Auf dem Weg zum Kongress der Republikaner in Kalifornien fragte meine Mutter, die seit Jahrzehnten in der Bay Area lebt, warum ich mir überhaupt die Mühe machen würde, zu so einem Nebenschauplatz zu gehen. „Es ist ein blauer Staat“, sagte sie. „Demokraten leiten es.“ Ich habe die Gründe aufgezählt: Kalifornien hat von allen Bundesstaaten die meisten registrierten Republikaner. Dort könnten sechs umkämpfte Bezirke darüber entscheiden, ob die GOP im November die Kontrolle über das Repräsentantenhaus behält. Die Kampagne von Donald Trump hat in Kalifornien mehr Einzelspender gesammelt als anderswo im Land. Das Nationale MAGA Als Ehrengäste flogen die Prominenten Lara Trump und Kristi Noem ein. Als ich am Flughafen Hyatt in Burlingame, südlich von San Francisco, ankam, strömten republikanische Delegierte herein, die T-Shirts mit Trumps Fahndungsfoto und den weiß-goldenen Abzeichen trugen MAGA Hüte, die ich seit den Vorwahlen in Iowa nicht mehr gesehen hatte. Es gab Stände, an denen „The World of Soros: Influencing Elections“ und T-Shirts mit dem Bild von Gouverneur Gavin Newsom – der gerade den Vatikan zu einem Klimagipfel besucht hatte – mit Hitler-Schnurrbart verkauft wurden.
Als ich eine Reihe paillettenbesetzter goldener Geldbörsen in Form von Handfeuerwaffen durchstöberte, überreichte mir eine Frau einen Flyer für eine jüdisch-christliche Caucus-Veranstaltung am Pool, bei der John Eastman als besonderer Gast auftrat. Am Tag zuvor war Eastman, einer von Trumps ehemaligen Anwälten, in Arizona wegen Vorwürfen im Zusammenhang mit dem Scheinwahlprogramm von 2020 angeklagt worden, aber er hatte es dennoch rechtzeitig nach Burlingame geschafft, um dort einen Cocktailempfang und einen Fototermin auszurichten (a hundert Dollar pro Einzelperson oder Paar; fünfundzwanzig Dollar für jeden weiteren Körper). Eastman, der sich auf nicht schuldig bekannte, wurde wegen angeblicher „außergewöhnlich schwerwiegender ethischer Verstöße“ außerdem von der Anwaltstätigkeit in Kalifornien suspendiert, bis ein Verfahren zum Ausschluss aus der Anwaltskammer anhängig ist. Dennoch war er hier wie Noem ein Star und kein Paria. In der Außenwelt hatte Noem, die Gouverneurin von South Dakota, kürzlich die Nachrichten unterbrochen, nachdem sie in ihren Memoiren über die Erschießung ihres jungen Hundes Cricket geschrieben hatte; Auf dem Kongress war ihre Führung abseits der Gegenreaktionen ein ehrgeiziger Plan für den Golden State.
Die Teilnehmer hatten 300 Dollar für ein Bankett-Mittagessen mit Noem bezahlt, die sich trotz der Offenlegung der Hundeschießerei als mögliche Vizepräsidentschaftskandidatin von Trump präsentierte. Während sie in einem lavendelfarbenen Etuikleid für Fotos posierte, stellten die Caterer Spinatsalate, Käsekuchen und Eistee auf; Auf jedem Sitzplatz lag eine Kopie ihrer Memoiren „No Going Back“. Jeff Gorman, der Vorsitzende der Republikanischen Partei von Monterey County, der einen Hut mit der Aufschrift „Kalifornier für Trump“ trug, sagte mir, dass ihm gefiel, was Noem über das Aufwachsen auf der Farm ihrer Familie geschrieben hatte. „Es ist eine großartige amerikanische Geschichte“, sagte er. „Sie ist eine großartige amerikanische Geschichte.