Tiger Woods sprach 20 Stunden vor seinem ersten offiziellen PGA-Tour-Event seit 10 Monaten mit den Medien und zeigte sich optimistisch hinsichtlich seiner Gesundheit und seines Spiels.
Seit er im April in der dritten Runde des Masters wegen einer Plantarfasziitis aufgab, ist viel passiert – das meiste davon abseits des Golfplatzes. Nachdem er im Januar seine 27-jährige Partnerschaft mit Nike gekündigt hat, hat er ein neues 3-Wood, eine neue Modelinie und eine neue Einstellung, als er zum zweiten Mal in Folge beim Genesis Invitational auftritt.
„Ich hatte heute einen Riesenspaß“, sagte der 48-jährige Woods nach dem Pro-Am am Mittwochmorgen, bei dem er neben dem Quarterback der Buffalo Bills, Josh Allen, und dem Outfielder der Angels, Aaron Hicks, spielte. „Viel Unsinn reden, Geschichten erzählen … die Gesellschaft des anderen genießen. Wenn man bedenkt, was er beruflich macht und wie sehr sein Körper beansprucht wird, kann man sehen, wie viel Spaß Josh am Spiel hat und er hat die Fragen gestellt, die nur andere Sportler stellen können.“
Auf die Frage, ob die Knöchelfusionsoperation, die er sich zwei Wochen nach dem Masters 2023 unterzogen hatte, ihm Beschwerden bereite, war die Antwort ein klares „Nein“.
„Mein Knöchel tut nicht mehr weh“, sagte Woods. „Mein Rücken ist ebenfalls verhärtet und andere Teile meines Körpers haben die Hauptlast davon abbekommen. Man passt sich den Schmerzen an, wo auch immer sie auftreten.“
Der 15-fache Major-Champion spielt nicht nur, er ist auch Gastgeber des viertägigen Events. Woods sagte, er fühle sich körperlich trotz der langen Pause wettbewerbsfähig.
„Das Wichtigste ist mein Schwung“, sagte Woods. „Ich versuche sicherzustellen, dass es trotzdem bündig und fest aufschlägt. Ich habe nicht die gleiche Geschwindigkeit, ich kann nicht die gleiche Stundenzahl trainieren und was mein Körper Tag für Tag und Woche für Woche tut, sieht anders aus. Vieles basiert auf meinen Händen. Ich habe meinen Schwung in den letzten vier oder fünf Jahren basierend auf meinen Händen und dem Gefühl, wie sich das anfühlt, aufgebaut.“
Was gibt es für den größten Spieler seiner Generation und vielleicht den bekanntesten Athleten, den die Welt je gesehen hat, seinem Lebenslauf noch hinzuzufügen?
Nun ja, zum einen ein Genesis Invitational-Titel.
Woods hat mit Sam Snead die meisten PGA-Tour-Siege in seiner Karriere (jeweils 82). Er braucht noch einen weiteren, um den Rekord ganz für sich zu haben, und es wäre passend, wenn er ihn an dem Ort aufstellen würde, an dem seine legendäre Profikarriere 1992 begann, als er ein 16-jähriger Amateur war.
„Ein Sieg wäre schön“, scherzte er, als er gefragt wurde, warum er einen Platz noch nicht bezwungen habe, von dem er ohne weiteres zugab, dass er zu seinem Spiel passt oder es zumindest früher getan hat.
„Traditionell habe ich hier nicht gut geputtet und es ist frustrierend, weil ich mich hier wohl fühle. Die meisten Löcher verlaufen von links nach rechts und haben kleine Grüns, und ich bin mit dem Putter noch nie richtig heiß geworden. Es ist eine Freude für jeden Fader und ich war schon immer ein ziemlich guter Eisenspieler, aber aus irgendeinem Grund habe ich bei diesem Event keine vier guten Runden zusammengestellt. Ich hatte ein Jahr lang eine Chance gegen Ernie [Els] und am letzten Loch einen Foulball geschlagen.“
Woods macht seinen 15. Start bei Riviera. Sein bestes Ergebnis war ein Unentschieden auf dem zweiten Platz im Jahr 1999, als die Veranstaltung in Los Angeles Nissan Open hieß. Letztes Jahr schaffte er es und belegte schließlich den 45. Platz. Seine Eröffnungsrunde beginnt am Donnerstag um 9:25 Uhr im Dreier mit Justin Thomas und Gary Woodland, dem nach einer Gehirnoperation Ende letzten Jahres eine Ausnahmegenehmigung gewährt wurde.
„Für mich hat sich der Kreis geschlossen, als ich hierher kam, als ich 7 oder 8 Jahre alt war, als Lanny [Wadkins] hat es gewonnen“, fügte Woods hinzu. „Hier habe ich mein erstes Tour-Event gespielt und jetzt, da ich mein Fundament habe und die Kontrolle über dieses Event habe, hoffe ich, dass ich etwas finde und mithalten kann. Was Gary betrifft, den Leuten ist nicht klar, wie beängstigend das für ihn war. So zurückzukommen, wie er es getan hat … Ich applaudiere ihm für das, was er überwunden hat.“
In Bezug auf seine neue Rolle als Spielerdirektor im Policy Board der Tour bestätigte Woods seine Überzeugung, dass die Strategic Sports Group (SSG) „der richtige Partner für die PGA in einer Zeit ist, in der wir Führung brauchen“. Er fügte hinzu, dass der Deal mit dem öffentlichen Investitionsfonds noch im Gange sei. „Wir verhandeln noch. Wir möchten, dass PIF ein Teil unserer Tour und unseres Produkts ist, aber aus finanziellen Gründen ist dies derzeit nicht der Fall. Wir suchen auch nach Modellen für die Wege zurück für LIV-Spieler. Im Moment gibt es keine Antwort. Es gibt unterschiedliche Grade an Ideen.“
Max Homa, ebenfalls aus Südkalifornien stammend, betrachtet Riviera als seinen Heimatkurs. Er erhielt die Trophäe von Woods, nachdem er das Turnier 2021 gewonnen hatte, und war letzten Winter Zweiter hinter Jon Rahm. Er befürwortet voll und ganz das Phänomen, das als „Tiger-Effekt“ bekannt ist.
„Ich freue mich einfach, dass der Mann nicht so stark hinkt“, sagte Homa, den er am Mittwoch 40 Minuten vor Woods abgeschlagen hatte und der in Riviera aufgewachsen ist, wo er vier aufeinanderfolgende Top-10-Platzierungen erzielt hat. „Jede Veranstaltung ist besser, wenn Tiger da ist. Allein seine Anwesenheit lässt es etwas größer erscheinen. Wenn Tiger in der Nähe ist, schauen einem weniger Leute zu, dafür aber mehr Leute, die Golf spielen, und das ist großartig.“
Homa gehört zu den Spielern, die um den 4-Millionen-Dollar-Gewinnerscheck in einem Teilnehmerfeld mit 10 der 11 besten Spieler der Golf-Weltrangliste und neun der 10 besten Spieler der FedExCup-Wertung kämpfen werden. Diese neue Generation von Talenten stellt eine Herausforderung dar, die Woods trotz allem, was er erreicht hat, weiterhin antreibt.
„Ich liebe es immer noch, an Wettkämpfen teilzunehmen, zu spielen und Teil des Golfspiels zu sein“, sagte er. „Es ist ein Spiel meines Lebens und ich möchte nie aufhören zu spielen.“