Richard Branson, der britische Milliardär, der eine Galaxie von Virgin-Unternehmen gründete, gab am Donnerstagabend bekannt, dass er beim nächsten Testflug der Virgin Galactic Raumflugzeug.
Dieser Flug soll am 11. Juli vom Spaceport America in New Mexico starten.
„Das Team war bereit, also fragten sie Richard, ob er bereit sei“, sagte Aleanna Crane, Vizepräsidentin für Kommunikation bei Virgin Galactic. „Es ist ein großer Tag. Es ist ein sehr aufregender Tag.“
Herr Branson wird in der Lage sein, prahlerische Rechte in einem wachsenden Raumfahrtgeschäft für Privatpersonen geltend zu machen. Unternehmen wie Virgin Galactic und Mr. Bezos’ Blue Origin konkurrieren darum, in den kommenden Jahren zahlende Passagiere auf suborbitale und orbitale Reisen zu starten. Obwohl die ersten Fahrten teuer werden, ist zu erwarten, dass die Ticketpreise mit der Zeit sinken, wenn der Markt wächst.
Herr Branson gründete Virgin Galactic im Jahr 2004, um kurze touristische Flüge zum Rand des Weltraums anzubieten, und er hat lange gesagt, dass er Passagier auf dem ersten kommerziellen Flug sein wird. Aber die Entwicklung des SpaceShipTwo – einer geflügelten Rakete, die bis zu einer Höhe von mehr als 80 Meilen fliegt – hat Jahre länger gedauert, als Branson erwartet hatte. Zu den Rückschlägen gehörte der Absturz des ersten SpaceShipTwo-Flugzeugs VSS Enterprise im Oktober 2014 während eines Testflugs, bei dem einer der beiden Piloten ums Leben kam.
Im Jahr 2019 wurde Virgin Galactic ein börsennotiertes Unternehmen, obwohl die Virgin Group von Herrn Branson mit einem Anteil von 24 Prozent der größte Aktionär bleibt.
Der letzte Testflug mit Motorantrieb im Mai war der erste, den das Unternehmen von New Mexico aus durchführte. Zuvor hatte die Entwicklung und Erprobung des Raumfahrzeugs in Mojave, Kalifornien, stattgefunden.
Frau Crane sagte, dass der letzte Flug so fehlerlos verlaufen sei, dass das Team beschlossen habe, das Kabinenerlebnis zu testen. „Wer könnte das gesamte Kabinenerlebnis besser testen als Richard Branson?“ Sie sagte. „Er fliegt als Missionsspezialist und hat eine Rolle wie der Rest der Crew.“
Das Schiff wird neben den beiden Piloten vorne drei weitere Mitarbeiter von Virgin Galactic in den Kabinensitzen befördern.
„Es ist eine Sache, davon zu träumen, den Weltraum für alle zugänglicher zu machen“, sagte Branson in einer Erklärung. “Es ist eine andere Sache für ein unglaubliches Team, diesen Traum gemeinsam in die Realität umzusetzen.”
Das Unternehmen plant, den Flug am 11. Juli um 9 Uhr Eastern Time zu übertragen. Die SpaceShipTwo-Rakete namens Unity wird unter einem Flugzeug namens White Knight Two auf eine Höhe von 50.000 Fuß befördert, bevor sie abgeworfen wird. Der Motor von Unity wird dann gezündet und erreicht eine Höhe von mehr als 50 Meilen.
Am oberen Ende des Bogens schweben die Passagiere etwa vier Minuten lang, bevor das Raumflugzeug wieder in die Atmosphäre eintritt und zu einer Landebahnlandung gleitet.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Mr. Branson seinen Flug neun Tage bevor Mr. Bezos, der Gründer von Amazon, in die von seiner Raketenfirma Blue Origin gebaute New Shepard-Kapsel anschnallt, antreten. New Shepard ist 15 Mal an den Rand des Weltraums geflogen, hat aber noch keine Menschen befördert. Es ist vollautomatisiert, ohne Piloten.
