Senator Ron Johnson hat ein weiteres haariges Wiederwahlangebot überstanden, um eine dritte Amtszeit in Wisconsin zu gewinnen. Diesmal sollte sich jedoch niemand wundern.
Vor sechs Jahren schien Johnsons Niederlage so wahrscheinlich, dass die nationale Republikanische Partei ihr Geld aus Wisconsin abzog und sein Rennen so gut wie einräumte. Johnson hat trotzdem gewonnen. Im vergangenen August ergab eine Marquette-Umfrage, dass er um sieben Punkte hinter seinem demokratischen Gegner, Vizegouverneur Mandela Barnes, zurückblieb, 51 Prozent zu 44 Prozent. Heute Morgen, als das Rennen ausgerufen wurde, führte Johnson Barnes um etwa einen Prozentpunkt an.
Am Ende war Johnsons Rennen nicht gerade ein Krampfanfall. Die Umfragen fielen ab September zu seinen Gunsten aus, was anscheinend das Ergebnis einer rücksichtslosen, gut finanzierten – und für viele Barnes-Anhänger geradezu rassistischen – Werbekampagne war, die den Vizegouverneur für einen Anstieg der Gewaltkriminalität verantwortlich machte und ihn neben anderen progressiven farbigen Demokraten darstellte .
Doch für die Demokraten war wahrscheinlich kein Rückschlag im Ringen um den Senat frustrierender als ihr Versagen, Johnson zu verdrängen. Die Hinwendung des ehemaligen Geschäftsmanns zum konspirativen Flügel der GOP in den letzten Jahren hatte ihn zu einem der Senatoren mit den schlechtesten Wahlergebnissen des Landes und mit Abstand zum verletzlichsten republikanischen Amtsinhaber gemacht, der diesen Herbst wiedergewählt werden muss. Johnson wurde ein lautstarker Kritiker von COVID-19-Impfstoffen und ein Verfechter dessen, was er „den Impfstoff verletzt“ nannte. Er war in beide Amtsenthebungsverfahren gegen den ehemaligen Präsidenten Donald Trump verwickelt und spielte die Unruhen im Kapitol vom 6. Januar 2021 herunter.
In Barnes glaubten viele Demokraten, einen aufstrebenden Nationalstar gefunden zu haben – einen 35-jährigen ehemaligen Gemeindeorganisator aus einer Gewerkschaftsfamilie, der schwarze Wähler in Milwaukee und Progressive in Madison begeistern und gleichzeitig weiße Wähler der Arbeiterklasse im Rest von Barnes für sich gewinnen konnte der Staat. Barnes, ein ehemaliger Gesetzgeber des Bundesstaates, der 2018 die Wahl zum Vizegouverneur gewann, leitete die Vorwahlen des demokratischen Senats von Anfang an und gewann schließlich im Handumdrehen, nachdem seine Gegner ausgestiegen waren und ihn in den letzten Wochen des Wahlkampfs unterstützt hatten. Barnes warb aggressiv um die Gewerkschaften und sendete die sonnigste aller Fernsehwerbungen, in denen er Lebensmittel auspackte und Baseballs von einem Tee schlug.
Aber Barnes war aus der Working Families Party der progressiven Linken hervorgegangen, einem Verbündeten der Senatoren Bernie Sanders aus Vermont und Elizabeth Warren aus Massachusetts. Johnsons Kampagne nutzte die Angst vor zunehmender Kriminalität und tauchte Bilder und Zitate wieder auf, die Barnes mit der Bewegung „Defund the Police“ nach den Protesten von George Floyd im Jahr 2020 in Verbindung brachten. Umfragen im Sommer zeigten Barnes vor Johnson, aber das Ansehen des Demokraten sank nach Wochen von auf Kriminalität ausgerichteter negativer Werbung.
Die Demokraten von Wisconsin müssen sich fragen, ob eine weitere ihrer Wahlen in den Vorwahlen im August – Alex Lasry, der Sohn eines Miteigentümers der Milwaukee Bucks; Tom Nelson, ein Bezirksvorstand; oder Sarah Godlewski, die Staatsschatzmeisterin, hätte eine bessere Chance gegen Johnson gehabt. Vielleicht hat Johnson ein bisschen Glück gehabt: Die drei Jahre, in denen er zur Wahl stand – 2010, 2016 und jetzt 2022 – waren allesamt relativ starke republikanische Jahre. (Einige demokratische Senatoren aus dem Roten Staat, darunter Jon Tester aus Montana und Sherrod Brown aus Ohio, hatten das ähnliche Glück, in einem für ihre Partei günstigen Umfeld zu kandidieren.)
Doch wie ich letzten Monat schrieb, erfassen die Umfragen, die auf Johnsons Unbeliebtheit hindeuten, möglicherweise nicht die volle Quelle seiner Unterstützung in Wisconsin. Einer Person gegenüber sagten die Republikaner, mit denen ich gesprochen habe, dass sie Johnsons scheinbar weltfremden Kampf gegen herkömmliche COVID-Behandlungen und Impfstoffe nicht als Belastung, sondern als Stärke betrachteten und dass dies ein wichtiger Grund war, warum sie ihn unterstützten. Während seiner ersten Amtszeit schien Johnson einen traditionellen Konservatismus niedriger Steuern und niedriger Ausgaben zu verkörpern, das Kleinregierungsethos eines Landsmanns aus Wisconse, des ehemaligen Sprechers des Repräsentantenhauses, Paul Ryan. Er setzt sich immer noch für diese Politik ein, aber er ist viel enger mit dem das Establishment stürzenden, die Medien bekämpfenden Stil von Trump verbunden. Johnson weckt jetzt auf beiden Seiten mehr Leidenschaft, sei es Hass bei seinen Kritikern oder Sympathie bei seinen Anhängern. „Die Nachrichten kreuzigen ihn ständig. Sie haben ihn zu einer schrecklichen Person gemacht, und das ist er nicht“, erzählte mir Ann Calvin, eine 57-jährige, die jahrelang in einer Einrichtung für betreutes Wohnen arbeitete, während meines Besuchs.
Wie Trump hat auch Johnson es sich zur Gewohnheit gemacht, Erwartungen zu trotzen und seine Kritiker zu vereiteln. Er tat dies gestern erneut und vollendete sein zweites Comeback in sechs Jahren, um den Demokraten einen Sitz zu entziehen, der ihnen einst zu verlieren schien.