“ Was ist mit der Hundesache? „Sie sprechen mit Leuten von der Ranch“, sagte sein Tischnachbar. “So machen wir das.” Es erinnerte mich daran, wie unbeeindruckt Trumps Kundgebungsteilnehmer von seinen Gerichtsverfahren sind und was sie als weitere Beispiele liberalen Händeringens ansehen. Ein Delegierter aus San Joaquin County sagte mir: „Ich weiß, wenn man für Zeitungen arbeitet, nimmt man etwas und übersetzt es. Sie wird Vizepräsidentin.“
Nach einem Intro-Video, das ein Werbespot für „Yellowstone“ hätte sein können – Noem, zu Pferd, als die Worte „American Spirit. Amerikanischer Mut. „American Grit“ blitzte über den Bildschirm – der Gouverneur spielte „Whatever It Takes“ von Imagine Dragons. Sie sagte der Menge: „Ich bin kein Diktator.“ (Standing Ovations.) „Letztendlich sehnen sich die Menschen in diesem Land nach jemandem, der ganz normal ist“, fuhr sie fort. „Hoffnung ist Optimismus mit einem Plan.“ (Trump zur Hundekontroverse: „Wir haben alle schlechte Wochen.“) Danach erzählte mir Mona Graham, eine Delegierte aus Sacramento: „Als sie über ihren Bundesstaat sprach, dachte ich: Wir könnten Kalifornien wieder so machen.“ Wir waren sehr lange Republikaner. Es gab einem das Gefühl, sich hier frei zu fühlen.“
In der Hotellobby, wo Gruppen von Delta-Flugbesatzungen darauf warteten, zurück zum Flughafen gebracht zu werden, stand ich mit Harmeet Dhillon, der kalifornischen RNC-Nationalkomiteefrau und einer von Trumps Wahlanwälten. „Präsident Trump hat mich unverblümt gefragt: ‚Glauben Sie, dass ich Kalifornien gewinnen werde?‘ ” Sie sagte. „Und ich musste unbeholfen antworten: ‚Nun, Sir, ich würde mich hier nicht konzentrieren.‘ Er sagt: „Die Leute sagen mir – ich glaube, ich kann Kalifornien gewinnen.“ „Sie fuhr fort: „Er ist ein Optimist.“ Letztes Jahr, als die kalifornische GOP neben Disneyland zusammenkam, sagte Trump der Menge: „Auf keinen Fall werden wir diesen Staat bei einer echten Wahl verlieren.“
Das Wochenende in Burlingame hatte ein wenig von dieser Spiegelwirkung. Während Jennifer Korn, eine ehemalige Sonderassistentin von Trump, vor Delegierten aus dem Central Valley sprach, wo sich zwei der zu gewinnenden Sitze im Repräsentantenhaus befinden, sagte sie: „Melania geht es großartig. Ihre Ehe ist großartig, sie lieben sich, es geht ihnen gut.“ In einem Kalifornien MAGA Ein Teilnehmer sagte am 6. Januar: „Es war ein friedlicher, patriotischer Tag.“ Dhillon erzählte einer Gruppe von einer Klage gegen Google wegen angeblicher Umleitung von RNC-E-Mails in die Junk-Ordner anderer Personen. „Es ist wichtig, nicht in den Kaninchenbau von Verschwörungen und Anspielungen zu verfallen“, sagte sie. (Google hat beantragt, den Fall abzuweisen.) Ein Delegierter aus Los Angeles County zog mich neben einem Wasserkühler beiseite und sagte mir, ich solle beim Internationalen Währungsfonds nachsehen. Wein – „Republican Red“ – stand zur Verkostung bereit, und Newsoms Kalifornien fühlte sich weit weg an.
