Sein Vorsprung liegt nach einem dramatischen Finish am Dienstag bei nur 11 Sekunden, aber der zweimalige Titelverteidiger Tadej Pogacar scheint die Tour de France übernommen zu haben und beginnt, seine Konkurrenten aus dem Rennen zu drängen.
Mit 10 von 21 abgeschlossenen Etappen hat Pogacar aus Slowenien bereits einen der besten Favoriten vor dem Rennen, seinen Landsmann Primoz Roglic, weit hinter sich gelassen, fast drei Minuten hinter ihm auf dem 13. Platz. Im Moment hat nur der Däne Jonas Vingegaard, der mit 39 Sekunden Rückstand auf dem dritten Platz liegt, scheinbar noch eine realistische Chance, Pogacar zu schlagen. Die nächsten beiden Fahrer in der Gesamtwertung, die Briten Geraint Thomas und Adam Yates, liegen nun mehr als eine Minute hinter dem Führenden.
Auch der Zweitplatzierte Lennard Kämna aus Deutschland fühlt sich eher als Ausreißer denn als echter Herausforderer um das Gelbe Trikot des Führenden; Kämna hält seine aktuelle Position nur, weil er mehr als achteinhalb Minuten auf den Führenden aufgeholt hat, indem er Teil einer Ausreißergruppe von Weitschüssen war, zu der auch der Sieger der Etappe vom Dienstag, der Däne Magnus Cort, gehörte. Kaum jemand rechnet damit, dass Kämna lange oben bleibt.
Jetzt, da zwei der härtesten Etappen des Rennens bevorstehen, darunter der spektakuläre Aufstieg auf die Serpentinen von L’Alpe d’Huez am Donnerstag, hat Pogacar die Chance, das Rennen 10 Tage vor Schluss mit einem Hammerlock zu versehen.
Die Tour wird in den Bergen gewonnen, wie Historiker des Rennens wissen, aber Pogacar warf am 1. Juli in der Eröffnungsphase des Rennens den Spießrutenlauf hin und wurde Dritter in einem Acht-Meilen-Zeitfahren, kaum seine Spezialität.
Letzten Donnerstag übernahm er auf der sechsten Etappe, einem hügeligen – aber nicht wirklich bergigen – Abschnitt, die Gesamtführung, indem er einen Anstieg nutzte, um sich von der Spitzengruppe wegzusprinten.
Am nächsten Tag endete das Rennen mit der Super Planche des Belles Filles in den Alpen, einem Anstieg, der mit einer strafenden Steigung von 24 Prozent auf einer unbefestigten Straße endet. Pogacar führte eine Gruppe an, die alle Top-Konkurrenten umfasste, um einen Ausreißer zu jagen. Als sie ihn kurz vor der Ziellinie erreichten, wollte Vingegaard seinen Vorteil nutzen, indem er sich von seinen Rivalen entfernte, und er hatte scheinbar die Etappe gewonnen. Aber Pogacar fand einen anderen Gang und überholte ihn für aufeinanderfolgende Etappensiege.
Beeindruckende Leistungen wie diese haben einige Fans und Analysten dazu veranlasst, Pogacar bereits den Gesamtsieg zuzusprechen, abgesehen von Unfällen, Verletzungen oder einem spektakulären Formverlust.
Wenn er durchbricht oder Vingegaard oder jemand anderes ihn ernsthaft herausfordert, muss es vielleicht in den nächsten zwei Tagen passieren.
Die Etappe am Mittwoch schickt die Fahrer auf vier bedeutende Alpenberge, darunter den Serpentinen Télégraphe und den höchsten Punkt des Rennens, den Galibier, bevor sie den schmalen Col du Granon erreichen, einen Anstieg, der zuletzt 1986 bei der Tour zu sehen war, an einem Tag, an dem der Amerikaner Greg LeMond übernahm das Gelbe Trikot.
Am Donnerstag schicken die Tour-Organisatoren die Fahrer etwas sadistisch den Galibier und dann den Croix de Fer hinauf. Auf diese Anstiege folgt der bekannteste Berg der Tour, die malerische Alpe d’Huez, die zum ersten Mal seit 2018 Teil der Rennstrecke ist. Die endlosen Serpentinen auf diesem Anstieg sorgen fast immer für Dramatik, ob im Zweikampf unter Führern oder eine Solo-Krönung für einen dominanten Reiter.
Eine Möglichkeit in dieser Woche, wie in einigen früheren Touren zu sehen, ist, dass Pogacar auf Nummer sicher geht und einen größeren Angriff vermeidet und sich stattdessen einfach dafür entscheidet, nahe an seinen Herausforderern zu bleiben und seinen Vorsprung zu halten, vielleicht um ein paar Sekunden am Ende der Etappen zu gewinnen . In diesem Fall bleibt das Rennen für die Anstiege in den Pyrenäen nächste Woche in der Schwebe.
Aber in diesem Jahr hat Pogacar bisher die Tendenz gezeigt, sich nicht zurückzuhalten, sondern stattdessen seine Gelegenheiten zu ergreifen, Etappen zu gewinnen und seine Gegner in Schwierigkeiten zu bringen. Das versuchte er am Dienstag erneut, als er aus einer Gruppe, zu der auch Vingegaard gehörte, auf die Linie zuraste und dabei zurückblickte, um zu sehen, wie viel Vorsprung er aufgefahren hatte, wie viele wertvolle Sekunden er gesammelt haben könnte.
Diejenigen, die nach einer Überraschung suchen, könnten darauf hinweisen, dass Pogacar zwei seiner sieben Teamkollegen an Covid-Positive verloren hat und sein Team, das VAE-Team Emirates, etwas dünn zurückgelassen hat.
Aber wenn Pogacar, immer noch erst 23, am Mittwoch und Donnerstag tatsächlich noch mehr Zeit gewinnt, könnte er das Gelbe Trikot und das Rennen sperren.