Was ich gelernt habe, indem ich das Leben meiner Kinder in ein Videospiel verwandelt habe

An einem Sommernachmittag in Nantucket organisierte die 8-jährige Meerjungfrauenkönigin die Speisekammer der Küche. Der Zauberer zeichnete in der Höhle der Ruhe Porträts mit Buntstiften. Der Junge mit Super-Speed ​​frisch gebraut Spemonaden—das ist ein Teil Sprite, ein Teil Limonade – für mich und ein paar glückliche Hausgäste. Ich nahm einen Schluck und verkündete reflexartig: „Lecker! Ein Punkt für dich!“ Er stürmte von der hinteren Veranda nach drinnen und rief den anderen Abenteurern zu: „Noch zwei Punkte, und ich bin auf Level 9!“

Was war diese Welt, die ich gemacht hatte?

Es begann drei Monate zuvor, als ich zum ersten Mal kopfüber in die Elternschaft eintauchte. Im April wurde ich Stiefvater von drei tollen Kindern: zwei Jungen und ein Mädchen im Alter von 5, 6 bzw. 8 Jahren. Größtenteils habe ich intuitiv erzogen. Ich befasste mich mit den üblichen Konflikten – den Ich wills, die aber wiesos, die ich bin drans – wie ich vermute, dass es die meisten Eltern tun: inkonsequent, willkürlich, sich die ganze Zeit etwas ausdenken. Doch Ende Juni, als wir in Neuengland Urlaub machten, war unser gemietetes Haus überfüllt mit Großfamilie, Legosteinen und rastloser Energie. Chaos – sowohl emotional als auch auf Spaghetti basierend – war im Überfluss vorhanden. „Was würde ermutigen mich um aufzuräumen und nett zu spielen?“ fragte ich mich und versuchte, mich in die Lage eines 6-Jährigen zu versetzen, nicht gerade ein Quantensprung für einen Mann, der Gummibärchen liebt und Minecraft spielt.

Punkte, Spiele, Abenteuer.

„Wer seinen Teller an die Spüle bringt, bekommt einen Erfahrungspunkt!“

Die Erwachsenen am Esstisch lachten. Bei den Kindern hat sich ein Schalter umgelegt. Sie stürzten in die Küche.

„Drei weitere XP für das Aufräumen des Hauses – mit 10 XP erreichst du Level 2!“

Innerhalb von Minuten war das Erdgeschoss makellos; die Kinder strahlten; meine Frau Paige war beeindruckt (oder vielleicht geschockt); und ich fühlte mich selbstgefällig. Das Spiel war an.

Gutes Benehmen wurde bald zu einem ausgeklügelten Rollenspiel-Abenteuer, das sich großzügig von meinen Lieblingsvideospielen und Fantasy-Tropen anlehnte. Die Kinder und ich waren Co-Autoren einer albernen Geschichte voller Mini-Quests, in der jeder „Erfahrungspunkt“ – oder XP – die Kinder den Belohnungen näher brachte. Am nächsten Tag nahm ich einen roten Marker und schrieb ein Nivelliersystem auf ein Blatt Baupapier.

Es funktionierte. Mit Punkten auf der Linie war das Verhalten der Kids plötzlich tadellos. In den folgenden Tagen halfen sie beim Abwasch (drei XP), hielten Fremden die Tür auf (fünf XP) und machten mir, dem Punktegeber, ständig Komplimente (… ein XP). John, der 6-jährige Superheld, verzichtete auf Schlägereien im WWE-Stil im Wohnzimmer, begierig auf das „King of Sugar“-Power-Up. Die Meerjungfrau Millicent war fest entschlossen, sich die Fähigkeit „Schlaflos“ zu verdienen, die es ihr ermöglichte, lange mit den Erwachsenen aufzubleiben. Eines Abends brachte mir Oliver (Alter 5, Stufe 7, Zauberer) eine Zeichnung eines Herzens mit der Bildunterschrift ICH LIEBE DICH und sagte flehend: „X-pieeee?“

