COLOMBO, Sri Lanka – Am Ende war es nur angemessen, dass Sunil Perera, der Generationen von Sri Lankans im Radio und auf der Tanzfläche mit seinen unverwechselbaren lateinamerikanischen Melodien unterhalten hatte, singen ging.
Auf seinem Sterbebett in einem Krankenhaus in Colombo, der Hauptstadt des Landes, hatte Herr Perera um eine Gitarre gebeten, aber eine wurde nicht zur Verfügung gestellt. Also wandte er sich dem zu, was nicht zu leugnen war.
„Der Arzt sagte mir, dass er am Tag vor seinem Tod dort gesungen und alle unterhalten hat“, sagte Piyal Perera, Sunils Bruder und Bandkollege.
Herr Perera starb am Montag im Krankenhaus von Nawaloka, sagte sein Bruder. Er war 68.
Während die Todesursache nicht klar war, sagte Piyal Perera, Herr Perera habe sich von Covid-19 erholt, als er auf die Intensivstation gebracht wurde.
Nur wenige haben die Kultur- und Unterhaltungsszene Sri Lankas so stark beeinflusst wie Herr Perera ein halbes Jahrhundert lang. Oft in leuchtenden Farben gekleidet und mit Fedora bekleidet, produzierte er Hitsong nach Hitsong durch die Gypsies, die Familienband, die sich darauf vorbereitete, dieses Jahr ihr goldenes Jubiläum zu feiern.
Die Zigeuner spezialisierten sich auf Baila, ein fröhliches und rhythmisches Genre, das hauptsächlich auf Singhalesisch gesungen wurde, aber von den Portugiesen beeinflusst wurde, die im 16. und 17. Jahrhundert einen Großteil der Insel kolonisierten.
Im Laufe der Jahrzehnte nutzte er seine Texte und seine Stimme, um die Besorgnis über den schrumpfenden demokratischen Raum Sri Lankas zu verstärken. Das Land, das sich immer noch von einem jahrelangen Bürgerkrieg erholt, wird von der Regierung unter Druck gesetzt, gegen Journalisten, Aktivisten und Minderheitengruppen vorzugehen. Herr Perera griff häufig die zerfallende politische Elite des Landes an, die sich in Streitereien verzettelte und die seiner Meinung nach die Hoffnungen der Nation zunichte machten.
„Er war sowohl beliebt als auch ein Demonstrant“, sagte Lakshman Joseph-de Saram, ein Filmkomponist aus Sri Lanka. „Wir haben selten einen Bob Dylan und einen Michael Jackson in einem Paket.“
„Er war“, fügte Herr Saram hinzu, „unser Baila-König.“
Nach Herrn Pereras Tod strömten Ehrerbietungen ein, auch von Politikern, die er offen kritisiert hatte. Er richtete seine Wut auf die regierende Rajapaksa-Familie des Landes und auf die Opposition, die ihn immer wieder mit dem Chaos in ihren Reihen enttäuschte.
Präsident Gotabaya Rajapaksa nannte seinen Tod „einen großen Verlust“. Sajith Premadasa, Oppositionsführer, sagte, Perera habe „eine moderne Revolution in der Musikgeschichte Sri Lankas vorangetrieben“.
Er wurde 1952 in einer römisch-katholischen Familie als Uswatta Liyanage Ivor Sylvester Sunil Perera geboren und wuchs in Moratuwa, einem Vorort von Colombo, auf. Er war eines von 10 Kindern von Anton Perera, einem ehemaligen Soldaten, und Doreen Perera, einer Hausfrau.
Der ältere Herr Perera baute die Zigeuner größtenteils um seine Kinder herum. Sunil war ein Teenager, als er der Band beitrat und später ihr Leadsänger wurde. Seinen Vater beschrieb er als einen Disziplinaristen, der sich gewünscht habe, dass er seine Hochschulausbildung abschließt, der jedoch seine Wahl unterstützte, als er sein Studium verließ, um sich auf Gitarren- und Gesangsausbildung zu konzentrieren. Im Jahr 2017 zeichneten die Zigeuner eine Familienfeier für ihren Gründer auf.
Sunil Pereras rechthaberische Texte und öffentliche Haltung heben ihn von anderen hochkarätigen Musikern in Sri Lanka ab. In seinen Liedern beschäftigte er sich mit Korruption und Politikern, die nach ihren Wahlniederlagen verbittert waren. Ein Lied zeigte, wie Außerirdische in Sri Lanka landeten und eine Einladung zum Bleiben ablehnten.
„Es ist 72 Jahre her, dass wir unabhängig wurden“, sagte er in einem Interview. „Wir haben Schulden bei der ganzen Welt. Ist das Volk schuld? Wessen Schuld ist es? Ich gebe keiner Gruppe die Schuld. Ich beschuldige die gesamte Gruppe von Politikern, die uns regiert haben.“
Er war offen über sein Privatleben und sprach über die seiner Meinung nach heuchlerischen Einstellungen zum Sex in der konservativen Gesellschaft Sri Lankas. Aber seine Sprache brachte ihn oft in Schwierigkeiten, besonders wenn er Frauen als „Babymaschinen“ bezeichnete, in einer Diskussion darüber, wie groß die srilankischen Familien in der Generation seines Vaters waren.
Seine Freunde und Familie erkannten an, dass Herr Perera spalten könnte. Aber sie sagten, seine Offenheit sei auf seinen festen Glauben zurückzuführen, dass Sri Lanka die ethnischen und religiösen Kluften überwinden könnte, die seit Jahrzehnten zu Konflikten geführt haben. Piyal, sein Bruder, sagte, Herr Perera habe erklärt, dass er am glücklichsten wäre, wenn alle vier seiner Kinder in vier verschiedenen Gemeinschaften heiraten würden.
„Sein Kopf war nicht geschwollen vom Ruhm – er war einfach“, sagte Mariazelle Goonetilleke, eine Musikerkollegin und Freundin. „Er hatte keine Angst, die Wahrheit zu sagen, sagte immer seine Meinung. Es gab Leute, die das nicht mochten.”
Herr Perera erkrankte letzten Monat an Covid-19 und wurde vor seiner Entlassung 25 Tage lang ins Krankenhaus eingeliefert, um nur wenige Tage später wieder aufgenommen zu werden, diesmal auf der Intensivstation.
Zu den Überlebenden gehören neben seinem Bruder auch seine Frau Geetha Kulatunga; zwei Töchter, Rehana und Manisha Perera; und zwei Söhne, Sajith und Gayan.
In einer Videobotschaft, nachdem er zunächst aus dem Krankenhaus entlassen wurde, sah Herr Perera schwach, aber entschlossen aus, als er sich beim Krankenhauspersonal und seinen Fans und Gratulanten bedankte. Er trug ein weißes Hemd und einen grauen Hut, seine üblichen Farben fehlten.
„Wir sind Gott dankbar, dass er uns so eine Menge geschenkt hat“, sagte er. „Wir werden diesen Segen auf jeden Fall wieder bekommen. Wenn wir diese Zeit haben, treffen wir uns wieder, wie in alten Zeiten.“