Ein besseres Schlusskapitel hätte man nicht schreiben können. UCLA und Arizona, zwei der größten Kraftpakete des Landes, zwei Blaublütige im Softball, treffen am Senior Day ein letztes Mal als Rivalen der Pac-12 Conference aufeinander, mit der in Glendale, Arizona, geborenen Neuling-Pitcherin Kaitlin Terry im Kreis für den Transfer der Bruins und Arizona Sharlize Palacios erzielte einen entscheidenden Grand Slam und setzte ein Ausrufezeichen in einem fünften Inning mit sieben Runs.
Obwohl Palacios und die Bruins mit einem Stand von 7:0 ins fünfte Loch gingen und von der Startspielerin der Wildcats, Aissa Silva, nicht getroffen wurden, verloren sie nie den Glauben, dass sie einen Sieg erringen könnten.
„Ehrlich gesagt, die Bruins machen sich darüber keine Sorgen“, sagte Palacios. „Unsere Mentalität ist, dass wir zurückkommen werden. Das ist die Bruin-Magie, der mentale Prozess bei allem, was wir tun. Wir glauben einfach an uns selbst und werden jedes Mal auf uns selbst wetten.“
Die rechte Feldspielerin Megan Grant führte am Ende des fünften Durchgangs mit einem Solo-Homerun an, beendete Silvas perfektes Spiel und brachte die UCLA endgültig auf das Spielfeld. Taylor Stephens und Ramsey Suarez folgten mit aufeinanderfolgenden Singles. Thessa Malau’ulu zeigte dann einen Walk, um die Bases für Seniorin Maya Brady zu füllen, die mit einem Two-Run-Double Kapital schlug und den Rückstand der Bruins mit zwei Outs im Inning auf 7:3 reduzierte.
„Ich habe das Gefühl, dass es nie wirklich um sieben oder einen Unentschieden ging, sondern nur darum, eins zu holen“, sagte Brady. „Und ich denke, es zeigt einfach, dass wir wirklich alles erreichen können, wenn wir uns an einen Plan halten, uns alle sehr engagieren und auf ein Ziel hinarbeiten.“
Die Kundgebung hörte hier nicht auf. Infielder Jadelyn Allchin übernahm den ersten Platz, nachdem er von einem Pitch getroffen wurde, um die Bases erneut zu beladen. Dann vollendete Palacios das Comeback gegen ihr ehemaliges Team und glich den Spielstand mit einem Schlag des Schlägers aus, was das Easton Stadium in einen Aufruhr versetzte, der seit dem ersten Inning nicht mehr zu hören war.
„Ich denke, ich werde einfach ein bisschen mehr gegen sie antreten. Aber es ist definitiv dasselbe Spiel und ich versuche einfach mein Bestes, gelassen zu bleiben und Sharlize zu bleiben“, sagte Palacios. „Alle Mannschaften, gegen die wir spielen, sind mutig, sie sind eine wirklich großartige Mannschaft und wir alle geben ihr Bestes. Aber am Ende des Tages bin ich froh, dass die Bruins als Sieger hervorgehen und einfach alles geben konnten.“
Die Rivalität zwischen der UCLA und Arizona im Softball lässt sich am besten als Kampf der Titanen beschreiben. In den 40 Jahren der NCAA-Softballmeisterschaften der Division I haben sich diese Schulen für 20 davon zusammengeschlossen. Die UCLA schlug Arizona in der Women’s College World Series 2010 deutlich und holte sich ihren elften nationalen Titel. Jedes Mal, wenn die Bruins gegen die Wildcats spielen, weiß Trainerin Kelly Inouye-Perez, die seit ihrem ersten Jahr 1989 im Programm ist, dass es ein Luftkampf werden wird, und sie würde es nicht anders wollen.
„Das Beste an der Rivalität oder einfach nur an der Pac-12-Mitgliedschaft sind genau das: die Erinnerungen, die Geschichten“, sagte Inouye-Perez. „Es gibt so viele epische Schlachten und heute war ein perfektes Beispiel dafür. … Jedes Mal, wenn wir gegen Arizona spielen, ist es ein Offensivkampf. Und du musst weiter aufpassen. Wir waren unten, sie waren oben, und die Geschichte spricht für sich.“
Die Rivalität war schon vor ihrer Bruins-Karriere eine von Bradys Lieblingsbeschäftigungen am Softball im Allgemeinen.
„Das sind zwei der großartigsten Programme im College-Softball“, sagte Brady. „Es ist einfach eine große Ehre, ein Teil davon zu sein und vor allem beim letzten dabei sein zu dürfen, und sie haben immer großartige Spieler.“ … Es ist einfach eine superhistorische Rivalität, die leider zu Ende geht.“
Malau’ulus Erfahrung mit dieser Rivalität reicht über ihre Softballkarriere hinaus zurück: Ihr Vater George spielte Quarterback in Arizona, sie ist also ihr ganzes Leben damit aufgewachsen. Für sie war es selbstverständlich, dass ihr letztes Heimspiel gegen die Wildcats stattfinden würde.
Malau’ulu hinterließ auch am Ende des sechsten Innings ihre Spuren, als sie einen Two-Out-RBI-Single erzielte und den Bruins die Führung und schließlich den Sieg bescherte. Das Sahnehäubchen für sie? Als sie ihren Wildcat-Vater in UCLA-Ausrüstung auf der Tribüne sah.
Die Bruins fügten noch ein paar Runs hinzu, um sich einen 11:7-Comeback-Sieg zu sichern, den letzten in diesem historischen Duell, da sich eine Neuausrichtung der Konferenz – und das Ende des Pac-12, wie wir es kennen – abzeichnet. Nächstes Jahr werden die Bruins in den Big Ten spielen, während die Wildcats in den Big 12 spielen. Es war ein letztes Kapitel, das zu einem sagenumwobenen Match passte.