Nachdem wir aufgehört hatten zu lachen, schenkte mir Paige ihren besten „Lass uns quatschen“-Blick. Zu diesem Zeitpunkt waren wir vier Tage und fast ein Dutzend Level tief im XP-Spiel. „Ich weiß nicht, was ich von Punkten halte“, sagte sie mir im Flur. Belohnungen, erklärte Paige, haben Nachteile. Sie hatte eine lange Reihe sozialpsychologischer Untersuchungen im Sinn, die darauf hindeuteten, dass „extrinsische Belohnungen“ – Vergünstigungen wie Punkte, Aufkleber, Süßigkeiten und Geld – die „intrinsische Motivation“ dämpfen, den Wunsch einer Person, etwas zu tun, weil sie es wollen, nicht weil jemand gibt ihnen dafür einen Keks. (Ein paar Stunden später entdeckte ich, dass Paige Millicent 10 XP anbot, um das Foyer zu reinigen – ein exorbitanter, bahnbrechender Betrag, aber ich schweife ab.) Sie hatte Recht: Das Spiel war erstaunlich effektiv und machte viel Spaß, aber es funktionierte fast zu Gut. Ich begann mich zu fragen, ob mein spontanes Erziehungsexperiment ein Cheat-Code war.

Für Erwachsene und Kinder gibt es im modernen Leben kleine Fluchtpunktsysteme. Schulnoten, Social-Media-Likes und Leistungsbeurteilungen von Mitarbeitern sind allesamt Formen der Quantifizierung, die Menschen in Daten verwandeln und Bewertungen verwenden, um das Verhalten zu formen.

Spiele bringen diese Mechaniken auf ihre einfachste Weise herunter. Das wirkliche Leben ist ein unendlich offenes Mysterium, aber Spiele sind Universen, in denen die Regeln bekannt sind, unsere Wahlmöglichkeiten begrenzt sind und „Sinn“ nichts ist, worüber man sich aufregen muss. Alles, was zählt, ist das Streben nach süßen, süßen Punkten. Spiele „geben uns Werteklarheit“, so der Philosoph C. Thi Nguyen, außerordentlicher Professor an der University of Utah und Autor von Spiele: Agentur als Kunst, erzählte mir. „Wir wissen genau, was wir tun, wir wissen genau, was uns gelungen ist, und der Erfolg ist immer klar umrissen … ‚Ich habe einen Punkt geholt! Es ist unbestreitbar!’“ In seinem Buch bezeichnet Nguyen Spiele als „existenziellen Balsam für unser praktisches Unbehagen mit der Welt“.

Aber obwohl Spielmechaniken mächtig sind, sind sie in der Erziehung nicht immer gesund. 1985 veröffentlichten die Psychologen Edward Deci und Richard Ryan ihr wegweisendes Buch über die Selbstbestimmungstheorie der Motivation. Deci und Ryan inspirierten zahlreiche Experimente, die zeigten, dass, wenn Sie eine Person wiederholt belohnen (z. B. Ihrem Kind Geld für gute Noten geben) und dann Löschen Diese Belohnung (Ihr Kind geht aufs College und das Geld verschwindet) neigt dazu, die Motivation dramatisch zu verringern.

Externe Motivatoren scheinen wunderbar zu funktionieren, aber sie sind die kurzfristige High-Carb-Schokoriegel-Version der Motivation. Schließlich kommt es zu einem Crash. Die Selbstbestimmungstheorie untersucht die Obst-und-Gemüse-Form der inneren Motivation, die entsteht, wenn Individuen drei Grundbedürfnisse erfüllen: Autonomie, Kompetenz und Verbundenheit. Wenn Menschen diese Qualitäten in einer Aktivität erfüllen können, dann brauchen sie weder Zuckerbrot noch Peitsche.

Es stellt sich heraus, dass ich Punkte als Macht wie ein schlechter Behaviorist eingesetzt habe. Aber die Kinder und ich haben einen fantasievollen Raum geschaffen, in dem wir Entscheidungen getroffen haben – eine Sandburg bauen oder im Meer schwimmen? –, heldenhaft gehandelt und zusammengearbeitet haben. Das war doch nicht alles schädlich? Ich dachte. Also habe ich Erziehungsexperten nach ihrer Meinung zu meiner Entscheidung gefragt, den Urlaub der Kinder zu spielen.

Die Kritiken waren gemischt. Virginia Shiller, Co-Autorin von Belohnungen für Kinder! und klinischer Assistenzprofessor in Yale, sagte mir, dass Belohnungen effektiv sein können, besonders für langweilige oder unattraktive Aufgaben, wie das Aufräumen des eigenen Zimmers. Beth Hennessey, eine emeritierte Professorin für Psychologie am Wellesley College, stimmte zu und teilte mir per E-Mail mit, dass Anreize funktionieren, wenn die Aktivität „ziemlich routinemäßig ist, mit einem besten Weg zu [a] Lösung.” Wenn es aber um kreatives Verhalten geht und es viele mögliche Lösungswege gibt, sollten Belohnungen vermieden werden. Laut Hennessey ist geistiger Freiraum erforderlich, um die feineren Details einer Aufgabe zu erkennen; eine Beschäftigung mit einer erwarteten Belohnung kann vom kreativen Prozess ablenken.

