JEDDAH, Saudi-Arabien – Eine schwangere Saudi-Frau wird weit weg von zu Hause von inneren und äußeren Dämonen verfolgt. Ein Möchtegern-Saudi-Vlogger und seine Freunde, bedroht vom unstillbaren Appetit des Internets auf Inhalte und mysteriösere Gefahren, versuchen, einem dunklen Wald zu entkommen. Bei einer Hochzeit gerät die Mutter der Braut in Panik, als ihre Tochter verschwindet und alle Gäste unten warten.
Dies waren nur einige der 27 in Saudi-Arabien produzierten Filme, die diesen Monat bei einem Filmfestival in Jeddah ihre Premiere feierten, Teil der großen Bemühungen des konservativen Königreichs, sich von einem kulturellen Hinterland in eine filmische Kraftquelle im Nahen Osten zu verwandeln.
Der saudische Vorstoß spiegelt tiefgreifende Veränderungen in der Kreativwirtschaft in der arabischen Welt wider. Während der Name Saudi-Arabien im letzten Jahrhundert kaum mehr als Öl, Wüste und Islam beschworen, stachen Kairo, Beirut, Damaskus und Bagdad als arabische kulturelle Leuchttürme hervor, in denen Blockbuster-Filme gedreht, Charts-Songs aufgenommen und Bücher verkauft wurden Intellektuelle, die reden, kamen in die Regale.
Aber in den letzten zehn Jahren wurde dieses Erbe von Konflikten, Finanzkrisen und Staatsversagen heimgesucht. Der jahrelange Krieg hat Syriens Fernsehstudios und Bagdads Verlagen geschadet. Ein wirtschaftlicher Zusammenbruch hat dazu geführt, dass die Arthouse-Kinos im Libanon Schwierigkeiten haben, das Licht am Laufen zu halten.
Ägyptens viel gepriesene Filmindustrie, die den Dialekt des Landes zum am weitesten verbreiteten Arabisch machte, befindet sich seit Jahren im künstlerischen Niedergang, und ihre Fernsehsendungen wurden von den Geheimdiensten des Landes gekapert, um regierungsfreundliche Themen zu fördern.
In vielerlei Hinsicht steht der kulturelle Mantel der Region auf dem Spiel, und Saudi-Arabien gibt viel Geld aus, um ihn an sich zu reißen.
Beim Red Sea International Film Festival, das auf einem ehemaligen Hinrichtungsplatz stattfand, tanzten die Bewohner von Jeddah mit dem Gummihals, während Stars wie Hilary Swank und Naomi Campbell in freizügigen Gewändern über einen roten Teppich stolzierten und saudische Influencer auf Tanzpartys auflegten.
All dies in einem Land, in dem Frauen bis vor wenigen Jahren kein Auto fahren durften, Kinos verboten waren und angehende Filmemacher oft der Religionspolizei ausweichen mussten, um in der Öffentlichkeit zu drehen.
„Es ist an der Zeit, hier in Saudi-Arabien zu glänzen“, sagte Mona Khashoggi, eine saudische Film- und Theaterproduzentin, die auf einer Talentmesse des Festivals für aufstrebende saudische Filmemacher war. Ein Regierungsbeamter hatte gerade angekündigt, dass das Königreich bis 2030 die Produktion von 100 Filmen unterstützen und neue Projekte mit Finanzierung, Genehmigungen und Prestige überschütten werde.
„Jetzt, wo ich Filmemacherin bin“, grübelte Frau Khashoggi, „bekomme ich vielleicht Geld.“
Angetrieben wird der Wandel vom saudischen De-facto-Herrscher Kronprinz Mohammed bin Salman, der das biedere Image des Königreichs abschütteln will, indem er eine Unterhaltungsindustrie aufbaut, um die Wirtschaft anzukurbeln und Arbeitsplätze zu schaffen.
Um die neue Industrie aufzubauen, erschließen die Saudis den Ölreichtum ihres Landes, um eigene Produktionen zu finanzieren, saudische Filmemacher zu sponsern, um im Ausland zu studieren, und errichten inländische Ausbildungsschulen, Tonstudios und Studios. Die Regierung finanziert ähnliche Initiativen, um saudische bildende Künstler, Musiker und Köche zu fördern.
Die Regierung hat drei Hollywood-Produktionen mit großem Budget dazu gelockt, mit Finanzierung und staatlich bereitgestellten Hubschraubern und Kampfjets im Land zu drehen, in der Hoffnung, Jordanien und Marokko als Reiseziel für spektakuläre Wüstenlandschaften zu überholen.
Während einer Podiumsdiskussion auf dem Festival sagte Bahaa Abdulmajeed, ein Beamter des saudischen Investitionsministeriums, das Königreich habe ein Ziel, „Saudi-Arabien zu einem neuen Drehkreuz für das Filmemachen in der Region zu machen“.
Nachdem Herr Abdulmajeed die vielen Karotten aufgezählt hatte, die das Königreich baumelte, um die Filmindustrie anzulocken, lachte der Moderator des Panels, der Variety-Reporter Nick Vivarelli. „Okay“, sagte er. “Die Bürokratie wird also nicht existieren und Sie rollen den roten Teppich aus, kurz gesagt.”