Bei jeder Sitzung hatte ich den Eindruck einer umkämpften Bewegung, die in die Offensive ging. Angesichts der Tatsache, dass der Staat über das Schicksal des Repräsentantenhauses entscheiden könnte, sind die Bemühungen der Republikaner dort möglicherweise nicht so vergeblich, wie sie scheinen. Der kalifornische RNC-Direktor erinnerte die Teilnehmer daran, dass ihnen eine Investition von fünf Millionen Dollar im Jahr 2022 dabei geholfen hatte, einen republikanischen Sitz zu gewinnen und das Repräsentantenhaus in den Schatten zu stellen. Der Partei war es aber auch wichtig, ihre Wähler davon zu überzeugen, dass die Wahl fair ablaufen wird. „Eines haben sozialistische und kommunistische Länder gemeinsam: Sie haben keine freien, fairen Wahlen“, sagte Brian Jones, der Minderheitsführer im Senat des US-Bundesstaates Kalifornien, in einer Sitzung des Ausschusses für Wahlintegrität. „Wenn es freie und faire Wahlen gibt, gewinnen die Republikaner tatsächlich.“ Das Wahlintegritätskomitee der kalifornischen GOP wurde wenige Tage nach der Wahl 2020 gegründet, als, wie einer seiner Gründer es ausdrückte, „viele Republikaner kein Vertrauen in den Wahlprozess hatten“. Im Vorfeld der Wahlen im November haben sie mehr als 4200 Freiwillige für die Wahlintegrität rekrutiert und mehr als hundert Schulungen zur Wahlintegrität durchgeführt. „Wir können der Kanarienvogel im Kohlebergwerk sein“, sagte mir Dhillon. „Sie sind immer noch im Kohlebergwerk, aber Sie können das Frühwarnsystem sein.“
Das Wochenende war auch Kaliforniens Vorstellung von Lara Trump als Co-Vorsitzende des RNC. Auf der Frühjahrstagung des RNC in Houston, als sie und Michael Whatley nach dem Rücktritt von Ronna McDaniel als neue Leiter der Gruppe eingesetzt wurden, hatten viele Delegierte darüber gesprochen ein sprichwörtlicher neuer Tag: keine Unterwürfigkeit mehr gegenüber dem Establishment, versunken in Verbindung mit Mitt Romney-artigen Idealen. Der neue RNC unter Lara und Whatley würde sich auf die Basis konzentrieren. Lara deutet auch häufig auf die Möglichkeit einer manipulierten Wahl hin. „Wir können niemals zulassen, dass das, was im Jahr 2020 passiert ist, und die Fragen im Zusammenhang mit dieser Wahl jemals wieder passieren“, sagte sie zwei Tage nach ihrer Wahl. Seitdem hat der RNC Pläne bekannt gegeben, hunderttausend Wahlbeobachter einzusetzen; Sie möchte außerdem Wahlhelfer rekrutieren, die physisch mit Stimmzetteln umgehen können. „Wir überlassen nichts dem Zufall“, sagte Lara letzten Monat. In Burlingame herrschte ein Gefühl der Aufregung darüber, dass die Führung die Wahlintegrität landesweit zum Thema machte und der Republikanischen Partei Kaliforniens dabei helfen könnte, mehr zu werden MAGA als RINO.
„Seien wir ehrlich, der RNC ist eine elitäre Institution“, sagte mir Dhillon, die Frau des Nationalkomitees. „Dennoch sind einige Mitglieder des RNC eher an der Basis angesiedelt als andere, das heißt, sie sind näher am Boden als in den Sternen. Das bedeutet also, dass sie sich die Zeit nehmen, zuzuhören und sich darum zu kümmern, was die Wähler denken, und nicht nur, was die Puppenspieler und die mächtigen Leute, die in Sacramento, DC oder New York die Hebel betätigen, wollen.“ Ich fragte Dhillon, wie es mit der neuen Führung vorankomme. „Es gibt keinen Raum zwischen ihnen und der Trump-Kampagne“, sagte sie. „Das ist sozusagen der Ursprung ihrer Führungswechsel. Wir sind die Trump-Kampagne.“
Nach einem Nachmittag voller Sitzungen – Wahlbeobachtungen, katholische Messe, Anwaltschaft – standen die Delegierten, die vierhundert Dollar bezahlt hatten, für das Abendbankett mit Lara an. Der Finanzvorsitzende der kalifornischen GOP stellte ihr eine Reihe von Softball-Fragen zum Kennenlernen. Lara, die ein schwarzes Kleid und schwarze Louboutin-Absätze trug, erzählte der Menge, dass sie geschwärzten Lachs und Schokoladendessert liebt und dass, wenn sie eine Figur der Geschichte treffen könnte, es Königin Elizabeth I. wäre. („Ich würde es gerne versuchen Einige dieser Outfits.“) Sie erzählte von dem Moment, als Trump sie anrief und ihr vorschlug, den Job als Co-Vorsitzende zu übernehmen. („Schatz, wir brauchen dich.“) Es war klar, dass ihre Hauptaufgabe beim RNC darin bestand, ein Ersatz für ihren Schwiegervater zu sein.