Im Grunde bedeutet Eltern durch Belohnungen, mit den Hebeln des Dopamins eines Kindes zu spielen. Laut Ned Johnson und William Stixrud, den Autoren von Das selbstgesteuerte Kind. Stixrud, ein klinischer Neuropsychologe, sagte mir: „Wir wissen, dass für Kinder mit ADHS, die nur Schwierigkeiten haben, sich selbst dazu zu bringen, Dinge zu tun, es sei denn, sie sind sehr interessiert … Belohnungen hilfreich sein können, weil sie Dopamin anreichern“, was er als „das Neurotransmitter für Antrieb.“ Dopamin zu steigern ist in Maßen nicht unbedingt eine schlechte Sache. Einige Kinder werden manchmal von einem Kickstart profitieren. Aber Stixrud schlug vor, offen mit Kindern darüber zu sprechen, wie und warum Sie Anreize einsetzen, auch wenn das bedeutet, die vierte Wand der Elternschaft zu durchbrechen und ihnen einen Einblick zu geben, wie Sie mit ihren Wünschen und Bedürfnissen umgehen.

Eine übermäßige Abhängigkeit von externen Belohnungen hindert Kinder nicht nur daran, sich selbst zu motivieren, sondern könnte ihnen auch das Gefühl geben, dass die Liebe ihrer Eltern an Bedingungen geknüpft ist. „Kinder fangen an, das Erhalten der Belohnung … mit der Zustimmung der Eltern zu verwechseln“, sagte Johnson mir. Obwohl Stixrud und Johnson sich einig waren, dass das XP-Spiel lustig und albern klang, betonten sie, wie wichtig es ist, dass es kopartizipatorisch ist: Die Kinder könnten die Ergebnisse der Erzählung beeinflussen und über Regeln entscheiden, wie z. B. welche „Power-Ups“ sie erhalten und wie viele XP verdient für bestimmte Aufgaben. „Das primäre Ziel für uns bei der Erziehung unserer Kinder ist, dass sie in der Lage sind, ihr eigenes Leben zu führen“, sagte Stixrud. „Unsere Aufgabe ist es, gerade im Alter eine beratende Rolle einzunehmen.“

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Es ist leicht zu vergessen, aber Menschen, besonders Kinder, sind immer im Fluss, ein Wirbelwind aus Chemikalien und Gefühlen. Wie brav Kinder in einem bestimmten Moment sind, wird nicht durch eine einzelne Gehorsamseigenschaft bestimmt, sondern durch „ihren Regulierungszustand … ihr Entwicklungsstadium, die Erreichbarkeit der vorliegenden Anforderungen und vieles mehr“, sagt Tina Payne Bryson, a co -Autor von Das Ganzhirnkind, hat mir per email gesagt. Ein starres Punktesystem kann nicht alle diese Variablen berücksichtigen. Was mir jetzt klar ist, ist, dass XP nicht der wertvollste Teil unseres Urlaubsspiels war; Die Magie geschah im Spiel selbst, in den Welten, die wir uns ausgedacht haben.

Zu Hause in einer punktelosen Realität navigieren die Kinder immer noch durch das Gute und das Schlechte von Häkchen in der Schule, Trophäen im Sport und, ja, dem gelegentlichen Friedensangebot zusätzlicher Videospielzeit zu Hause. Aber das XP-Spiel wird größtenteils eingestellt, teilweise aufgrund unserer Bedenken hinsichtlich ständiger Belohnungen und Konkurrenz („Warum nicht er alle Punkte bekommen?”) und zum Teil, weil es nicht einfach ist, die Aufregung unserer ersten Inselquests wiederzuerlangen.

Wir spielen aber trotzdem. Ungefähr einen Monat nach unserem Urlaub zeigten mir die Kinder eine riesige Deckenfestung, die sie gebaut hatten, komplett mit mehreren „Räumen“, natürlicher Belüftung und Fenstern mit Fernsehblick. Sie zogen mich an den Armen, schleppten mich zu den flatternden Toren von Fort City und fragten, wie ich es ihnen einst beigebracht hatte: „Bekommen wir EP?!“

“Sicher!” Ich sagte. “Aber wer zählt?”