Trotz seiner tiefen Taschen steht Saudi-Arabien vor großen Herausforderungen.
Es liegt Jahrzehnte hinter dem Aufbau einer Klasse von erfahrenen Schöpfern und Technikern zurück. Und viele arabische Fachleute zögern, in eine sozialkonservative Monarchie zu ziehen, in der Alkohol verboten ist und die Regierung Andersdenkende wegen milder Kritik inhaftiert.
Einige Branchenveteranen stellten die Frage, wie lange die saudische Filmmanie andauern würde, und verwiesen auf frühere Versuche der Vereinigten Arabischen Emirate und Katars, die Filmindustrie aus reiner Geldbörse zu schaffen, Initiativen, die zu kurz kamen. Andere fragten, wann die Branche profitabel werden würde, nicht nur durch den Ölreichtum der Regierung.
„Solange die Idee lautet: ‚Wir werden das kulturelle Unternehmertum vorantreiben, vorausgesetzt, das Barrel liegt über 70 US-Dollar‘, ist dies vorprogrammiert’“, sagte Mazen Hayek, ein Medienkommunikationsberater und ehemaliger Sprecher von MBC, dem größten der arabischen Welt Fernsehsender mit Sitz in Dubai, Vereinigte Arabische Emirate.
Um eine kreative Kultur zu kultivieren, müssen arabische Länder persönliche Freiheiten, Rechtsstaatlichkeit, Praktiken des freien Marktes und Toleranz gewährleisten, einschließlich der Rechte von LGBTQ.
„Sie werden Freiberufler haben, die in ihrer Branche brillant sind, aber nicht unbedingt mit Regierungen oder staatlichen Unternehmen zusammenarbeiten wollen“, sagte Hayek.
Einige Branchenveteranen fragten sich – mit einem Hauch von Snobismus – ob Araber aus anderen Ländern saudische Filme sehen würden.
„In Saudi-Arabien haben sie das Geld, sie haben die Mittel. Aber wir sind reich an Geschichten“, sagte Philippe Aractingi, ein französisch-libanesischer Regisseur und Produzent. „Sie spritzen riesige Geldsummen, aber wie lange werden sie das durchhalten?“
Zu seinen Gunsten hat Saudi-Arabien eine Bevölkerung von 22 Millionen, was bedeutet, dass es eine einheimische Industrie besser unterstützen kann als seine kleinen Golfnachbarn, sagte Faisal Baltyuor, der Leiter des in Riad ansässigen Filmverleihers CineWaves.
Obwohl Saudi-Arabien etwa ein Fünftel der ägyptischen Bevölkerung ausmacht, sind die Saudis wohlhabender und verkabelt, was es wahrscheinlicher macht, dass sie für Streaming-Dienste und Kinokarten bezahlen. Mit etwa 18 US-Dollar gehört ein Ticket in saudischen Theatern zu den teuersten der Welt.
Aber das Königreich erlaubte erst 2018 die Wiedereröffnung von Kinos nach einem 35-jährigen Verbot. Zuvor flohen Saudis ins nahe gelegene Bahrain oder Dubai, um ins Theater zu gehen.
Jetzt hat das Land 430 Bildschirme, Tendenz steigend, was es zum am schnellsten wachsenden Markt der Welt macht, mit einem Ziel von 2.600 Bildschirmen bis 2030, sagte Abdulmajeed.
Anstatt seine Nachbarn zu übertönen, könnte die Eröffnung Saudi-Arabiens auch den Rest der Filmemacher der Region stärken.
Die Popularität ägyptischer Inhalte in Saudi-Arabien macht es zu einem verlockenden Markt für ägyptische Studios, sagte Mohamed Hefzy, der Leiter der Film Clinic, einer in Kairo ansässigen Produktionsfirma.
Mehrere saudisch-ägyptische Kooperationen sind in Arbeit, und eine ägyptische Komödie im „Hangover“-Stil, „Wa’afet Reggala“ („Ein Stand der Männer“), war die umsatzstärkste Veröffentlichung in Saudi-Arabien in diesem Jahr und schlug die Hollywood-Blockbuster.
Saudische Produktionen könnten auch weiterhin Schauspiel-, Drehbuch- und Regietalente aus dem Libanon, Syrien und Ägypten anziehen – und dies höchstwahrscheinlich müssen, um ein nicht-saudisches Publikum zu erreichen, sagte Rebecca Joubin, Professorin für Arabistik am Davidson College in North Carolina.
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“Die Öffnung Saudi-Arabiens sagt in Ägypten, dass es Ägyptens Filmindustrie rettet”, sagte Marwan Mokbel, ein Ägypter, der “Junoon” mitgeschrieben hat, den saudischen Horrorfilm über den Vlogger, der beim Jeddah-Festival Premiere hatte.
Saudische Shows und Filme entstehen, da sich die Sehgewohnheiten der Region ändern und neue Möglichkeiten entstehen. Viele junge Araber haben die Ramadan-Fernsehserie, die die Bildschirme ihrer Eltern dominierte, für internationale Serien aufgegeben, die auf Netflix und Shahid, dem in Dubai ansässigen arabischen Gegenstück, gestreamt werden.
