Viele amerikanische Schulen schaffen es nicht, allen Schülern eine qualitativ hochwertige Bildung zu bieten, und die politischen Entscheidungsträger scheinen nicht zu wissen, was sie dagegen tun sollen. Schon bevor die Schulen während der Pandemie geschlossen wurden, erreichten 30 Prozent der Senioren mit Abschluss laut nationalen Daten keine Grundkompetenz im Lesen und 40 Prozent nicht in Mathematik. Leistungsunterschiede zwischen Rasse und sozioökonomischem Status bestehen in beiden Fächern bis zu einem gewissen Grad seit Jahrzehnten. Unterdessen gehören Lehrer zu den am meisten gestressten Arbeitnehmern in Amerika, und obwohl die Besorgnis über das Ausscheiden von Pädagogen in Scharen noch nicht zum Ausdruck gekommen ist, nimmt die Zahl der jungen Menschen, die in den Beruf eintreten, seit Jahren ab.
In den letzten zwei Jahrzehnten haben Regierungsbeamte verschiedene Versuche unternommen, den Zustand des amerikanischen Bildungswesens zu verbessern, indem sie standardisierte Tests verstärkten, Charter Schools ausbauten und die Bundesstaaten dazu drängten, einheitliche Benchmarks für die Leistungen der Schüler einzuführen – ohne Erfolg. Vielleicht verständlicherweise haben sich diese Bemühungen hauptsächlich darauf konzentriert, was in den Hallen der öffentlichen K-12-Schulen in Amerika passiert. Einem anderen tiefgreifenden Einfluss auf unser Bildungssystem wurde jedoch weniger Aufmerksamkeit geschenkt: der Familienpolitik unseres Landes. Meine Berichterstattung legt nahe, dass viele der Elemente, die den schulischen Erfolg von Kindern fördern, Wurzeln außerhalb der Schule haben – und dass Amerika, wenn es Lehrern helfen will, seine Eltern besser unterstützen muss.
Die Vereinigten Staaten sind ein schwieriger Ort, um ein Kind großzuziehen. Bezahlter Urlaub und erschwingliche Kinderbetreuung, übliche Leistungen in vielen unserer Peer-Länder, sind nicht garantiert. Verfügbare Unterstützungen wie Steuergutschriften oder (unbezahlte) arbeitsplatzgeschützte Familien- und Krankenurlaube schließen manchmal die ärmsten Bürger aus. Viele Hilfen, die speziell auf bedürftige Familien ausgerichtet sind, können sehr schwer zugänglich sein oder mit Beschäftigungsanforderungen verbunden sein – eine große Forderung in einem Land mit geringer Infrastruktur zur Unterstützung berufstätiger Eltern. Diese Bedingungen machen Pflegekräften nicht nur das Leben unnötig schwer; sie kompromittieren auch das gesamte Projekt, amerikanische Kinder zu unterrichten.
Die Bildung eines Kindes beginnt in dem Moment, in dem es geboren wird, Dana Suskind, Gründerin und Co-Direktorin des TMW Center for Early Learning + Public Health an der University of Chicago und Autorin von Übergeordnete Nation, erzählte mir. Der Großteil der körperlichen Entwicklung des Gehirns findet in den ersten Lebensjahren statt, bevor die meisten Kinder jemals ein Klassenzimmer betreten. Dies ist eine sensible Zeit, in der Kinder sowohl besonders anfällig für Stress sind als auch gut darauf vorbereitet sind, kognitive Boden zu gewinnen. Eltern spielen in dieser Phase eine wichtige Rolle als „die ersten und wichtigsten Gehirnarchitekten der Kinder“, sagte Suskind. Kinder in reichhaltige Interaktionen einzubeziehen – sich auf das einzustellen, was sie interessiert, mit ihnen zu sprechen und vorzulesen und sie „zurückreden“ zu lassen – trägt dazu bei, die neuronalen Verbindungen zu stimulieren und zu stärken, die die Gehirnleistung aufbauen und die Grundlage für das Lernen legen. Viele Eltern, zum Beispiel ohne bezahlten Urlaub oder mit straffen Arbeitszeiten, haben weniger Möglichkeiten, ihren Kindern diese Aufmerksamkeit zu widmen. Wohlhabendere Familien können die Arbeit an Fachleute auslagern, aber da das Land mit einem massiven Mangel an Kinderbetreuern zu kämpfen hat, sind mehr Eltern und Kinder auf sich allein gestellt.
Wenn Kinder nicht frühzeitig gefördert werden, leidet ihre Lernfähigkeit. Laut Suskind ist das fürsorgliche Hin und Her zwischen Betreuer und Kind mit Leistungen in den Bereichen Lesen, Schreiben, Rechnen, räumliches Denken und Selbstregulierung verbunden – alles Faktoren, die für den schulischen Erfolg entscheidend sind. Ohne ausreichendes Engagement laufen die Kinder Gefahr, bereits mit Verspätung in die Schule zu kommen. Nach einer Schätzung aus dem Schuljahr 2017/18 ist die Hälfte der amerikanischen 3- bis 5-Jährigen in mindestens einem Bereich der schulischen Bereitschaft, wie Mathematik und Ausdruckssprache oder emotionale Entwicklung, nicht „auf dem richtigen Weg“. Verhaltensmanagement. „Lehrer zu bitten, den Unterschied auszugleichen … ist im Grunde unmöglich“, sagte Suskind. Politische Entscheidungsträger verweisen oft auf universelle Vor-K als mögliche Lösung, aber obwohl dies sicherlich helfen könnte, fängt es nicht früh genug an. Bereits im Alter von neun Monaten schneiden einkommensschwache Kinder bei kognitiven Entwicklungstests schlechter ab als ihre wohlhabenderen Altersgenossen, und die Unterschiede werden größer, wenn sie ins Kleinkindalter kommen.
