Nachdem Nike angekündigt hatte, seinen lukrativen Sneaker-Deal nicht fortzusetzen, entschuldigte sich der Künstler Tom Sachs in einer Erklärung gegenüber der New York Times für seine Behandlung ehemaliger Mitarbeiter in seinem Studio.
„Die letzten Monate waren eine Zeit überfälliger Besinnung“, sagte Sachs. „Es war schmerzhaft, aber lebenswichtig. Ich bedaure zutiefst, dass sich irgendjemand in meinem Studio jemals weniger unterstützt, sicher und erfüllt gefühlt hat – aber es ist klar, dass es bei einigen Menschen so war.“
Die Entscheidung des Künstlers, Probleme in seinem Atelier öffentlich anzusprechen, fiel drei Monate nach mehreren Nachrichtenberichten, in denen ehemalige Mitarbeiter anonym von ihren Erfahrungen mit der Arbeit für den notorisch anspruchsvollen Bildhauer berichteten.
Die Berichte führten zu einer PR-Krise für den 56-jährigen Sachs, dessen Geschäftsimperium diese Woche gespalten wurde, als seine Zusammenarbeit mit Nike zur Herstellung von Kunstsneakern zu scheitern schien.
„Wir arbeiten derzeit nicht mit Toms Studio zusammen und haben keine Veröffentlichungstermine geplant“, sagte das Unternehmen in einer einsatzigen Erklärung gegenüber The Times.
Sachs erlebte im Februar einen Reputationsverlust, nachdem in der gemeinnützigen New York Foundation for the Arts eine Kleinanzeige erschien, in der nach einem Vollzeit-„Executive/Persönlichen Assistenten“ gesucht wurde. Kritiker bezeichneten es sofort als „die schlechteste Stellenausschreibung im Kunstbereich, die je erstellt wurde“, bei der der siegreiche Kandidat sich um alles kümmerte, von der Kindertagesstätte über Hundekot, Gartenarbeit bis hin zu Reisebuchungen und medizinischen Bedürfnissen für den namentlich nicht genannten hochkarätigen Künstler und seine Frau. Obwohl die Auflistung ohne Namen veröffentlicht wurde, erkannten ehemalige Mitarbeiter schnell bestimmte Sachsismen in der Stellenbeschreibung, wie zum Beispiel die häufige Verwendung des Wortes „Systeme“ zur Beschreibung regelmäßiger Aufgaben.
Untersuchungen in Curbed und Artnet News zitierten später mehrere ehemalige Mitarbeiter des Studios ohne Namensnennung, die eine feindselige Bürokultur beschrieben, in der der Künstler Menschen verbal beschimpfte, Wutanfälle auslöste, einige Arbeiter als „autistisch“ bezeichnete und in einem Zoom-Meeting mit Nike-Mitarbeitern auftrat während er seine Unterwäsche trug. Das Studio von Sachs wies viele der Beschwerden zurück, sagte jedoch, dass andere Berichte – wie die Behauptung, dass er einen Lagerraum im Keller als „Vergewaltigungsraum“ bezeichnet habe – als Witze gedacht seien.
In einem Brief an die Mitarbeiter im März, den Carly Holden, Sprecherin von Sachs, an die Times schickte, drückte der Künstler sein Bedauern über seine Kommentare aus und sagte, dass er daran arbeite, sich selbst zu „verbessern“ und gleichzeitig die Personalpolitik zu formalisieren.
Am Dienstag teilte Holden der Times mit, dass das Sachs-Studio seitdem klarere Stellenbeschreibungen eingeführt und sein Mitarbeiterhandbuch überarbeitet habe, um eine bessere Professionalität zu gewährleisten. Zu den Änderungen gehört eine obligatorische Schulung zur Belästigungsprävention für alle, auch für den Künstler.
„Da unser Unternehmen schnell wuchs und sich kulturelle Normen weiterentwickelten, haben wir uns nicht die nötige Zeit genommen, um unsere Abläufe zu professionalisieren“, sagte Sachs in seiner Erklärung. „Ich wünschte, ich hätte dem schon vor einem Jahrzehnt Priorität eingeräumt.“
In der Erklärung bestritt der Künstler, jemanden belästigt zu haben.
„In meiner 30-jährigen Karriere habe ich nie jemanden belästigt oder versucht, jemandem ein Unbehagen zu bereiten“, schrieb er. „Ich setze mich dafür ein, eine Studiokultur aufzubauen, die besser mit den Werten übereinstimmt, die ich als Künstler aufrechtzuerhalten und zu erforschen versucht habe.“
Sachs gehört zu einer Generation von Künstlern, die in den 1990er Jahren für einen Machismo-Stil berühmt wurden, der Luxusmarken mit Alltagsmüll vermischte (er fertigte Toilettenkolben aus orangefarbenen Hermès-Boxen und Rattenskulpturen aus Balthazar-Restaurantverpackungen). Sein Interesse an der Unternehmenskultur beeinflusste die kultartige Art und Weise, wie er sein Studio führte.
„Eine Sekte bedeutet einfach – wenn man es nachschlägt – eine Gruppe von Menschen mit eigenwilligen und gemeinsamen Werten“, sagte Sachs letztes Jahr gegenüber The Times. „Jeder kann gehen, wann immer er will.“
Im März reagierte Nike auf die Kontroverse mit der Aussage, man sei „zutiefst besorgt über die sehr schwerwiegenden Vorwürfe“. Nachdem das Unternehmen die für April geplante Veröffentlichung von Sneakers aus seiner Zusammenarbeit mit Sachs namens General Purpose verpasst hatte, wurde Sneaker-Enthusiasten klar, dass die Partnerschaft faktisch beendet war.
„Nike wird keine anzüglichen Anschuldigungen gegen Personen anprangern, mit denen das Unternehmen Werbeverträge abgeschlossen hat“, sagte Kenneth Anand, Anwalt und Co-Autor von „Sneaker Law: All You Need to Know About the Sneaker Business“.
Seit 2012 hat Sachs mit dem Unternehmen mehrere Sneaker-Modelle herausgebracht, und die Schuhe sind zu teuren Sammlerstücken geworden, die teilweise für ein Vielfaches ihres ursprünglichen Wertes weiterverkauft werden. Das Original mit dem Namen „Mars Yard“ bestand aus Vectran-Stoff, ähnlich dem, was die NASA in den 1960er Jahren für die Airbags ihres Mars Exploration Rover vorgeschlagen hatte.
Sachs sagte in seiner Erklärung, er sei entschlossen, ein besserer Chef zu werden. „Neben meiner Kunst“, schrieb er, „ist diese persönliche und berufliche Weiterentwicklung mein Hauptaugenmerk.“