Von allen Spitznamen, die ich für meine Katze Calvin habe – Fluffernutter, Chonk-a-Donk, Fuzzy Lumpkin, Jerky McJerkface – ist Bumpus Maximus vielleicht der treffendste. Jeden Abend, wenn ich ins Bett krieche, hüpft Calvin auf mein Kissen, schnurrt und stößt seinen Kopf liebevoll gegen meinen. Es ist bezaubernd und ein bisschen eklig. Winzige Fellbüschel spritzen mir in die Nase; Speichelflecken schmieren auf meine Wangen.
Noch vor knapp einem Jahrzehnt hätte mich das Kuscheln einer Katze so aggressiv in arge Bedrängnis gebracht. Von früher Kindheit bis Anfang 20 litt ich an einer schweren Allergie, die es mir unmöglich machte, sicher mit den meisten Katzen zu interagieren, geschweige denn, sie zu adoptieren. Nur ein paar Minuten der Exposition reichten aus, um meine Augen tränen zu lassen und meine Nasengänge mit Rotz zu verstopfen. Innerhalb einer Stunde schwoll meine Kehle an und meine Brust brach in purpurroten Quaddeln aus.
Dann, irgendwann in den frühen 2010er Jahren, nahm mein Elend ein abruptes und verwirrendes Ende. Ohne offensichtliche Eingriffe, meine Katzenallergie verschwunden. Vereinzelte Hauche von Hautschuppen, die ausreichten, um meinen Körper noch Monate zuvor in Konnektion zu versetzen, konnten meine Nase nicht einmal zum Zucken zwingen. Mein Körper richtete sich einfach auf und entschied, dass der einstige Fluch seiner Existenz plötzlich total kalt war.
Was ich durchgemacht habe, ist technisch gesehen „völlig seltsam“, sagt Kimberly Blumenthal, Allergologin und Immunologin am Massachusetts General Hospital. Manche Allergien klingen natürlich mit der Zeit ab, aber abgesehen von Allergieimpfungen, die nicht immer funktionieren, „betrachten wir eine Katzenallergie als eine dauerhafte Diagnose“, sagte mir Blumenthal. Eine Lösung, die oft vorgeschlagen wird? “Werde deine Katze los.”
Mein Fall ist eine Anomalie, aber seine Seltsamkeit ist es nicht. Obwohl Experten ein breites Gespür dafür haben, wie sich Allergien im Körper auswirken, ist weit weniger darüber bekannt, was sie dazu bringt, zu kommen und zu gehen – ein Rätsel, das immer besorgniserregender wird, da die Allergieraten weiter steigen. Festzunageln, wie, wann und warum diese chronischen Erkrankungen verschwinden, könnte Forschern helfen, diese Umstände häufiger für Allergiker zu entwickeln – auf eine Weise, die tatsächlich unter unserer Kontrolle liegt und nicht nur zufällig.
Alle Allergien sind im Kern molekulare Verwechslungen: Ein Immunsystem kennzeichnet irrtümlicherweise eine harmlose Substanz als gefährlich und greift sie an. In der klassischen Version ruft ein Allergen, sei es ein Mandel-, Gras- oder Hundefleck, den Zorn bestimmter Immunzellen hervor und veranlasst sie, einen Antikörper namens IgE auszustoßen. IgE schleppt das Allergen wie eine Geisel zu anderen Abwehrzellen und Molekülen, um sie ebenfalls zu verärgern. Eine Flut von entzündungsfördernden Signalen, einschließlich Histamin, wird freigesetzt und löst Juckreiz, Rötung und Schwellung aus. Blutgefäße erweitern sich; Schleim strömt in Tropfen heraus. Im Extremfall werden diese Reaktionen so knorrig, dass sie töten können.
Nahezu jeder Schritt dieser Kettenreaktion ist unerlässlich, um eine echte Allergie auszulösen – was bedeutet, dass ein Eingreifen an einem von mehreren Punkten die Kaskade zum Erliegen bringen kann. Menschen, deren Körper im Laufe der Zeit weniger IgE bildet, können weniger empfindlich auf Allergene reagieren. Das Gleiche scheint für diejenigen zu gelten, die anfangen, mehr von einem anderen Antikörper namens IgG4 zu produzieren, der IgE entgegenwirken kann. Einige Menschen senden auch ein Molekül namens IL-10 aus, das Immunzellen sagen kann, dass sie ihre Fersen sogar inmitten des ewigen Schreis von IgE abkühlen sollen.
