Schnelle Inflation, niedrigere Beschäftigung: Wie die US-Pandemie-Reaktion abschneidet

Die Vereinigten Staaten gaben aggressiver aus, um ihre Wirtschaft vor der Pandemie zu schützen, als viele globale Konkurrenten, eine Strategie, die dazu beigetragen hat, eine schnellere Inflation zu schüren – aber auch eine schnellere wirtschaftliche Erholung und einen raschen Stellenzuwachs.

Jetzt jedoch kämpft Amerika mit dem, was viele Ökonomen als unhaltbaren Arbeitskräftemangel ansehen, der die Inflation hoch zu halten droht und eine entschlossene Reaktion der Federal Reserve erforderlich machen könnte. Dennoch hat sich die Beschäftigung in den USA nicht so vollständig erholt wie in Europa und einigen anderen fortgeschrittenen Volkswirtschaften. Diese Realität veranlasst einige Ökonomen zu fragen: War Amerikas Kaufrausch es wert?

Während die Fed die Zinssätze erhöht und Ökonomen zunehmend davor warnen, dass es mindestens einer leichten Rezession bedarf, um die Inflation in den Griff zu bekommen, steigt das Risiko, dass Amerikas ehrgeizige Ausgaben ein wechselvolles Erbe hinterlassen werden. Schnelles Wachstum und eine starke Erholung des Arbeitsmarktes waren große Gewinne, und Wirtschaftswissenschaftler aus dem gesamten ideologischen Spektrum sind sich einig, dass ein gewisser Betrag an Ausgaben notwendig war, um eine Wiederholung der schmerzhaft langsamen Erholung zu vermeiden, die auf die vorherige Rezession folgte. Aber die Vorteile dieser schnelleren Erholung könnten geschmälert werden, wenn die steigenden Preise die Gehaltsschecks aufzehren – und dies umso mehr, wenn die hohe Inflation die politischen Entscheidungsträger der Zentralbank dazu veranlasst, die Politik so zu gestalten, dass die Arbeitslosigkeit in der Folge steigt.

„Ich mache mir Sorgen, dass wir einen vorübergehenden Wachstumsgewinn gegen eine dauerhaft höhere Inflation eingetauscht haben“, sagte Jason Furman, Ökonom an der Harvard University und ehemaliger Wirtschaftsbeamter in der Obama-Regierung. Seine Sorge, sagte er, sei, dass „die Inflation höher bleiben könnte oder die Fed sie kontrollieren könnte, indem sie die Produktion in der Zukunft senkt“.

Die Biden-Regierung hat wiederholt argumentiert, dass die politische Reaktion auf die Pandemie in dem Maße, in dem die Vereinigten Staaten mehr Inflation sehen, auch eine stärkere Wirtschaft geschaffen hat.

„Wir haben viel mehr Wachstum, wir haben weniger Kinderarmut, wir haben bessere Haushaltsbilanzen, wir haben den stärksten Arbeitsmarkt nach einigen Kennzahlen, die ich je gesehen habe“, sagte Jared Bernstein, ein Wirtschaftsberater von Präsident Biden, in einem Interview. „Waren all diese Errungenschaften von Hitze auf der Preisseite begleitet? Ja, aber ein gewisses Maß an dieser Hitze zeigte sich in jeder fortgeschrittenen Volkswirtschaft, und wir würden das nicht gegen die historische Erholung eintauschen, die wir mitgeprägt haben.“

Die Inflation hat weltweit zugenommen, aber die Preissteigerungen waren in Amerika schneller als in vielen anderen wohlhabenden Nationen.

Die Verbraucherpreise stiegen im März gegenüber dem Vorjahr um 9,8 Prozent, laut einem Inflationsmaß, das selbstgenutztes Wohnen ausklammert, um es länderübergreifend vergleichbar zu machen. Das war schneller als in Deutschland, wo die Preise im gleichen Zeitraum um 7,6 Prozent stiegen; das Vereinigte Königreich, wo sie um 7 Prozent stiegen; und anderen europäischen Ländern. Andere Kennzahlen zeigen in ähnlicher Weise, dass die US-Inflation die ihrer globalen Konkurrenten übertrifft.

Der vergleichsweise große Preissprung in Amerika ist zumindest teilweise den ehrgeizigen Ausgaben der Nation zu verdanken. Untersuchungen der Federal Reserve Bank von San Francisco führten etwa die Hälfte des jährlichen Preisanstiegs des Landes im Jahr 2021 auf die Ausgabenreaktion der Regierung zurück. Die Forscher schätzten die Zahl, die ungenau ist, indem sie Amerikas Inflationsergebnis verglichen mit dem, was in Ländern geschah, die weniger ausgaben.

„Die Größe des Pakets war im Vergleich zu anderen Ländern sehr groß“, sagte Òscar Jordà, Mitautorin der Studie.

