BRIDGEPORT, Connecticut — Der Jubel begann früh. Tatsächlich so früh, dass das vorangegangene Spiel zwischen NC State und Notre Dame in der Total Mortgage Arena im dritten Viertel noch drei Minuten zu spielen hatte, als eine überwältigend UConn-freundliche Menge zum ersten Mal die Huskies erblickte und tosende Ovationen auslöste. Zu diesem Zeitpunkt verließen die Spieler von UConn, die immer noch ihre schwarzen Trainingsanzüge trugen, einen Arenatunnel und fanden Plätze hinter einer der Grundlinien. Ein paar Minuten lang saßen sie da und sahen nur als Zuschauer einer hart umkämpften Affäre zu.
Weniger als eine Stunde später, nachdem sie ihre heimatweißen Uniformen angezogen hatten, betraten dieselben Spieler das Wort für einen Sweet 16-Wettbewerb, der weniger als 80 Meilen vom Gampel Pavilion stattfand. Sie können sich vorstellen, welche Art von Empfang No. 2 UConn erhielt, als sein Wettbewerb mit No. 3 Indiana endlich kippte.
Während die Huskies nur mit vier Punkten Vorsprung in die Umkleidekabine zur Halbzeit gingen, blitzte UConn IU auf, um die zweite Halbzeit zu eröffnen, sehr zur Freude der überwiegenden Mehrheit der Anwesenden. Angetrieben von seinem 16-0 Lauf aus der Pause gewann UConn 75-58 und rückte auf seinen 16. Platz vor Elite Acht in Folge.
Trainer Geno Auriemma betonte beim Einzug in die Sweet 16 die Schwäche seines Teams. Er gab zu, dass er „begeistert war, immer noch zu spielen, wenn man merkt, dass es leicht anders hätte ausgehen können“, und bezog sich auf den „hässlichen“ 52-47-Sieg seines Teams gegen UCF am vergangenen Montag. Und er sagte, dass, während UConn „normalerweise“ mit einem Hauch von Unbesiegbarkeit in diese Phase des Turniers rollt, „dass wir das jetzt sicherlich nicht glauben“.
Über seinen Gegner am Samstag sagte Auriemma, er wäre nicht schockiert gewesen, wenn Indiana das diesjährige Turnier gewonnen hätte. (Natürlich hätte der Gewinn des IU-Titels 2022 bedeutet, die Huskys auszuschalten, aber trotzdem.)
Hat er einen umgekehrten Zauber ausgesprochen? Oder seine Gruppe motivieren? Vielleicht beides. Was auch immer der Grund war, UConn sah gegen die Hoosiers sicher nicht wie ein Team in den Seilen aus.
Seit dem 13. Februar hatten die Huskies nicht mehr 50 oder mehr Punkte in einem Spiel zugelassen. Während diese Serie gegen IU endete, war die Verteidigung von UConn besonders in der zweiten Halbzeit störend, und sein Trainer war besonders erfreut über die Bemühungen.
„Ich fand, dass wir defensiv einen tollen Job gemacht haben“, sagte Auriemma. „Ich dachte, das ist der Unterschied im Spiel. Dass wir in der Lage waren, die Stopps zu bekommen, die wir brauchten, und sie nicht ihre Stärken ausspielen ließen.“
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Sophomore Guard Paige Bueckers erzielte acht ihrer 15 Punkte in den ersten 3:45 der zweiten Halbzeit, mit ihren 17 Schussversuchen die höchste Summe, die sie seit ihrer Knieverletzung gegen Notre Dame am 5. Dezember angehäuft hat. Senior Guard Christyn Williams erzielte eine Kerbe 15 Punkte, Freshman Guard Azzi Fudd hatte 13 und die ältere Stürmerin Olivia Nelson-Ododa fügte ebenfalls 10 hinzu, was einen ausgeglichenen Angriff abrundete.
Indiana für das De-facto-Straßenspiel am Samstag geplant. Trainerin Teri Moren hatte gesagt, dass die diplomierte Guardin Nicole Cardaño-Hillary in Situationen, in denen der achtjährige Trainer des Teams vom Lärm der Menge übertönt würde, die Playcallerin des Teams sein würde. Aber in weit weniger erwarteten Entwicklungen verzeichnete Cardaño-Hillary vier Umsätze, ihre meisten seit Mitte Februar. Die Senior Guard Grace Berger und die Graduate Guard Ali Patberg sorgten gemeinsam für sieben weitere Werbegeschenke, als das Veteranen-Trio der Hoosiers darum kämpfte, die Huskys konsequent zu brechen.
Ebenso wichtig war laut Moren die Diskrepanz auf den Brettern, wo UConn insgesamt einen 39-27-Vorteil und eine 15-2-Marke auf dem Offensivglas sammelte. Der letztere Unterschied führte dazu, dass die Huskys 19 weitere Schüsse machten.
„Ihre Größe, ihre Fähigkeit, schneller an den Ball zu kommen als wir, dachte ich, war das, was uns gebracht hat“, sagte Moren.
Eine Minute vor Spielbeginn und UConn am Abgrund eines weiteren Sieges erhob sich eine Arena von Huskies-Fans, um zu feiern, was sie gerade gesehen hatten. Nach dem letzten Summer, als sich UConn im Midcourt versammelte, revanchierten sich die Huskies-Spieler und grüßten die Anwesenden, die sie angefeuert hatten.
Am Montagabend wird UConn versuchen, zu seinem 14. Final Four in Folge vorzudringen, wenn es gegen NC State Nr. 1 antritt. Diesmal müssen die Huskies jedoch nicht herumsitzen und das Wolfsrudel beobachten. Und selbst nach einem überzeugenden Sieg wissen sie, dass sie es nicht auf die leichte Schulter nehmen sollten, in dieser Phase zu spielen.
Sagte Nelson-Ododa: „Wir nehmen es definitiv nicht als selbstverständlich hin.“
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