Dhillon leitete den Raum im Gebet: „Damit wir dieses Land von den linken Kräften des Marxismus, Nihilismus und der Gottlosigkeit zurückerobern können.“ „Das ist Kalifornien – wer weiß, Leute, oder?“ Sagte Lara lachend. „Wir werden diese Karte dieses Jahr erweitern, meine Damen und Herren. Wenn Sie diese Karte an diesem Abend am 5. November betrachten, wird sie röter sein, als Sie sie jemals zuvor gesehen haben.“ Sie versprach, „dieses Zelt für künftige Wahlen zu erweitern“. Im Jahr 2023 hatte der RNC unter McDaniel das niedrigste Fundraising-Jahr seit einem Jahrzehnt; Bei einem Abendessen im April in Palm Beach, Florida, sammelten die Trump-Kampagne und der RNC an einem einzigen Abend die rekordverdächtige Summe von 50,5 Millionen US-Dollar. „Wir holen Leute von unserer Basis ein, die aus irgendeinem Grund nie vom RNC aufgenommen wurden“, sagte Lara.
Johanna Lassaga, eine Reis- und Rinderbauerin aus Yuba County, wartete in einer langen Schlange, um ein bezahltes Foto mit Lara zu machen. „Die Tatsache, dass sie in Kalifornien ist, ist erstaunlich“, sagte Lassaga mir. „Ronna war nie hier. Du hast ihre Unterstützung nie gespürt.“ Lassagas Freundin Mona Graham, die Delegierte aus Sacramento, kam mit Cosmopolitans und einem Glas Champagner vorbei. „Wir waren eine gespaltene Partei“, sagte Graham. „Früher hatten die Leute das Gefühl, dass der RNC eher auf der Seite des Establishments stand und mehr tat, um Trump zurückzuhalten. Trump betritt eine Gruppe von Country-Club-Republikanern und obwohl er seinen eigenen Country-Club hat, sehen sie ihn an, als wäre er ein Yahoo.“ Sie fuhr fort: „Lara ist eine großartige Spendensammlerin. Wenn nun das Geld vom RNC heruntersickert, hat die Basis das Gefühl, dass es von Trump heruntersickert.“
Am Abend vor Laras Rede besuchte ich eine Zigarren- und Schokoladenveranstaltung am Pool, die von Shawn Steel, dem Komiteemitglied des RNC, ausgerichtet wurde. Es herrschte ein Gefühl von Dynamik und Vergeblichkeit zugleich. „Ich stecke meine Ziele etwas niedrig“, sagte ein Delegierter zu einem anderen. „Ich bin in Berkeley.“ In der Vorstellung der Liberalen ist die GOP vollständig von Leuten mit paillettenbesetzten Trump-Ansteckern überholt worden; am Hotelpool, abseits der bezahlten Bankette, mischte sich die Stars-and-Stripes-Fraktion unter eine gemäßigtere Menge. Bill Jackson, der in San Francisco lebt, wo registrierte Republikaner nur sieben Prozent der Bevölkerung ausmachen, erzählte mir, dass er bis vor kurzem ein „Never Trumper“ gewesen sei. „Die Regulierung hat nachgelassen“, sagte er. „Ich empfinde Trauer. Die Rechten haben die Gemäßigten übernommen. Die meisten Leute hier sind keine radikalen, wahren Gläubigen, die einen Hammer in die Hand nehmen – sie sind nur zum Spaß dabei.“ Jackson ist Mitbegründer der Briones Society, „einer Wählergruppe in San Francisco, die die Tugendhaftigkeit der Linken und die Verschwörungstheorien der Rechten satt hat.“ Er erwähnte, dass Steve Garvey, der Baseballstar, der zum republikanischen Kandidaten wurde und gegen Adam Schiff um einen vakanten Senatssitz kandidierte, die strategische Entscheidung getroffen hatte, nicht zum Parteitag zu erscheinen – „Er weiß, dass er mehr Stimmen bekommt, wenn man ihn nicht unter den, Sie wissen schon, mit rotem Fleisch um sich werfenden Leuten sieht.“
Ryan Christie, ein Delegierter von Humboldt, suchte nach einem Ort, an dem er seine Zigarre veraschen konnte. „Es war surreal“, sagte er über den Kongress. „Ich glaube nicht, dass Trump ein guter Kandidat ist. Ich bin ein Zentrist. Dennoch engagieren sich seit Trump mehr normale Menschen. Als ich ein Kind war, war es eine Party für Leute wie Dick Cheney.“ Was ist mit Noem und Lara? Er wollte sie beide auslassen, um zu einem Baseballspiel zu gehen. ♦