SpaceX startete seine dritte Crew am Freitag (23. April) eine Stunde vor Sonnenaufgang zur Internationalen Raumstation und recycelte zum ersten Mal eine Rakete und ein Raumschiff.
Die Crew-2-Mission, die erste mit einem Europäer, startete um 5:49 Uhr Eastern Time (0949 GMT) vom Kennedy Space Center in Florida.
„Endeavour startet erneut – vier Astronauten aus drei Ländern auf Crew-2 machen sich jetzt auf den Weg zur einzigen Internationalen Raumstation“, sagte Sprecher Gary Jordan unter lautem Jubel und Applaus.
Die Crew Dragon trat wenige Minuten später in den Orbit ein und rast, um die ISS in etwa 23einhalb Stunden einzuholen.
Zuvor waren die Astronauten Thomas Pesquet aus Frankreich, die Amerikaner Shane Kimbrough und Megan McArthur und der Japaner Akihiko Hoshide in ihren Anzügen ausgetreten, um sich von ihren Familien zu verabschieden.
Dann bestiegen sie drei weiße Teslas für die Startrampe, eine neue Tradition von SpaceX, dessen Besitzer Elon Musk ebenfalls auftrat.
Auf den Nummernschildern der Autos steht „recycle“, „reuse“ und „reduce“, in Anspielung darauf, dass sowohl der Falcon 9-Booster als auch die Crew Dragon-Kapsel bei früheren Missionen eingesetzt wurden.
Das Fliegen mit wiederverwendeten Fahrzeugen war ein wichtiges Kosteneinsparungsziel der Partnerschaften der NASA mit der Privatwirtschaft.
Am Tag zuvor twitterte Pesquet ein Foto des Weltraumquartetts, das vor ihrer Reise am Strand faulenzte.
„Unsere Freunde auf der @Space_Station erwarten, dass wir auftauchen und wir wollen nicht zu spät kommen. Sie haben kürzlich sogar mein Schlafzimmer installiert und buchstäblich mein Bett gemacht. So nette Gastgeber!“ er fügte hinzu.
Das zusätzliche „Bett“ ist notwendig, um ungewöhnlich viele Menschen an Bord der ISS unterzubringen: 11 insgesamt, da sich das Crew-2-Team für einige Tage mit Crew-1-Astronauten überschneidet, zusätzlich zu drei russischen Kosmonauten.
Es ist das dritte Mal, dass SpaceX im Rahmen seines milliardenschweren Vertrages mit der NASA im Rahmen des Commercial Crew Program Menschen zur ISS schickt.
Die erste Mission startete im vergangenen Mai und beendete nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms neun Jahre amerikanischer Abhängigkeit von russischen Raketen für Fahrten zur ISS.
„In Bezug auf die Vorbereitung der Operationen ist es beim dritten Mal immer einfacher“, sagte Daniel Forrestel, ein NASA-Startintegrationsmanager, gegenüber AFP.
„Ich würde die Raumfahrt nie als ‚Routine‘ bezeichnen wollen, aber ‚vertrauter‘ ist eine gute Möglichkeit, es auszudrücken“, fügte er hinzu.
Großer Schritt für Europa
Vor dem Start sagte der dänische Astronaut Andreas Mogensen der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) gegenüber AFP, die Mission sei auch ein großer Schritt nach vorne für Europa, das sie nach ihrer eigenen Namenskonvention „Alpha“ nannte.
„Einerseits bedeutet es natürlich viel, dass ein Astronaut zur Internationalen Raumstation fliegt – aber gleichzeitig ist es auch die nächste Mission in einer langen Reihe von Missionen.“
Matthias Maurer aus Deutschland wird diesen Herbst der nächste Europäer auf einer SpaceX-Mission sein, gefolgt von der Italienerin Samantha Cristoforetti im nächsten Frühjahr.
Die ESA wird auch ein wichtiger Partner der Vereinigten Staaten im Artemis-Programm zur Rückkehr zum Mond sein und die Energie- und Antriebskomponenten für die Orion-Raumsonde sowie kritische Elemente einer geplanten Mondorbitalstation namens Gateway bereitstellen.
Mogensen sagte voraus, dass Pesquet, ein enger Freund von ihm, in den Stunden vor dem Start ein „Gefühl der Erleichterung“ verspüren würde, die Mission nach jahrelanger Planung endlich zu beginnen.
„Sie konzentrieren sich sehr auf das, was passieren wird, auf Ihre Aufgaben“, sagte er.
Das Crew-2-Team hat während seiner sechsmonatigen Mission rund 100 Experimente im Tagebuch.
Dazu gehört die Erforschung sogenannter „Gewebechips“ – kleine Modelle menschlicher Organe, die aus verschiedenen Zelltypen bestehen und mit denen Dinge wie Alterung des Immunsystems, Nierenfunktion und Muskelschwund untersucht werden.
Ein weiteres wichtiges Element der Mission ist die Aufrüstung der Solarstromanlage der Station durch die Installation neuer kompakter Platten, die sich wie eine riesige Yogamatte aufrollen lassen.
Nach dem Start wird die Falcon 9-Rakete für eine senkrechte Landung auf einem Drohnenschiff zur Erde zurückkehren, und die Crew Dragon-Kapsel soll am Samstag um 5:10 Uhr (0910 GMT) an der ISS andocken, wobei die Luke zwei Stunden später geöffnet wird .
Pesquet und Hoshide haben gesagt, dass sie die Dinge beleben wollen, indem sie ihre nationale Küche mit Crewmitgliedern teilen.
Die letzte Mahlzeit des Franzosen vor dem Start: Brathähnchen und Kartoffelpüree, eine Käse- und Baguetteplatte und Eis zum Nachtisch.