SAN FRANCISCO – Joel Embiid sprach nicht.
Jedenfalls nicht mit seinen Worten.
Der große Mann der Philadelphia 76ers, der nach seinem letzten Verschwinden drei Tage lang lächerlich gemacht wurde und dessen MVP-Verteidigung aufgrund der 65-Spiele-Regel der Liga, die so großen Druck auf seine sensible Situation ausübt, so früh in Gefahr ist, musste das nicht tun Sagen Sie nichts, nachdem er am späten Dienstagabend aufgrund einer offensichtlichen Knieverletzung das Chase Center mit solchen Schmerzen verlassen hatte.
Wie schon am Samstagnachmittag, als sein später Ausrutscher gegen die Denver Nuggets lautstarke Kritik darüber auslöste, dass er angeblich nicht bereit war, mit Nikola Jokić gegen einen großen Kollegen anzutreten, reichte die schreckliche Optik aus.
Nur war Embiid dieses Mal, im krassen Gegensatz zu diesem Missgeschick in Mile High City, plötzlich zu einer sympathischen Figur geworden. Und wenn irgendjemand Angst hatte, wie ihm in einigen hochkarätigen Medienkreisen vorgeworfen wurde, dann war es das Sixers-Team (29-17), das nach einer 119-107-Niederlage gegen Golden State nun auf dem fünften Platz der Eastern Conference steht .
Es sprach Bände, dass Sixers-Trainer Nick Nurse übermäßig langsam an seiner Pressekonferenz nach dem Spiel teilnahm oder dass seine Antworten auf Fragen zur Verletzung des linken Knies, die er sich vier Minuten und vier Sekunden vor Ende der vierten Niederlage in Folge zugezogen hatte, so einstudiert wirkten. Es ist nie ein gutes Zeichen, wenn der Top-Front-Office-Manager eines Teams, in diesem Fall Daryl Morey von den Sixers, in den hinteren Gängen der Besucherarena seine Runde macht, um die Perspektive des medizinischen Personals des Teams einzuholen. Alle wichtigen Sixers-Parteien waren eindeutig besorgt.
Was Embiid betrifft, so verzichtete er darauf, anschließend mit Reportern zu sprechen, und gab stattdessen einem Eisbad Vorrang, das bis spät in die Nacht andauerte. Und das aus gutem Grund.
Die MRT-Ergebnisse werden zeigen, wie besorgt diese Sixers sein müssen, wenn sie diese Titelkampfmission vorantreiben. Laut Embiids Lebenslauf kann er nur noch fünf Spiele verpassen, bevor er von der Teilnahme an Postseason-Auszeichnungen ausgeschlossen wird, die das Erbe der Großen so lange geprägt haben. Das ist das Mikro von allem. Jonathan Kuminga von den Warriors fiel gegen Ende des Spiels auf Embiids linkes Knie, und sein Abend voller mühsamer Bewegungen endete gnädig damit, dass die Fans der Warriors ihm auf dem Weg nach draußen alles Gute wünschten, mit Jubel und sogar ein paar kleinen Standing Ovations.
Aber das Makro und das, was Fans und Reporter gleichermaßen dazu anregen sollte, zweimal darüber nachzudenken, wie wir über diesen riesigen Mann sprechen, der so ein Schatz im Basketball ist, wenn sein Körper es zulässt, ist, dass Embiid ganz offensichtlich mit der gleichen Situation zu kämpfen hat körperliche Beschwerden, die ihn einen Großteil seiner zehnjährigen Karriere lang verfolgt haben.
Wie eine Sixers-Quelle am späten Dienstagabend mitteilte, hatte er die ganze Saison über mit Schmerzen im selben linken Knie zu kämpfen. Und während Nurse andeutete, dass die Verletzung, die ihn zu seinem späten Ausscheiden zwang, irgendwie anders war als die, die ihn in letzter Zeit geplagt hatte, blieb das Embiid-Thema unverändert: Er war angeschlagen und verletzt, bevor der Februar überhaupt kam, und seine Fähigkeit, Höchstleistungen zu erbringen Von hier an steht plötzlich wieder eine ernsthafte Frage an.