Die Trump- und dann die Biden-Regierung gaben in den Jahren 2020 und 2021 etwa 5 Billionen US-Dollar für die Linderung der Pandemie aus – weit mehr als ein Anteil der Wirtschaft des Landes als andere fortgeschrittene Volkswirtschaften, basierend auf einer vom Internationalen Währungsfonds zusammengestellten Datenbank. Ein Großteil dieses Geldes ging in Form von Stimulus-Checks, erweiterter Arbeitslosenversicherung und Steuergutschriften für Eltern direkt an die Haushalte.

Zahlungen an Haushalte trugen dazu bei, die schnelle Verbrauchernachfrage und das schnelle Wirtschaftswachstum anzukurbeln – ein Fortschritt, der sich bis ins Jahr 2022 fortgesetzt hat. Ein globaler Wirtschaftsausblick, der letzte Woche vom Internationalen Währungsfonds veröffentlicht wurde, zeigte, dass die amerikanische Wirtschaft in diesem Jahr voraussichtlich um 3,7 Prozent wachsen wird, schneller als das rund 2 Prozent Trend, der vor der Pandemie vorherrschte, und der 3,3-Prozent-Durchschnitt, der in diesem Jahr in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften erwartet wird.

Dem folgt ein noch schnelleres Wachstum im Jahr 2021. Und da die US-Wirtschaft so schnell gewachsen ist, ist die Arbeitslosigkeit stark zurückgegangen. Nachdem die Arbeitslosigkeit Anfang 2020 auf 14,7 Prozent gestiegen war, liegt sie nun ungefähr wieder auf dem 50-Jahres-Tiefstand, der vor der Pandemie herrschte.

Das ist ein Sieg, den die Politiker gefeiert haben. „Unsere Wirtschaft ist schneller zurückgekehrt als von den meisten vorhergesagt“, sagte Herr Biden letzten Monat in seiner Rede zur Lage der Nation. In einem wichtigen Bericht des Weißen Hauses vom 14. April wurde festgestellt, dass sich die Vereinigten Staaten, gemessen am Bruttoinlandsprodukt, den Verbraucherausgaben und anderen Indikatoren, schneller erholt haben als andere fortgeschrittene Volkswirtschaften.

Aber zumindest wenn es um den Arbeitsmarkt geht, sieht Amerikas Leistung zunehmend weniger einzigartig aus.

Die Arbeitslosigkeit in den Vereinigten Staaten sprang zu Beginn der Pandemie viel höher, teilweise weil die amerikanische Politik weniger dazu beigetragen hat, Entlassungen zu verhindern als die in Europa. Während viele europäische Regierungen Unternehmen bezahlten, um Arbeitnehmer auf ihren Gehaltslisten zu halten, konzentrierten sich die USA mehr darauf, denen, die ihren Arbeitsplatz verloren hatten, direkt Geld zur Verfügung zu stellen.

Auch in den Vereinigten Staaten ging die Arbeitslosigkeit schnell zurück, aber das galt auch anderswo. Viele europäische Länder, Kanada und Australien sind inzwischen wieder auf oder unter ihren Arbeitslosenquoten vor der Pandemie, wie die von der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung gemeldeten Daten zeigten.

Und wenn es um den Anteil der Menschen geht, die tatsächlich arbeiten, hinken die Vereinigten Staaten einigen ihrer globalen Konkurrenten hinterher. Die Beschäftigungsquote des Landes bewegt sich um 71,4 Prozent und ist damit immer noch leicht gesunken von fast 71,8 Prozent vor Beginn der Pandemie.

Im Vergleich dazu haben die Länder der Eurozone, Kanada und Australien höhere Beschäftigungsquoten als vor der Pandemie, und Japans Beschäftigungsquote hat sich vollständig erholt.

Die vollständigere Erholung der Beschäftigung in Europa könnte teilweise die unterschiedlichen Vorschriften und den unterschiedlichen Ansatz zur Unterstützung der Arbeitnehmer während der Pandemie widerspiegeln, sagte Nick Bennenbroek, internationaler Ökonom bei Wells Fargo. Europäische Hilfsprogramme bezahlten Unternehmen effektiv dafür, Menschen auf der Gehaltsliste zu halten, auch wenn sie nicht zur Arbeit gehen konnten, während die Vereinigten Staaten Arbeiter direkt durch das Arbeitslosenversicherungssystem unterstützten.

Dieser relativ subtile Unterschied hatte eine große Auswirkung: Da weniger Europäer von ihren Arbeitgebern getrennt wurden, flossen viele direkt in ihre alten Jobs zurück, als die Wirtschaft wieder geöffnet wurde. In der Zwischenzeit lösten Entlassungen aufgrund einer Pandemie eine Ära der Seelensuche und des Stellenwechsels in den Vereinigten Staaten aus.

„Sie hatten nicht so viel Motivation, Ihre Einschätzung Ihrer Work-Life-Situation zu überdenken“, sagte Herr Bennenbroek. „Was wir ursprünglich in den USA gesehen haben, war viel disruptiver.“

Disruption hat seine Kehrseite. Amerika hat jetzt eine Rekordzahl von 1,8 offenen Stellen für jeden Arbeitslosen, was den Arbeitnehmern in gewisser Weise mehr Macht gegeben hat, flexiblere Arbeitszeiten, bessere Sozialleistungen und höhere Löhne zu fordern.

