Warum USC Baseball Heimspiele über eine Stunde vom Campus entfernt austrägt

„Hast du schon einmal Mafia gespielt?“

Ich hatte Connor Clift, einen Senior-Catcher des USC-Baseballteams, nach der schwierigen Saison der Trojans gefragt.

„Wir spielen stundenlang Mafia“, sagte Clift.

Es ist ein Videospiel.

„Sie haben einen Sheriff, und Sie haben Stadtbewohner, und die Mafia versucht, die Stadtbewohner zu töten, und der Sheriff versucht, die Mafia zu fangen“, sagte er. „Niemand weiß, wer wer ist, und dann kämpft man dagegen.“

Die Trojaner spielen stundenlang, weil sie stundenlang mit dem Bus fahren. Sie sind eine Mannschaft ohne Zuhause.

Sie üben eine halbe Stunde vom Campus entfernt – eine Stunde, bei Verkehr. Sie spielen die meisten ihrer Heimspiele eine Stunde vom Campus entfernt – bei Stau zwei Stunden.

„Bezwingen Sie den Verkehr“, sagte der Zweitsemester-Outfielder Austin Overn, „sonst sind Sie am Arsch.“

Das herausragendste Team in der Geschichte des College-Baseballs ist obdachlos. Der 12-fache NCAA-Champion Trojans kann aufgrund von Bauarbeiten, die Modernisierungen des Dedeaux Field und neue Einrichtungen für das USC-Footballteam umfassen, nicht auf dem Campus spielen.

Als USC vor zwei Jahren Andy Stankiewicz als neuen Baseballtrainer anstellte, sei ihm versichert worden, dass die Mannschaft für die Saison 2028 durch jegliche Bauarbeiten ersetzt werden würde.

“Das ist es. Ein Jahr“, sagte er damals zu The Times. „Wenn es vorbei ist, werden wir in einem wunderschönen, brandneuen Dedeaux sein.“

Dieser Zeitplan hat sich letzten Sommer geändert. Das Baseballteam musste letzten Herbst räumen – und zwar für zwei Jahre, nicht für ein einziges.

„Das war ehrlich gesagt eine kleine Überraschung“, sagte Stankiewicz. „Man muss lernen, die Anpassung spontan vorzunehmen und weiterzumachen.“

Trainer und Administratoren kämpften. Baseballteams sind schon seit Langem die Renner, aber um den Unterricht müssen sich die Savannah Bananas keine Sorgen machen.

Zum Herbsttraining fuhren die Trojans mit dem Bus zum El Camino College in Torrance. Das Community College hatte am Nachmittag Vorrang für das Baseballfeld, daher verlegten die USC-Spieler ihren Unterricht auf den Nachmittag und machten sich bereits um 7 Uhr morgens auf den Weg nach El Camino

Gelegentlich, so Stankiewicz, würden die Trojaner dort ankommen und die Tore zum Spielfeld verschlossen werden, und das Team müsse warten, bis die Sicherheitsbeamten des Campus vorbeikämen und sich öffneten.

El Camino um 11 Uhr morgens zu verlassen und mittags zum Unterricht am USC zu kommen, sagte Overn, könnte bedeuten, dass man sich beeilen muss, um unter die Dusche zu gehen und zwischendurch ein paar Häppchen zu Mittag zu essen.

„Es war“, sagte er mit einem Lächeln, „ein bisschen schnell für mich.“

Die Trojans hatten bereits ihren Spielplan für 2024. Keine Schule würde ihr eigenes Team verdrängen, damit USC dort spielen könnte. Und wie Garrett D’Angelo, stellvertretender Leiter für Betrieb und Veranstaltungsmanagement des USC, sagte: „Wir wollten einen Ort, an dem wir uns zu Hause fühlen.“

In Irvine, auf dem Gelände des ehemaligen Marinestützpunkts El Toro, lehnten die Wähler vor zwei Jahrzehnten den geplanten internationalen Flughafen ab. Seitdem ist dort ein kommunales Sportmekka mit dem Namen „Great Park“ entstanden, umgeben von Tausenden von Häusern. Die Ducks der NHL haben sich dort eine Übungsbahn gebaut, nicht weit von einem Stadion entfernt, das von einer Minor-League-Fußballmannschaft genutzt wird.

Dort hat der USC sein zweites Zuhause gefunden, in einem glitzernden Stadion mit 1.300 Sitzplätzen, das für die Austragung von Meisterschaftsspielen und Jugendturnieren konzipiert ist. Das Baseballstadion ist nicht von Campus-Wahrzeichen umgeben, sondern von einem ikonischen orangefarbenen Ballon auf der einen Seite und einem Wasserpark auf der anderen Seite.