Haben wir alle vergessen, dass der amtierende MVP seine ersten beiden kompletten Saisons aufgrund von Fußverletzungen verpasst hat oder dass er in den sieben Saisons, in denen er gespielt hat, nur zweimal die heilige Marke von 65 Spielen erreicht hat? Hier gibt es Nuancen von Yao Ming, mit einem so überragenden Talent, aber dem quälenden Gefühl von physischem Untergang und Finsternis, das immer hinter der sprichwörtlichen Ecke wartet.
Embiid hat in seiner neunjährigen Karriere, die durch Verletzungen unterbrochen wurde, bereits weit mehr erreicht, als der 2,17 Meter große und 140 Kilogramm schwere ehemalige Big Man der Houston Rockets konnte, aber es gibt unwillkommene Parallelen. Angefangen bei der Größe.
Man konnte es sehen, lange bevor er gegen die Warriors verletzt wurde. Embiid, der Philadelphias Spiel in Portland am Montagabend verpasste, sah aus wie ein Spieler, der sich dazu drängte, gegen Golden State zu spielen, weil ihm die ganze Basketballwelt ins Ohr schrie. Es gibt Leute innerhalb der Sixers, die davon überzeugt sind, dass er nur wegen der ganzen Kontrolle gespielt hat.
Gemessen an seinen hohen Maßstäben war er furchtbar: Er holte am Ende 14 Punkte, sieben Rebounds und zwei Assists, verfehlte aber 13 von 18 Schüssen und gab sich bei allen Versuchen bis auf einen mit Sprüngen zufrieden. Embiid ist schon immer auf dem Boden auf und ab gestolpert, aber dieses Maß an Zögerlichkeit und Instabilität war bei ihm nicht oft zu beobachten. Und als Sixers-Guard Kelly Oubre anschließend über Embiids unglückseligen Abend sprach, wurde er daran erinnert, dass die Schwerkraft nie sein Freund war. Obwohl Embiid mit 7 Fuß und 280 Pfund angegeben wird, wird allgemein angenommen, dass diese Maße unter seiner tatsächlichen Größe liegen.
„(Sie haben Leute), die ihn unter Druck setzen, großartig zu sein, wenn er 300 Pfund (und) 7 Fuß 5 wiegt?“ Sagte Oubre, während er Embiids Größe übertrieb. „Komm schon, Bruder. … Ich denke, dieses Jahr werden die Leute wirklich verstehen, dass er während seiner gesamten Karriere darauf achten musste, dass es seinem Körper gut geht. Das ist wie NASCAR, oder? Wenn ihre Autos nicht funktionieren und ihre Mechaniker nicht wirklich in der Lage sind, die Arbeit vor dem Rennen zu erledigen, was können sie dann tun? Sie können nicht Rennen fahren.
„Das sind unsere Körper. Unser Körper ist unser Auto und wir müssen ihn mit Respekt behandeln. Er wiegt 350 Pfund, Bruder. Wissen Sie also, ich bete für ihn um eine schnelle Genesung, damit er hereinkommen und sich die besten Chancen geben kann. Aber am Ende des Tages ist das nicht wichtig. Sein Körper und seine Karriere sind das Wichtigste.“
Vielleicht hätten wir alle hier etwas tiefer graben sollen, bevor wir ihn wegen seiner Abwesenheit in Denver vernichten würden. Mit freundlichen Grüßen.
Es gab die Beweise, die beim Spiel am Donnerstagabend gegen Indiana weitgehend ignoriert wurden, als Embiid mitten im zweiten Viertel zu Boden ging und sich anscheinend dasselbe linke Knie verletzte, das ihm in Denver zum Verhängnis werden sollte. Dennoch spielte er gegen die Pacers durch und erzielte in 31 Minuten 31 Punkte, sieben Rebounds und drei Assists.
Zwei Nächte vorspulen, und es war völlig berechtigt, sich zu fragen, warum Embiid nicht auf dem Verletzungsbericht vor dem Nuggets-Spiel stand (und täuschen Sie sich nicht, die Liga hat genau diese Angelegenheit untersucht). Doch die Kritik an seiner Abwesenheit ging noch viel weiter.