Milliardäre wie Mr. Branson, Mr. Bezos und Elon Musk sind die Avantgarde in einem neuen Zeitalter der kommerziellen Raumfahrt, begleitet von verbalen Turnieren – manchmal verspielt, manchmal herabsetzend – darüber, wessen Gesellschaft besser ist.
Am Mittwoch wurde Herr Branson während eines Auftritts bei CNBC gefragt, ob er versuche, Herrn Bezos in den Weltraum zu schlagen. “Jeff wer?” antwortete Mr. Branson mit ernster Miene, bevor er lachte.
Die Bemerkung wiederholte eine, die Mr. Musk einmal in einem BBC-Interview gemacht hatte.
Selbst wenn Herr Branson zuerst startet, könnte Herr Bezos immer noch argumentieren, dass er ins All geflogen ist und Herr Branson nicht. SpaceShipTwo erreicht nicht ganz die 62-Meilen-Höhe, die am häufigsten als Rand des Weltraums angesehen wird, während New Shepard diese Höhe überschreitet, die auch als Karman-Linie bekannt ist.
„Wir wünschen ihm einen großartigen und sicheren Flug, aber sie fliegen nicht über der Karman-Linie und es ist eine ganz andere Erfahrung“, sagte Bob Smith, CEO von Blue Origin, in einer per E-Mail gesendeten Erklärung.
Die US-Luftwaffe und die Federal Aviation Administration haben die Grenze jedoch auf 50 Meilen niedriger gesetzt. Die FAA verlieh den Besatzungsmitgliedern von Virgin Galactic, die auf früheren Testflügen geflogen waren, Astronautenflügel.
Mr. Musks SpaceX baut Raketen, die viel größer sind als die, die derzeit von Blue Origin und Virgin Galactic geflogen werden. Während sich SpaceX darauf vorbereitet, Privatpersonen auf Reisen in den Orbit zu fliegen, einschließlich eines für September geplanten Fluges, hat Herr Musk noch nicht angekündigt, wann er selbst eine Reise unternehmen könnte. Blue Origin und SpaceX konkurrieren jedoch um Bundesverträge für Projekte, darunter den Start von Satelliten des Verteidigungsministeriums und den Bau eines Landers, um NASA-Astronauten zurück zur Mondoberfläche zu bringen.
Bisher haben Mr. Musk und SpaceX über Blue Origin triumphiert. Nachdem die NASA nur SpaceX für den Bau eines Mondlanders ausgewählt hatte, protestierte Blue Origin gegen die Auszeichnung beim Rechenschaftsbüro der Bundesregierung. In einem Tweet Nachdem der Protest angekündigt wurde, machte Herr Musk eine Bemerkung, die die Tatsache ausspielte, dass Blue Origin mit keiner seiner Raketen eine Umlaufbahn erreicht hatte.
In den letzten Tagen geriet Mr. Musk mit Tory Bruno, dem Vorstandsvorsitzenden der United Launch Alliance, einem seiner traditionelleren Konkurrenten aus der Luft- und Raumfahrt, in ein hin und her Twitter-Gefecht. Herr Musk sagte, Raketen von ULA, einem Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, seien zu teuer und würden ohne Regierungsverträge scheitern.
Er scherzte Herrn Bruno auch, dass SpaceX der ULA einige Triebwerke für ihre neue Vulkanrakete zur Verfügung stellen könnte. Blue Origin-Motoren sollen die erste Stufe von Vulcan antreiben, deren Jungfernstart für nächstes Jahr geplant ist.
Am Donnerstag zuvor gab Blue Origin bekannt, dass Wally Funk, ein bahnbrechender Testpilot, auf dem ersten bemannten New Shepard-Flug fliegen wird. Frau Funk, 82, gehörte zu den „Mercury 13“-Frauen, die in den 1960er Jahren erfolgreich eine privat finanzierte Demonstration bestanden haben, die zeigt, dass auch Frauen die NASA-Kriterien für Astronauten erfüllen können. Sie wird sich Mr. Bezos anschließen; sein jüngerer Bruder Mark; und eine noch nicht identifizierte Person, die in einer Auktion mehr als 28 Millionen Dollar bezahlt hat, um einen Sitzplatz zu gewinnen.