Die Löhne in den Vereinigten Staaten steigen so schnell wie seit vier Jahrzehnten nicht mehr, während das Lohnwachstum in Europa verhaltener ausfällt. Herr Bernstein, der Berater des Weißen Hauses, nannte die Situation in Amerika jetzt „den stärksten Arbeitsmarkt seit Generationen“.

Aber der brandaktuelle Arbeitsmarkt birgt seine eigenen Risiken. Zum einen hält das Lohnwachstum für viele Menschen nicht mit der schnellen Inflation Schritt und lässt einige Haushalte zurück, selbst wenn ihre Gehaltsschecks höher werden. Und die steigenden Löhne könnten die Unternehmen veranlassen, ihre Kosten durch noch stärkere Preiserhöhungen zu decken.

Höhere Löhne können ein „Feeder für die Inflation“ sein, sagte Mary C. Daly, Präsidentin der Federal Reserve Bank von San Francisco, am Mittwoch gegenüber Reportern.

„Es ist unhaltbar heiß“, sagte Jerome H. Powell, der Vorsitzende der Fed, während einer Veranstaltung am 21. April über den Arbeitsmarkt. „Es ist unsere Aufgabe, ihn an einen besseren Ort zu bringen, an dem Angebot und Nachfrage näher beieinander liegen.“

Amerikas rasante Gehaltssteigerungen könnten dazu führen, dass die Fed aggressiver reagieren muss, um die Wirtschaft zu bremsen. Die Zentralbank versucht, die Inflation zu zähmen, indem sie die Zinssätze anhebt, um das Ausleihen von Geld teurer zu machen, was die Ausgaben verlangsamen und die Wirtschaftslage abkühlen kann.

Aber wenn die Fed die Zinsen auf ein hohes Niveau anheben muss, um die wirtschaftliche Ruhe wiederherzustellen, könnte dies eine Rezession auslösen, die die Arbeitslosenquote in die Höhe treibt. Herr Powell und seine Kollegen haben gesagt, dass sie hoffen, dass sie es schaffen können, die Wirtschaft sanft zu landen, ohne diese Art von Schmerz zu verursachen – aber sie erkennen an, dass ein Abschwung ein Risiko darstellt.

Letztendlich könnte das Vermächtnis der großen amerikanischen Hilfsprogramme davon abhängen, was in den kommenden Monaten passiert. Wenn sich die Inflation ohne schmerzhafte Maßnahmen der Fed abschwächt – was einige Ökonomen immer noch für möglich halten, wenn die Pandemie abklingt, sich die Lieferketten normalisieren und die Arbeitnehmer auf den Arbeitsmarkt zurückkehren –, dann könnte die kurze Phase schneller Kursgewinne wie ein relativer aussehen kleiner Preis für eine starke wirtschaftliche Erholung, die in gewisser Weise die im Ausland inszenierte überflügelte.

Aber wenn die Zentralbanker entscheiden, dass sie drastischere Schritte unternehmen müssen, was zu einer Rezession führt, könnte dies einige der jüngsten Fortschritte rückgängig machen – und die Folgen dürften für Niedriglohnarbeiter, die die stärksten Arbeitsplatz- und Lohnzuwächse erlebt haben, schlimmer sein.

Der Krieg in der Ukraine könnte Versuche erschweren, Amerikas Leistung im Vergleich zu seinen globalen Konkurrenten zu beurteilen. Das Wirtschaftswachstum in Europa hatte sich Ende letzten Jahres beschleunigt, aber die russische Invasion – und der damit verbundene Anstieg der Treibstoffkosten – droht die Erholung dort zu entgleisen. Die Vereinigten Staaten könnten ebenfalls mit Konsequenzen konfrontiert werden, sind aber vergleichsweise isoliert von der russischen und ukrainischen Wirtschaft.

„Europa ging es gut und ich war vor dem Krieg sehr optimistisch“, sagte Gian Maria Milesi-Ferretti, Wirtschaftswissenschaftler an der Brookings Institution, der die Erholungen in den Vereinigten Staaten und Europa untersucht hat. „Aber jetzt ist der Kriegsschock zwischen den USA und Europa völlig asymmetrisch.“

Die Zentralbanken auf der ganzen Welt reagieren, während die Preise schnell steigen. In Großbritannien sind Zinserhöhungen im Gange, und die europäischen Politiker sind vorsichtiger geworden, da die Inflation in die Höhe geschnellt ist. Das könnte bedeuten, dass diese Volkswirtschaften, die sich gemeinsam durch eine Erholung beschleunigt haben, nun gemeinsam langsamer werden.

„Für eine Weile begann die Inflation zu steigen und die Zentralbanken blieben diesbezüglich sehr ruhig – aber diese Zeit ist vorbei“, sagte Carlos Viana de Carvalho, Ökonom beim brasilianischen Vermögensverwalter Kapitalo Investimentos und ehemaliger Fed-Ökonom. „Die Einstellung hat sich geändert.“