Embiid galt in manchen Kreisen als Feigling, als jemand, der lieber ausgebuht wurde (was er auch war), als es mit Jokić in seinem Gebäude aufzunehmen. Ganz zu schweigen davon, dass er Jokić vor weniger als zwei Wochen in Philadelphia besiegt hatte.
Doch obwohl es wahr ist, dass Embiid seit 2019 nicht mehr in Denver gespielt hat und dass er inzwischen sechs ihrer acht Begegnungen in der Mile High City verpasst hat, während Jokić jedes Mal gespielt hat, ist der Kontext hier von großer Bedeutung. Der Fairness halber eine kurze Zusammenfassung gegenüber Embiid.
Seine ersten beiden Abwesenheiten in Denver (30. Dezember 2017 und 26. Januar 2019) fielen in eine Zeit, in der Ruhe einen noch größeren Teil seines Rehabilitationsprogramms ausmachte. Und obwohl sie von den Sechsen am verdächtigsten waren, war es sicherlich kein geringer Faktor, dass Embiid sich noch in den Anfängen befand, einen nachhaltigen NBA-Lauf auf die Beine zu stellen und gleichzeitig zu versuchen, gesund zu bleiben. Doch die drei, die der Abwesenheit am Samstag vorausgingen – alle kamen nach dem letzten Showdown zwischen Jokić und Embiid am 8. November 2019 – waren so unterschiedlich, dass sie eine genauere Betrachtung verdienen.
- 30. März 2021: Embiid war seit dem 12. März wegen einer Knochenprellung am linken Knie ausgefallen und kehrte erst am 3. April (zwei Spiele später gegen Minnesota) zurück. Dieser ist unbestreitbar echt.
- 18. November 2021: Embiid verpasste sein sechstes Spiel in Folge, nachdem er sich den COVID-19-Gesundheits- und Sicherheitsprotokollen der NBA angeschlossen hatte. Er war vom 6. bis 27. November ausgefallen. Auch echt.
- 27. März 2023: Embiid fällt wegen einer schmerzenden rechten Wade aus. Er würde das Spiel davor und das Spiel danach spielen. Man kann mit Sicherheit sagen, dass dies zur Debatte stehen kann.
Das heißt aber nicht, dass die Geschichte, dass Embiid nicht in Denver spielt, nicht seltsam ist. Aber es ist eine Sache, sich laut darüber zu wundern, warum dieser Trend entstanden ist, und eine ganz andere, den Wettbewerbscharakter eines Spielers anzugreifen, der es bereits verdient, als Allzeit-Größe bezeichnet zu werden. Diese heißen Takes sehen jetzt in mehr als einer Hinsicht kalt aus.
Das Gleiche gilt für die vorzeitige Verabschiedung der 65-Spiele-Regel der Liga. Während Fans, Eigentümer, Fernsehpartner und Ligafunktionäre das volle Recht haben, das Belastungsmanagement-Dilemma der Liga lösen zu wollen, sind die frühen Rückkehrer hier genug, um Sie fragen zu lassen, ob es aufgrund unbeabsichtigter Konsequenzen möglicherweise noch einmal aufgegriffen werden muss. Ist es gut, dass der amtierende MVP kurz davor steht, dieses Gespräch zu beenden, bevor wir die All-Star-Pause erreicht haben?
„Dafür habe ich mich nicht angemeldet (65-Spiele-Regel)“, sagte Sixers-Backup-Center Paul Reed über die Regel, die im Rahmen des Tarifvertrags der Liga vereinbart wurde, der letzten April ratifiziert wurde und bis 2029/2030 gilt Jahreszeit. „Ich kann mich nicht erinnern, keine Papiere unterschrieben zu haben, verstehen Sie? Ich schätze, die (Spieler-)Gewerkschaft hat dem zugestimmt. Um ehrlich zu sein, hatten sie wahrscheinlich keine Wahl. Ja, es ist hart. Das erhöht den Druck auf die Spieler enorm. Wir haben gerade darüber gesprochen. Viel Druck – vor allem Leute wie (Embiid), die versuchen, wieder MVP zu werden.“
Embiids Gesundheit ist jetzt die einzige Priorität, die zählt.
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(Foto: Thearon W. Henderson / Getty Images)