Obwohl Dr. Rubenstein kein Mitglied der Kirche war, fühlte er sich aufgrund des erbitterten Antikommunismus von Rev. Moon dazu angezogen, sie zu unterstützen, sagte Professor Barenbaum.
Richard Lowell Rubenstein wurde am 28. Januar 1924 auf der Lower East Side von Manhattan als Sohn von Jesse und Sara (Fine) Rubenstein geboren, nicht aufmerksame Eltern, die es vorzogen, ihren Sohn nicht einmal für seine Bar Mizwa zur Thora rufen zu lassen. Sein Vater arbeitete für eine Produktionsfirma, die seinem Schwager gehörte, und seine Mutter war eine Hausfrau mit intellektuellen Neigungen, die an der New York University studiert und einen Master in englischer Literatur erhalten hatte.
Ambitioniert für ihre Kinder, überredete sie ihren Mann, in einen schickeren Stadtteil, die Upper East Side, zu ziehen. Richard übersprang drei Klassen und besuchte die ursprüngliche Townsend Harris High School in Manhattan, eine der besten der Stadt. (Seine Schwester, Roberta Spohn, wurde die langjährige stellvertretende Kommissarin der städtischen Altersabteilung.)
Außer seiner Tochter hinterlässt ihn ein Sohn, Jeremy, aus erster Ehe mit Ellen Vanderveen; drei Stiefkinder aus seiner Ehe mit Betty Rogers Rubenstein, einer Kunsthistorikerin — John H. Alschuler, Jean Reed und Liora Alschuler; und 10 Enkel und Stiefenkel. Ein Sohn, Aaron, aus erster Ehe starb 2007.
Nach Beginn seiner Bachelor-Arbeit am City College of New York absolvierte Dr. Rubenstein seinen Bachelor-Abschluss an der University of Cincinnati, während er gleichzeitig für das Rabbinat am Hebrew Union College in Cincinnati studierte. Er folgte dem verehrten Professor Abraham Joshua Heschel zum Jewish Theological Seminary, das ihn 1952 zum Rabbiner ordinierte.
Er erwarb einen Master in Sakraler Theologie an der Harvard Divinity School und promovierte 1960 in Religionsgeschichte an der Harvard University, wo er bei Professor Tillich studierte.