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Diese Geschichte wurde ursprünglich veröffentlicht von Mahlgut und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.
Im Sommer Im Jahr 2022 beschädigten heftige Regenfälle eine Wasseraufbereitungsanlage in der Stadt Jackson, Mississippi, und lösten eine ernste Krise der öffentlichen Gesundheit aus. Der republikanische Gouverneur Tate Reeves rief den Ausnahmezustand aus, da Tausende Einwohner angewiesen wurden, ihr Wasser abzukochen, bevor sie es trinken. Bei einigen war der Druck in ihren Wasserhähnen so niedrig, dass sie ihre Toiletten nicht spülen konnten und wochenlang auf Wasser in Flaschen angewiesen waren.
Viele der 150.000 Einwohner der Stadt hatten Bedenken, dass ihre Kommunalverwaltung wieder sauberes Wasser durch ihre Leitungen fließen lassen könnte. Staatliche Beamte haben in der Vergangenheit immer wieder Bemühungen zur Reparatur von Jacksons angeschlagener Infrastruktur untergraben, und der Stadtrat hatte seinerseits nicht das Geld, um die Reparaturen selbst vorzunehmen. Als also die Bundesregierung im Herbst eingriff, Fördermittel bereitstellte und einen Ingenieur mit der Verwaltung des Wassersystems der Stadt ernennte, gab es Grund zu der Annahme, dass der Wandel endlich nahe sein könnte.
Doch im Laufe der Monate verwandelte sich die Hoffnung in Frustration. Der vom Bund ernannte Ingenieur Ted Henifin begann, trotz der Einwände von Bürgermeister Chokwe Lumumba, Schritte zu unternehmen, um das Wassersystem der Stadt über ein privates Unternehmen zu betreiben. Die wiederholten Anfragen der Befürworter nach Daten und anderen Informationen über Jacksons Trinkwasser blieben unbeantwortet, so ein lokaler Aktivist, Makani Themba, und obwohl Henifin vor einem Bundesrichter versichert hatte, dass das Wasser trinkbar sei, floss immer noch braune Flüssigkeit aus einigen Wasserhähnen. Angesichts dieser Bedingungen schickte eine Gruppe von Befürwortern im vergangenen Juli einen Brief an die Umweltschutzbehörde mit der Bitte, sich an der Sanierung des Wassersystems der Stadt zu beteiligen.
„Die Bewohner von Jackson haben in den letzten Jahren buchstäblich und im übertragenen Sinne viele Stürme überstanden“, schrieben sie in dem Brief. „Wir haben das Recht und die Verantwortung, uns voll und ganz an der Sanierung unseres Wasser- und Abwassersystems zu beteiligen.“ Dem Brief folgte eine Dringlichkeitspetition an die EPA mit ähnlichen Forderungen nach Transparenz und Beteiligung.
Anfang dieses Monats gab ein Bundesrichter den Anwälten ihren Antrag statt und machte zwei Gemeinschaftsorganisationen, die Mississippi Poor People’s Campaign und die People’s Advocacy Group, zu Parteien einer EPA-Klage gegen die Stadt Jackson wegen Verstoßes gegen den Safe Drinking Water Act. Ein Sitz am Tisch des Gerichtsverfahrens, so die Hoffnung der Befürworter, ermöglicht es den Bürgern der Stadt, beim Wiederaufbau ihrer Infrastruktur mitzureden und auch eine Privatisierung abzuwehren.
Die Saga in Jackson spiegelt ein umfassenderes Problem wider, das öffentliche Versorgungsbetriebe im ganzen Land betrifft: Kommunalverwaltungen mit knappen Kassen wenden sich an Unternehmen, um dringend benötigte Reparaturen an Wasseraufbereitungsanlagen, Verteilerrohren und Speichersystemen durchzuführen, ein Vorgehen, das oft die Transparenz einschränkt und die Einheimischen einschränkt aus der Entscheidungsfindung heraus.