Die Probleme können in der frühen Kindheit beginnen, aber die Belastung amerikanischer Eltern kann weiterhin Probleme verursachen, sobald die Kinder in die Schule kommen. Als Betreuer wird von den Eltern erwartet, dass sie viel tun, um die Bildung ihrer Kinder zu unterstützen: sie zu bringen und abzuholen, Vorräte zu kaufen, Treffen mit Lehrern zu besuchen, die Logistik von außerschulischen und sportlichen Aktivitäten zu verwalten, bei den Hausaufgaben zu helfen. Und wenn ein Kind eine gesundheitliche Lernschwierigkeit hat, wie zum Beispiel Seh- oder Hörprobleme oder eine Entwicklungsstörung, sind die Eltern dafür verantwortlich, Termine zu vereinbaren und zu bringen und manchmal sogar die in der Therapie erlernten Strategien zu Hause umzusetzen. Dieses hohe Maß an Beteiligung an der Bildung eines Kindes ist ein aussagekräftiger Indikator für den schulischen Erfolg, aber es ist für viele sehr schwierig, dies zu tun. „Wenn Sie nicht in der Lage sind, Ihren Arbeitsplan vorherzusagen oder sich von Ihrer Arbeit freizunehmen, um solche Dinge zu tun, löscht diese Art Ihre Fähigkeit aus, so engagiert zu sein“, so Jennifer Lansford, die Direktorin des Zentrums für Kinder- und Familienpolitik an der Duke University, erzählte es mir.
Für Eltern mit niedrigem Einkommen können die Herausforderungen extremer sein. Kinder können nicht effektiv lernen, wenn ihre Grundbedürfnisse – Essen, Unterkunft, Schlaf, Sicherheit – nicht erfüllt sind. Stress zu Hause kann zu Fehlverhalten im Unterricht und Zyklen von Lernstörungen führen, sagte mir Lindsay Popilskis, Psychologin im Clarkstown Central School District in New York. Wenn Kinder sich aufspielen, verpassen sie die Unterrichtszeit, geraten ins Hintertreffen und sind frustriert. „Dann spielen sie also noch einmal“, sagte Popilskis. Obwohl Lehrer eine Vielzahl von Strategien anwenden, um Störungen im Klassenzimmer zu bewältigen, können sie mit einigem Erfolg nur so viel tun, wenn sie die Ursache des Problems nicht angehen können.
Suzanne Langlois, die die letzten 17 Jahre damit verbracht hat, an einer öffentlichen High School in einem wohlhabenden Teil von Maine zu unterrichten, hat keinen Zweifel daran, dass die Ressourcen in den Familien ihrer Schüler ihre Arbeit erleichtern. Sie sagte mir, dass sie selten die Verhaltensprobleme sieht, die sie früher hatte, als sie in einem Bezirk mit viel höherer Armut arbeitete. Sie findet es viel einfacher, Teenager zu engagieren, die sich nicht durch Sorgen um die Gesundheit oder den Arbeitsplatz ihrer Familie ablenken lassen. Da sie mit so viel Unterstützung aufgewachsen ist, lernen ihre derzeitigen Schüler im Allgemeinen selbstbewusster. Sie haben immer noch Probleme, wie alle Kinder, aber diese sind weniger dringend und für sie leichter zu lösen. „Es ist erstaunlich, wie viel mehr ich tatsächlich unterrichten kann“, sagte Langlois zu mir. “Als ich in war [my previous district], Ich hatte immer das Gefühl, dass ich so viele Kinder hatte, die Bedürfnisse hatten, und ich konnte keinem von ihnen gerecht werden. Es fühlte sich schrecklich an.“ Jetzt, da weniger Kinder in Krisen sind, hat sie die Bandbreite, um sich bei allen zu melden, die es schwer haben. „Ich fühle mich erfolgreicher. Und das bringt mehr Energie in den Unterricht.“
Schulen können eine Lebensader und ein Zufluchtsort sein, besonders für Menschen mit schwierigen Familienverhältnissen. „Im Moment sind und waren wir das unanerkannte soziale Sicherheitsnetz für Amerika“, sagte mir Theo Moriarty, ein Lehrer in Seattle. Schulen stellen nicht nur Lebensmittel, Pflege und Impfstoffe zur Verfügung, sondern verbinden Familien auch mit verschiedenen Gemeinschaftshilfen oder unterstützen sie bei der Navigation durch den labyrinthischen Prozess, um Medicaid, Unterkunft und andere Dienstleistungen zu erhalten. Aber das ist eine große Verantwortung, die man einer Institution aufbürdet. Und letztendlich wird die Fähigkeit eines Kindes, im Klassenzimmer erfolgreich zu sein, stark von der Unterstützung beeinflusst, die es zu Hause erhält. Es ist nicht möglich, die Kräfte anzugehen, die die amerikanische Bildung zurückhalten, ohne Amerikas Familien zu unterstützen. Den Schulen das Aufholen zu überlassen, ist gegenüber Lehrern und Eltern gleichermaßen unfair.