Im Jahr 1985, als Angst und Homophobie immer noch einen Großteil der Diskussion über AIDS bestimmten, war Pfarrer A. Stephen Pieters, ein schwuler Pastor, der an der Krankheit litt, eine ganz andere Stimme.
Im Mai dieses Jahres erklärte er in der St. Augustine by the Sea Episcopal Church in Santa Monica, Kalifornien, als er einer Messe für AIDS-Kranke vorstand, an der Hunderte teilnahmen: „Anstatt mich von Gott im Stich gelassen zu fühlen, war ich mir der Liebe Gottes zu mir noch nie so sicher.“ Gott hat mir diese Krankheit nicht gegeben. Gott ist bei dieser Krankheit bei mir.“
Im September dieses Jahres sprach er mit der Los Angeles Times über die Ausgrenzung, der Menschen mit AIDS ausgesetzt waren.
„Manche Leute fragen: ‚Wie unterscheidet es sich von Krebs?‘“, sagte er. „Nun, die meisten Menschen mit Krebs werden nicht gebeten, im Haus eines Freundes nicht auf die Toilette zu gehen oder das Abendessen auf Papptellern zu servieren. Ich habe im letzten Jahr mehr Mahlzeiten auf Papptellern gegessen als in meinem ganzen Leben.“
Ein Auftritt, den er in diesem Jahr hatte, hatte eine besonders tiefgreifende Wirkung: Im November 1985 wurde er von Tammy Faye Bakker im Fernsehsender PTL (Praise the Lord) interviewt, der Millionen christlicher Zuschauer erreichte, die meisten davon konservativ.
Es war ein sympathisches Interview, in dem Herr Pieters offen darüber sprach, schwul zu sein und über seine Krankheit, und Frau Bakker (die damals mit dem Fernsehevangelisten Jim Bakker verheiratet war) forderte ihr Publikum auf, sich eher von Mitgefühl als von Intoleranz und Angst leiten zu lassen.
„Wie traurig“, sagte sie, „dass wir als Christen, die das Salz der Erde sein sollen und die wir alle lieben sollen, so große Angst vor einem AIDS-Patienten haben, dass wir nicht hingehen, unseren Arm um ihn legen und ihm sagen, dass wir uns um ihn kümmern.“
Der PTL-Sender hatte ein Millionenpublikum, und in den darauffolgenden Jahren wird diesem Interview zugeschrieben, dass es dazu beigetragen hat, zumindest bei einigen Zuschauern die Wahrnehmung von Homosexuellen, AIDS und Glauben zu verändern. Einige Fernsehprediger hatten angedeutet oder klar zum Ausdruck gebracht, dass AIDS eine göttliche Vergeltung für Homosexualität sei. Frau Bakker (die nach einer Scheidung und Wiederverheiratung später als Tammy Faye Messner bekannt wurde) forderte Christen auf, stattdessen Mitgefühl zu zeigen.
Zu denjenigen, die viele Jahre später von ihrem Stand beeindruckt waren, gehörte die Schauspielerin Jessica Chastain, die letztes Jahr einen Oscar für ihre Rolle als Ms. Bakker in „The Eyes of Tammy Faye“ gewann, in dem das Interview mit Mr. Pieters, dargestellt von Randy Havens, eine Schlüsselszene war. (Auch das Bühnenmusical „Tammy Faye“, das letztes Jahr in London uraufgeführt wurde, enthielt das Interview von 1985.)
„Dieses Interview war der Grund, warum ich den Film machen musste“, sagte Frau Chastain gegenüber Variety bei der New Yorker Premiere des Films im Jahr 2021. „Es war rebellisch und mutig und mutig und knallhart.“ Ich bin zu 100 Prozent davon überzeugt, dass es Menschen gab – konservative Christen, die zu Hause zusahen –, die erkannten, dass sie ihre Familienmitglieder lieblos beurteilt hatten. Ich bin überzeugt, dass dieses Interview Familien und Leben gerettet hat.“
Wenn Frau Bakker mit diesem Interview die Erwartungen übertraf, trotzte Herr Pieters lange Zeit AIDS und überlebte trotz wiederholter gesundheitlicher Probleme jahrzehntelang. Er starb am 8. Juli in einem Krankenhaus in Glendale, Kalifornien, in der Nähe von Los Angeles. Er war 70.