All dies und mehr kann einen Körper dazu bringen, seine Allergenphobie zu verlieren, ein Phänomen, das als Toleranz bekannt ist. Aber da es nicht nur einen einzigen Weg gibt, auf dem sich eine Allergie manifestiert, liegt es nahe, dass es keinen einzigen Weg gibt, auf dem sie verschwindet. „Wir verstehen nicht ganz, wie diese Dinge verschwinden“, sagt Zachary Rubin, Kinderarzt bei Oak Brook Allergists in Illinois.
Toleranz zeigt einige Trends. Manchmal entfaltet es sich auf natürliche Weise, wenn Menschen älter werden, besonders wenn sie sich ihren 60ern nähern (obwohl Allergien dies können erscheinen auch im Alter). Andere Diagnosen können gehen Puh inmitten der Veränderungen, die sich entfalten, wenn Kinder durch die physiologischen und hormonellen Veränderungen rasen, die das Kleinkindalter, die Adoleszenz und die Teenagerjahre mit sich bringen. Bis zu 60 bis 80 Prozent der Milch-, Weizen- und Eiallergien können bis zur Pubertät verschwinden – ein Muster, das auch mit der Instabilität der beteiligten Allergene zusammenhängen könnte. Bestimmte Schnipsel von Milch- und Eiproteinen können sich beispielsweise in Gegenwart von Hitze oder Magensäure auflösen, wodurch die Moleküle „weniger allergen“ werden und dem Körper reichlich Gelegenheit geben, sie als gutartig neu zu bewerten, sagt Anna Nowak-Węgrzyn, Kinderärztin Allergologe und Immunologe an der NYU Langone Health. Etwa 80 bis 90 Prozent der Penicillin-Allergien verschwinden ebenfalls innerhalb von 10 Jahren, nachdem sie zum ersten Mal entdeckt wurden, mehr, wenn man die falsch diagnostizierten mitzählt, wie Blumenthal herausgefunden hat.
Andere Allergien sind eher lebensgefährlich ohne gezielte Intervention – darunter Probleme mit Erdnüssen, Baumnüssen, Schalentieren, Pollen und Haustieren. Ein Grund dafür kann sein, dass einige dieser Allergene sehr schwer zu neutralisieren oder zu beseitigen sind. Das wichtigste Katzenallergen, ein Protein namens „Fel d 1“, das in Katzenspeichel, -urin und -drüsensekreten vorkommt, kann sechs Monate lang verbleiben, nachdem eine Katze das Gelände verlassen hat. Es kann in die Luft gelangen und auf Oberflächen glommen; es wurde in Schulen und Kirchen und Bussen und Krankenhäusern gefunden, „sogar im Weltraum“, sagte Blumenthal zu mir.
Bei solchen Mitläufern können Allergologen versuchen, den Körper durch Spritzen oder Mundtropfen, die über Monate oder Jahre hinweg Allergenstücke einbringen, in Richtung Toleranz zu bringen, im Grunde die immunologische Version der Expositionstherapie. In einigen Fällen funktioniert es: Menschen mit Fel d 1 dosieren können zumindest verbessern eine Katzenallergie, aber es ist kaum ein sicherer Treffer. Forscher haben noch nicht einmal vollständig herausgefunden wie Allergiespritzen induzieren Toleranz – nur, dass „sie bei vielen Patienten gut funktionieren“, sagte Rubin mir. Die Welt der Allergieforschung als Ganzes ist so etwas wie ein Wilder Westen: Manche Menschen sind wirklich überempfindlich gegenüber Wasser, das ihre Haut berührt; andere haben Allergien bekommen durch Organtransplantationdie offensichtlich die Sensibilität ihres Spenders erben, da verstärkte Immunzellen per Anhalter mitfahren.
Ein Teil des Problems besteht darin, dass Allergien fast alle Ecken und Kanten des Immunsystems betreffen können; Um sein Wachsen und Schwinden zu untersuchen, müssen Wissenschaftler wiederholt das Blut, den Darm oder die Atemwege von Menschen untersuchen, um herauszufinden, welche Arten von Zellen und Molekülen dort lauern, während sie gleichzeitig ihre Symptome und Expositionen verfolgen, was weder einfach noch billig ist. Und um die Nuancen vergangener Allergien vollständig zu entwirren, geht es nicht nur darum, die Menschen besser zu verstehen, die die Regel sind. Es geht auch darum, sich mit den Ausnahmen davon zu befassen.
