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Die Analyse von Fossilien, die im hohen Norden Kanadas gefunden wurden, hat ergeben, dass zwei zuvor unbekannte Arten von alten Beinahe-Primaten vor etwa 52 Millionen Jahren über dem Polarkreis lebten, so neue Forschungsergebnisse.
Die jetzt ausgestorbenen Kreaturen gehörten zu einem Teil des Stammbaums der Primaten, der sich verzweigte, bevor sich die Vorfahren der Lemuren von den gemeinsamen Vorfahren von Affen, Menschenaffen und Menschen unterschieden, sagte Studienkoautor Dr. Chris Beard, ein angesehener Stiftungsprofessor für Ökologie und Evolutionsbiologie an der University of Kansas und leitender Kurator am Biodiversity Institute und Natural History Museum der Universität.
Die beiden Schwesterarten lebten auf der heutigen Ellesmere-Insel im Norden Kanadas. Laut einer am Mittwoch in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlichten Studie sind sie die ersten bekannten Primatomorpha oder Primatenverwandten, die in Breiten nördlich des Polarkreises gelebt haben.
Die beiden Arten wurden Ignacius mckennai und Ignacius dawsonae genannt.
„Um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie Ignazius aussah, stellen Sie sich eine Kreuzung zwischen einem Lemur und einem Eichhörnchen vor, die etwa halb so groß ist wie eine Hauskatze“, sagte Beard. „Im Gegensatz zu lebenden Primaten hatte Ignazius Augen an den Seiten seines Kopfes (anstatt wie bei uns nach vorne zu schauen) und er hatte Krallen an Fingern und Zehen anstelle von Nägeln.“
Als die Forscher die fossilen Fragmente analysierten, schienen sich die Kieferknochen und Zähne von Ignazius von anderen Primatomorphen zu unterscheiden, die in den südlicheren Regionen Nordamerikas lebten.
„Ich habe in den letzten Jahren versucht zu verstehen, was sie aßen und ob sie andere Zutaten aßen als ihre Kollegen in den mittleren Breiten“, sagte die Hauptautorin der Studie, Kristen Miller, Doktorandin an der Universität von Kansas Biodiversity Institute und Natural History Museum.
Die arktischen Primatomorphen haben spezielle Merkmale in ihren Kiefern und Zähnen entwickelt, um härtere Nahrungsmittel wie Nüsse und Samen zu kauen, im Gegensatz zu ihrer bevorzugten Ernährung aus reifen Früchten. Diese körperliche Anpassung war wahrscheinlich, weil die Art die Hälfte des Jahres in der Dunkelheit des arktischen Winters lebte, als Nahrung viel schwieriger zu finden war.
„Das ist unserer Meinung nach wahrscheinlich die größte physische Herausforderung der antiken Umgebung für diese Tiere“, sagte Beard.
Diese Erkenntnisse könnten auch genutzt werden, um zu verstehen, wie sich Tiere in Zeiten des Klimawandels anpassen und entwickeln – wie bei Arten, die heute der vom Menschen verursachten Klimakrise ausgesetzt sind.
Forscher glauben, dass die Primatomorpha von einer Vorfahrenart abstammen, die nach Norden zog aus den südlicheren Regionen Nordamerikas. Laut Miller wurden ähnliche Fossilien in Wyoming, Texas, Montana und Colorado gefunden.
„In solch extremen Breitengraden wurde noch nie ein Verwandter von Primaten gefunden“, sagte Miller. „In tropischen Regionen findet man sie eher rund um den Äquator. Ich konnte eine phylogenetische Analyse durchführen, die mir half zu verstehen, wie die Fossilien von Ellesmere Island mit Arten verwandt sind, die in den mittleren Breiten Nordamerikas vorkommen.“
Der gemeinsame Vorfahre der beiden Ignazius-Arten erreichte Ellesmere Island wahrscheinlich vor etwa 51 Millionen Jahren, sagte Beard. Zu dieser Zeit war es eine Halbinsel, die von angrenzenden Teilen Nordamerikas in das Arktische Meer ragte.
Ignacius mckennai und Ignacius dawsonae sind teilweise nach zwei ehemaligen Kollegen und Mentoren von Beard benannt, erklärte er: die verstorbenen Paläontologen Dr. Mary Dawson vom Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh und Dr. Malcolm McKenna vom American Museum of Natural History in New York, die beide intensiv auf Ellesmere Island gearbeitet haben.
In diesen alten Zeiten war der Polarkreis ein wärmerer, gastfreundlicherer Ort zum Leben. Die globale Erwärmung hatte dazu geführt, dass die Region viel wärmer und feuchter war und eine sumpfähnliche Umgebung hatte. Die wärmeren Temperaturen während dieser Zeit ermutigten wahrscheinlich Igancius’ Vorfahren, sich nach Norden zu wagen.
„Die Wintertemperaturen mögen für kurze Zeit bis auf den Gefrierpunkt gefallen sein, aber wir wissen, dass es kaum jemals anhaltende Temperaturen unter dem Gefrierpunkt gab, weil Krokodile auf Ellesmere Island gefunden wurden und langes Einfrieren nicht überleben können“, sagte Beard. „Im Sommer erreichten die Temperaturen etwa 70 Grad Fahrenheit.“
Trotz der wärmeren Temperaturen mussten sich die Primatomorpha noch anpassen, um in ihrem einzigartigen nördlichen Ökosystem zu überleben. Sie wurden größer als ihre südlichen Verwandten, die Eichhörnchen ähnelten; Ein solches Wachstum kommt häufig bei Säugetieren vor, die in nördlichen Breiten leben, weil es ihnen hilft, die erforderliche Kernkörpertemperatur aufrechtzuerhalten, sagte Beard.
„(Die Ergebnisse) sagen uns, dass wir dramatische und dynamische Veränderungen des arktischen Ökosystems erwarten müssen, wenn es sich angesichts der anhaltenden Erwärmung verändert“, sagte Beard. „Einige Tiere, die derzeit nicht in der Arktis leben, werden diese Region besiedeln, und einige von ihnen werden sich auf eine Weise an ihre neue Umgebung anpassen, die Ignazius ähnelt. Ebenso können wir erwarten, dass sich einige der neuen Kolonisten in der Arktis diversifizieren, genau wie Ignazius.“