der NCAA-Studie war die häufigste Antwort – von 41 Prozent der männlichen Athleten und 61 Prozent der weiblichen Athleten – auf die Frage, worüber Trainer und Sportverantwortliche mehr sprechen würden, die Vorbereitung auf eine nichtsportliche Karriere danach Uni. In einer von Wendlings Studien, die durch ein NCAA-Stipendium finanziert wurden, waren 55 Prozent der mehr als 500 befragten ehemaligen College-Athleten verwirrt darüber, was sie nach dem College tun sollten, oder hatten noch keine Pläne für ihre nächste Karriere.
Junge Athleten werden in der Regel darauf konditioniert, sich von klein auf auf ihren Sport zu konzentrieren, mit der stillschweigenden Überzeugung, dass dies der einzige Weg zum Erfolg ist. Aber ein bisschen mehr persönliche Freiheit steht möglicherweise nicht im Widerspruch zur Maximierung der sportlichen Leistung. Wendling erforscht, wie berufliche Verpflichtungen außerhalb des Sports das Wohlbefinden von Sportlern steigern können. Ihre Hypothese ist, dass dies auch die sportliche Leistung verbessern würde. Ob sich das als richtig herausstellt oder nicht, vielleicht wäre eine bessere Lebensqualität der Lohn für einen jungen Athleten in der Dämmerung seiner Karriere.