Sein Sprecher Harlan Boll sagte, die Ursache sei eine Sepsis-Infektion gewesen.
Herr Pieters, der seinen Dienst fortgeführt hatte und seit 1994 mit dem Gay Men’s Chorus von Los Angeles aufgetreten war, freute sich auf die Veröffentlichung seines Buches „Love Is Greater Than AIDS: A Memoir of Survival, Healing, and Hope“ im nächsten Jahr. Darin sagte er, er sei oft gefragt worden, warum er glaubte, AIDS überlebt zu haben, während so viele andere dies nicht überlebten.
„Was auch immer der Grund sein mag“, schrieb er, „ich bin zutiefst dankbar, am Leben zu sein.“ So viele schwule Männer meiner Generation wurden nicht alt. Was für ein Privileg, mit 70 Jahren immer noch vor Freude zu tanzen.“
Albert Stephen Pieters wurde am 2. August 1952 in Lawrence, Massachusetts, geboren. Sein Vater Richard war Mathematiklehrer und Wrestling-Trainer an der Phillips Academy, und seine Mutter Norma (Kenfield) Pieters war Steuerberaterin und Hausfrau.
„Ich wusste, dass ich anders war, seit ich etwa drei Jahre alt war“, sagte Herr Pieters zu Frau Bakker im Interview von 1985, „und ich wuchs mit dem Gefühl auf, nicht ganz dazu zu passen.“
Als er ein Teenager war, sagte er, habe er erkannt, dass er schwul sei, und habe mit seinem Pastor in einer Kongregationskirche darüber gesprochen.
„Er war völlig ausgeflippt“, sagte er. „Er sagte mir: ‚Erzähl es niemandem; Sag niemals irgendjemandem etwas darüber.‘“
Er sagte, dass er nach seinem Bachelor-Abschluss in Reden an der Northwestern University im Jahr 1974 der Metropolitan Community Church in Chicago beigetreten sei und sich zu einem Dienst berufen gefühlt habe, der sich auf Schwule konzentriert, die Hauptzielgruppe dieser Kirche. Er erwarb 1979 einen Master of Divinity am McCormick Theological Seminary und wurde dann Pastor der Metropolitan Community Church in Hartford, Connecticut, bevor er Anfang der 1980er Jahre nach Los Angeles zog. Dort nahm er eine Stelle bei der Metropolitan Community Church of North Hollywood an und erhielt 1984 die Diagnose AIDS, obwohl er bereits 1982 Symptome gezeigt hatte.
Im Laufe der Jahre hatte er mit zahlreichen Gesundheitsproblemen zu kämpfen, aber die bloße Tatsache, dass er mit ihnen konfrontiert wurde, war so etwas wie ein Sieg: Er sagte, ihm sei 1984 gesagt worden, dass er dieses Jahr nicht überleben würde. Im nächsten Jahr sprach er vor einer Task Force zu AIDS in Los Angeles, die von Bürgermeister Tom Bradley und Ed Edelman, einem Bezirksvorsteher, einberufen wurde, und forderte die Beamten auf, diejenigen, bei denen bereits eine Diagnose gestellt worden war, nicht abzuschreiben.
„Wenn ich der Hoffnungslosigkeit erlegen wäre, die ich ständig über AIDS höre“, sagte er, „hätte ich vielleicht aufgegeben und das Jahr 1985 nicht mehr erlebt.“
Herr Pieters hinterlässt einen Bruder.
Bei der Eröffnung von „The Eyes of Tammy Faye“ im Jahr 2021 kommentierte Herr Pieters die Wirkung seines Interviews von 1985.
„Im Laufe der Jahre kamen so viele Leute auf mich zu und sagten: ‚Ich habe Ihr Interview live gesehen, weil meine Mutter immer PTL eingeschaltet hatte, und es hat mein Leben verändert, weil mir klar wurde, dass ich gleichzeitig schwul und christlich sein kann‘“, sagte er. „Oder: ‚Es hat mein Leben verändert, weil mir klar wurde, dass AIDS eine Realität ist und ich anfangen musste, auf mich selbst aufzupassen.‘“
Kirsten Noyes hat zur Forschung beigetragen.