„Das ist nicht nur ein Jackson-Problem“, sagte Brooke Floyd, Co-Direktorin der Jackson People’s Assembly am People’s Advocacy Institute. „Wir brauchen Wege für all diese Städte, die Infrastrukturreparaturen benötigen, um ihre Gemeinden mit sauberem Wasser zu versorgen.“
Die Wurzeln der Wasserkrise in Jackson liegen in jahrzehntelanger Desinvestition und Vernachlässigung. Wie viele andere mittelgroße Städte im ganzen Land, etwa Pittsburgh und St. Louis, erlebte Jackson einen Niedergang, nachdem weiße Bewohner der Mittelschicht in die Vororte zogen und der zunehmend reparaturbedürftigen Infrastruktur Steuergelder entzogen wurden. Zwischen 1980 und 2020 sank die Bevölkerung Jacksons um rund 25 Prozent. Heute ist die Stadt zu mehr als 80 Prozent schwarz, in den 1980er Jahren waren es noch 50 Prozent. Ein Viertel der Einwohner von Jackson lebt unterhalb der Armutsgrenze, wobei die meisten Haushalte weniger als 40.000 US-Dollar pro Jahr verdienen, verglichen mit 49.000 US-Dollar im Bundesstaat insgesamt.
Im Laufe der Jahrzehnte schuf der Gegensatz zwischen der republikanischen Landesregierung und der von den Demokraten und Schwarzen geführten lokalen Regierung zusätzliche Hindernisse für die Modernisierung der Wasser- und Abwasserinfrastruktur von Jackson. In einer Bürgerrechtsbeschwerde nach Titel VI, die die NAACP im September 2022 bei der EPA eingereicht hatte, wurde Gouverneur Reeves und der Landesgesetzgebung vorgeworfen, „Jackson systematisch die Mittel vorenthalten zu haben, die es benötigt, um seine Wasseranlagen auf sichere und zuverlässige Weise zu betreiben und zu warten“. Das größte Problem, argumentierte die NAACP, bestehe darin, dass der Staat den Vorschlag der Stadt abgelehnt habe, eine Umsatzsteuer von 1 Prozent zur Finanzierung von Infrastrukturaktualisierungen zu erheben, und dass er Gelder aus dem Drinking Water State Revolving Loan Fund der EPA von der Hauptstadt weggeleitet habe.
„Trotz Jacksons Status als bevölkerungsreichste Stadt in Mississippi haben staatliche Behörden in den letzten 25 Jahren dreimal Bundesmittel aus dem EPA-Programm vergeben“, heißt es in der Beschwerde. „Mittlerweile hat der Staat Gelder in mehrheitlich weiße Gebiete in Mississippi gelenkt, obwohl der Bedarf dort weniger dringend ist.“
Da der Staat und die Kommunalverwaltung nicht über ausreichende Mittel verfügten, hätten die Einwohner von Jackson gelernt, für sich selbst zu sorgen, sagte Floyd Mahlgut. Auf dem Höhepunkt der Wasserkrise im Jahr 2022 halfen Bundesgelder dabei, die Verteilung von Wasser in Flaschen an Tausende von Einwohnern zu finanzieren, doch als das Geld versiegte, organisierten sich Menschen, um Trinkwasser für Haushalte zu sichern, die immer noch damit rechnen, dass stinkende, verfärbte Flüssigkeit aus ihnen austritt ihre Wasserhähne. Als Henifin damit begann, Hinweise zum Kochen von Wasser auf einer Smartphone-App zu posten, die für einige schwer zu bedienen war, richtete ein Bewohner einen separaten Community-SMS-Dienst ein. Floyd sagte, dass diese Probleme für einige Bewohner noch heute bestehen.