Wie frustrierend wenig wir über Allergien wissen, wird noch verstärkt durch die Tatsache, dass die Welt immer allergischer wird. Viele der warum bleibt unklar, aber Forscher glauben, dass ein Teil des Problems auf die Gefahren des modernen Lebens zurückzuführen ist: der breitere Einsatz von Antibiotika; die Veränderungen in den Essgewohnheiten; die blitzsaubere Sauberkeit so vieler zeitgenössischer Kindheiten, die sich stark auf die Zeit in Innenräumen konzentrierten. Allein in den USA leiden jedes Jahr etwa 50 Millionen Menschen an Allergien – einige davon kaum mehr als lästig, andere möglicherweise tödlich, wenn sie ohne sofortige Behandlung ausgelöst werden. Allergien können die Lebensqualität beeinträchtigen. Sie können die Bereiche einschränken, in denen Menschen sicher eine Wohnung mieten können, oder die Orte, an denen sie sicher essen können. Sie können den Zugang zu lebensrettenden Behandlungen erschweren, sodass Ärzte sich bemühen, alternative Therapien zu finden, die nicht mehr schaden als helfen.
Aber wenn Allergien mit der Zeit so stark zunehmen können, können sie vielleicht auch schnell verschwinden. Neue auf Antikörpern basierende Behandlungen könnten helfen, die Alarmsensoren des Körpers zum Schweigen zu bringen und den Amoklauf von IgE zu unterdrücken. Einige Forscher untersuchen sogar, wie Stuhltransplantationen, die das Darmmikrobiom von toleranten Menschen auf Allergiker übertragen, helfen könnten, bestimmte Nahrungsmittelunverträglichkeiten abzubauen. Anne Liu, Allergologin und Immunologin in Stanford, hofft ebenfalls, dass „das Auftreten neuer Nahrungsmittelallergien in den nächsten 10 Jahren zurückgehen wird“, da weitere Fortschritte erzielt werden. Nachdem Eltern jahrelang davon abgeraten haben, ihre Kinder zu jung mit manchmal allergenen Substanzen wie Milch und Erdnüssen bekannt zu machen, ermutigen Experten nun zu einem frühen Kontakt, in der Hoffnung, Toleranz zu lehren. Und je mehr Forscher darüber erfahren, wie Allergien auf natürliche Weise nachlassen, desto besser können sie Fade-Outs sicher reproduzieren.
Ein aufschlussreiches Beispiel könnte aus Fällen kommen, die meinem ganz entgegengesetzt sind: langjährige Haustierbesitzer, die Allergien gegen ihre Tiere entwickeln, nachdem sie einige Zeit von ihnen getrennt waren. Das ist Stefanie Mezigian aus Michigan passiert. Nachdem Mezigian ihre gesamte Kindheit mit ihrer Katze Thumper verbracht hatte, war sie bestürzt darüber, dass sie nieste und schniefte, als sie im Sommer nach ihrem ersten College-Jahr zu Hause war. Jahre später scheint Mezigian wieder eine partielle Toleranz aufgebaut zu haben; Sie hat jetzt eine andere Katze, Jack, und plant, Katzen für immer in ihrem Leben zu behalten – sowohl als Gesellschaft als auch, um die Probleme ihres Immunsystems zu bewältigen. „Wenn ich ohne Katzen auskomme, bekomme ich anscheinend Probleme“, sagte sie mir.
Es ist ein vernünftiger Gedanke, sagte Liu zu mir. Menschen in Mezigians Situation haben wahrscheinlich ihr ganzes Leben lang reaktives IgE im Körper. Aber vielleicht hört das Immunsystem während einer pelzfreien Dehnung auf, Moleküle zu produzieren, die die Allergie zügeln, und versucht, „sparsam“ zu sein, sagte sie. Das Immunsystem ist einfach formbar und ein bisschen divenhaft: Bringen Sie eine Sache aus dem Gleichgewicht, und ein ganzes Netzwerk von Molekülen und Zellen kann seine Herangehensweise an die Welt ändern.
Ich werde vielleicht nie erfahren, warum mich meine Katzenallergie geisterhaft gemacht hat. Vielleicht wurde ich von einem Virus infiziert, der mein Immunsystem sanft neu verkabelte; Vielleicht ist mein Hormonspiegel ins Wanken geraten. Vielleicht war es der Stress oder die Freude, das College zu absolvieren und die Graduiertenschule zu beginnen; Vielleicht hat sich meine Ernährung oder mein Mikrobiom genau zur richtigen Zeit genau richtig verändert. Vielleicht ist es sinnlos zu raten. Allergien sind, wie der Rest des Immunsystems, ein heißes, kompliziertes Durcheinander – ein alltäglicher Bestandteil des modernen Lebens, den viele von uns als selbstverständlich ansehen, aber das bleibt in so vielen Fällen ein Rätsel. Ich kann nur hoffen, dass meine Katze allergisch ist bleibt weg, obwohl es nicht abzusehen ist, ob es wird. „Keine Ahnung“, sagte mir Nowak-Węgrzyn. „Ich freue mich einfach für dich. Geh und genieße deine Katzen.“