Niemand hatte damit gerechnet, dass Studenten auftauchen würden, aber USC verfügt über eine starke Alumni-Basis in Orange County.

„Das war kurzfristig die beste Option“, sagte Rock Hudgens, USC-Direktor für Baseball-Operationen.

Die Trojans bauten ihren eigenen Umkleideraum, da der in Irvine 12 Schließfächer hatte und USC 40 benötigte. Sie mieteten eine Eismaschine und sorgten für regelmäßige Eislieferungen.

Das Baseballstadion enthielt kein Batter’s Eye. Die Trojans beauftragten eine Event-Produktionsfirma mit der Lieferung eines solchen, und so wird das provisorische Schlagmannsauge auf die gleiche Weise gerahmt, wie es bei einer Konzertbühne der Fall wäre.

Damit sich der Ort wie zu Hause anfühlt, haben sie die Säulen des Baseballstadions und drapierte Geländer mit USC-Dekor umhüllt. Sie verwendeten Klettverschlüsse, weil sich die Tücher und Vorhänge lösen, wenn das Stadion von anderen genutzt wird – auch an den Wochenenden, an denen USC Spielfelder in Loyola Marymount und UC Irvine anmieten musste, weil das Baseballstadion bereits reserviert war.

Anfang Mai, als USC seine Abschlusswoche hatte, wären die Spieler normalerweise donnerstags und freitags zu Fuß zum Unterricht gegangen und hätten ihre Prüfungen abgelegt. Da USC am Freitagabend ein Heimspiel in Irvine hatte, fuhren die Spieler stattdessen am Donnerstagnachmittag mit dem Bus nach Orange County und nahmen am Freitagmorgen in einem Hotel an den Finalspielen teil.

Die Trojans haben seit den glorreichen Tagen von Tom Seaver und Fred Lynn, Mark McGwire und Randy Johnson, Barry Zito und Mark Prior schwere Zeiten hinter sich. Sie haben seit 26 Jahren keine NCAA-Meisterschaft mehr gewonnen.

In den letzten 18 Spielzeiten haben sie drei Siege erzielt und einen Auftritt in der Nachsaison absolviert.

Das Southland ist nicht gerade eine Brutstätte für College-Baseball – abgesehen von Cal State Fullerton und Long Beach State –, aber die Trojans haben seit Jahren nicht einmal durchschnittlich 1.000 Fans. Im Jahr 2015, als USC das letzte Mal einen Siegesrekord aufstellte, lag die durchschnittliche Besucherzahl bei 826.

Das ist es, was diese Home-Away-from-Home-Saison zu einer so angenehmen Überraschung macht. Die Studenten sind vielleicht nicht hier, aber der Eintritt ist frei, und Jugendliche, die auf angrenzenden Diamanten spielen, kommen mit ihren Familien vorbei.

Josh Boatright, 14, fuhr eines Tages mit dem Fahrrad am Baseballstadion vorbei und schaute sich ein paar Innings an. Er war dreimal wieder dabei, obwohl er zugibt, dass er sich nicht so sehr für die Trojans interessieren würde, wenn die Mannschaft im Dedeaux Field statt in seiner Nachbarschaft spielen würde.

„Wenn ich den ganzen Weg nach LA gehen würde“, sagte er, „würde ich wahrscheinlich ein Dodger-Spiel spielen.“

Die Trojans haben in dieser Saison durchschnittlich 740 Fans im Stadion von Irvine, mehr als in der letzten Saison im Dedeaux Field, selbst für ein Team mit einer Niederlagenbilanz. USC hat in dieser Saison noch drei Spiele in Irvine zu spielen.

„Ich habe im Moment das Gefühl, dass es ein Zuhause ist“, sagte Overn. „Meistens habe ich das Gefühl, dass wir die ganze Zeit hier sind.

„Es ist ein Zuhause. Es ist offensichtlich nicht das Zuhause, das wir dieses Jahr erwartet hatten.“

Und nachdem wir uns unterhalten hatten, ging Overn in den Freitagabend – nicht in ein Wohnheimzimmer, eine Wohnung oder eine Studentenverbindung und auch nicht zu einer Campusparty, sondern zu einem Bus, der ihn zu einem Marriott-Hotel bringen würde, das nur wenige Gehminuten von einem Außenbereich entfernt war Einkaufszentrum, das „das Leben in seiner stilvollsten, köstlichsten und aufregendsten Form“ feiert.