„Wir haben das Gefühl, dass wir füreinander sorgen müssen, weil niemand kommt“, sagte Floyd. „Wir wissen, dass der Staat uns nicht helfen wird.“
Henifin hat einem Bundesrichter mitgeteilt, dass er eine Reihe von Maßnahmen ergriffen hat, um die Wasserqualität in Jackson zu verbessern. Das von ihm gegründete Privatunternehmen JXN Water hat Auftragnehmer mit der Modernisierung des Korrosionsschutzes der Hauptwasseranlage beauftragt und Tests auf Blei und Bakterien wie E. coli durchgeführt. Anwohner und Befürworter weisen jedoch darauf hin, dass das aus dem System austretende Wasser zwar sauber sein mag, die Stadt jedoch über mehr als 240 Kilometer an heruntergekommenen Rohren verfügt, durch die giftige Chemikalien in die Wasserversorgung gelangen können. Befürworter wollen, dass die Stadt sie ersetzt und Tests in der Nachbarschaft statt nur in der Nähe der Behandlungseinrichtung durchführt, Veränderungen, für die die Stadt Bundesmittel zur Verfügung hat. Im Dezember 2022 stellte die Bundesregierung Jackson 600 Millionen US-Dollar für Reparaturen an seinem Wassersystem zur Verfügung.
Aber die Sorge ist, dass dieses Geld für andere Dinge ausgegeben wird. Henifin ist derjenige, der die Bundesmittel verwaltet. Durch Gerichtsbeschluss ist er befugt, Verträge abzuschließen, Zahlungen zu leisten und die den Verbrauchern in Rechnung gestellten Tarife und Gebühren zu ändern.
Themba, der örtliche Aktivist, sagte, dass Henifin nicht auf die Forderungen der Bewohner nach zusätzlichen Tests und Zugang zu bereits vorhandenen Überwachungsdaten reagiert habe. Da es sich bei JXN Water um ein privates Unternehmen handelt, unterliegt es nicht den Offenlegungsgesetzen, die die Weitergabe dieser Informationen an die Öffentlichkeit vorschreiben. (Henifin antwortete nicht auf Grists Bitte um einen Kommentar.)
Themba nennt Pittsburgh als Beispiel für einen Ort, an dem die Bewohner gegen die Privatisierung ihres Wassersystems kämpften und sich eine demokratischere öffentliche Versorgung sicherten. Angesichts fehlender staatlicher und bundesstaatlicher Mittel übergab die Stadt 2012 ihr Wassersystem an Veolia, einen internationalen Riesen in der Abfall- und Wasserwirtschaft mit Sitz in Frankreich. In den folgenden Jahren entschied sich das börsennotierte Unternehmen für Kostensenkungsmaßnahmen, die dazu führten, dass Blei in die Wasserversorgung Zehntausender Einwohner gelangte. Es folgte eine lokale Kampagne, und die Befürworter gewannen schließlich die Zusage der Stadtregierung, das Wassersystem wieder unter städtische Kontrolle zu bringen und der Öffentlichkeit eine Stimme bei der Verwaltung des Systems zu geben.
„Was wir im ganzen Land gelernt haben, ist, dass Privatisierung für die Gemeinschaft nicht funktioniert“, sagte Themba. „Wir wollen, was funktioniert.“
Der Gerichtsbeschluss, der Henifin im Jahr 2022 zum Wassermanager von Jackson ernannte, beschreibt nicht, was passieren wird, wenn sein Vierjahresvertrag im Jahr 2026 ausläuft. Letzten Monat verabschiedete der Senat von Mississippi einen Gesetzentwurf, der Jacksons Wasser nach Henifin in die Hände des Staates geben würde tritt zurück, ein Schritt, den der Manager kürzlich sagte, dass er ihn unterstützt und den Jacksons Bürgermeister strikt ablehnt. Dieser Gesetzentwurf scheiterte bald im Repräsentantenhaus ohne Abstimmung. Da sie nun Teil der Klage sind, hoffen die Befürworter, dass sie eine Chance haben, den Ausgang zu beeinflussen, bevor es zu spät ist.
„Die Bewohner von Jackson fühlten sich so lange außen vor gelassen“, sagte Floyd. „Wenn wir das verlieren, ist das eine große Sache.“