Das hat einen großen Markt für arabischsprachige Inhalte geschaffen.
Netflix hat jordanische, ägyptische und syrisch-libanesische Shows mit unterschiedlichem Erfolg produziert und gerade die Veröffentlichung seines ersten arabischsprachigen Spielfilms „Perfect Strangers“ angekündigt.
Syrische und libanesische Studios, die früher von Golffinanzierern abhängig waren – die sie, wie sie sich beschwerten, sie oft zwangen, ihre künstlerischen Ambitionen zu verwässern, indem sie politische Themen auslöschten – wenden sich auch Webserien und Netflix zu, um neue Finanzierungen und ein breiteres Publikum zu erhalten.
Auch Saudi-Arabien fängt an, den Appetit der Streaming-Dienste zu nähren. Netflix hat letztes Jahr einen Vertrag über acht Filme mit Telfaz11, einem saudischen Kreativstudio, unterzeichnet.
Die Goldrausch-Atmosphäre kann für die saudischen Filmemacher surreal sein, die Schwierigkeiten hatten, als Heimkinos verboten wurden, Filmgenehmigungen mühsam zu erhalten waren und die Branche gemieden wurde.
Telfaz11 begann auf YouTube, wo seine Videos junge Saudis fesselten, die nach einer hippen Alternative zum schläfrigen Fernsehfernsehen suchten. Mohammad Makki erinnerte sich daran, wie er vor einem Jahrzehnt der Polizei im Guerilla-Stil ausgewichen war, um die erste Staffel seiner Show „Takki“ zu drehen, in der es um eine Gruppe saudischer Freunde ging, die sich in den sozialen Zwängen Saudi-Arabiens befanden. Dann war es eine Low-Budget-YouTube-Serie. Jetzt ist es ein Netflix-Hit.
“Wir sind mit dem Sterben aufgewachsen, ins Kino zu gehen”, sagte er, “und jetzt ist es zwei Blocks von meinem Haus entfernt.”
Saudische Frauen in der Branche standen vor noch größeren Herausforderungen.
Als „Wadjda“ (2012), der erste saudische Spielfilm von einer Frau gedreht wurde, war es der Regisseurin Haifaa al-Mansour untersagt, sich in der Öffentlichkeit mit männlichen Crewmitgliedern zu vermischen. Stattdessen arbeitete sie von der Rückseite eines Vans aus und kommunizierte mit den Schauspielern über Walkie-Talkie.
„Ich stehe immer noch unter Schock“, sagte Ahd Kamel, die in „Wadjda“ einen konservativen Lehrer spielte, ein rebellisches junges saudisches Mädchen, das dringend ein Fahrrad will, als sie durch das Festival ging. “Es ist surreal.”
Als junge Schauspielerin in New York versteckte Frau Kamel ihre Karriere vor ihrer Familie, da sie wusste, dass sie und die saudische Gesellschaft die Schauspielerei einer Frau nicht gutheißen würden. Jetzt, sagte sie, bedränge sie ihre Familie mit Festivaltickets, und sie bereite sich darauf vor, einen neuen Film zu drehen, der in Saudi-Arabien gedreht werden soll.
Die politischen, religiösen und kulturellen Sensibilitäten Saudi-Arabiens sind natürlich immer noch Faktoren.
Marvels “Eternals” mit großem Budget wurde in Saudi-Arabien – oder in Katar, Kuwait oder Ägypten – wegen schwuler romantischer Szenen nicht veröffentlicht. Mehrere der nicht-saudischen Filme, die beim Jeddah-Festival gezeigt wurden, enthielten jedoch schwule Szenen, Nacktheit und eine uneheliche Schwangerschaft.
Hisham Fageeh, ein saudischer Komiker und Schauspieler, sagte, Beamte hätten ihm gesagt, dass zukünftige Filme es vermeiden sollten, Gott oder die Politik direkt zu berühren.
Sumaya Rida, eine Schauspielerin in den Festivalfilmen „Junoon“ und „Rupture“, sagte, die Filme zielen darauf ab, saudische Paare realistisch darzustellen und gleichzeitig körperliche Zuneigung auf dem Bildschirm zu vermeiden.
Aber die Filmemacher sagten, sie seien einfach froh, Unterstützung zu haben, und akzeptierten, dass sie mit kreativen Zwängen bezahlt werden würde.
„Ich habe nicht die Absicht, zu provozieren, um zu provozieren. Der Zweck des Kinos ist zu necken. Kino muss nicht didaktisch sein“, sagt Fatima al-Banawi, eine saudische Schauspielerin und Regisseurin, deren erster Spielfilm das Festival fördert. “Es kommt natürlich. Wir waren so lange so gut darin, Dinge zu umgehen.“
Vivian Yee berichtet aus Jeddah, Saudi-Arabien, und Ben Hubbard aus Beirut, Libanon. Hwaida Saad trugen zur Berichterstattung aus Beirut bei und Nada Rashwan aus Kairo.