- Von Sean Seddon und George Wright
- BBC News
Bildquelle, Getty Images
Hunderte im Postskandal zu Unrecht Verurteilte könnten in diesem Jahr freigesprochen werden, nachdem Notstandsgesetze verkündet wurden, um „Opfer schnell zu entlasten und zu entschädigen“.
Postminister Kevin Hollinrake sagte, Hunderte seien Opfer einer „brutalen und willkürlichen Machtausübung“ geworden.
Im Laufe von 16 Jahren gab es im Zusammenhang mit dem Skandal mehr als 900 Verurteilungen.
Doch nur 93 dieser Verurteilungen wurden seitdem aufgehoben.
Zwischen 1999 und 2015 hat das Postamt Hunderte von Unterpostmeistern und Postmeistern aufgrund des fehlerhaften Horizon-IT-Systems strafrechtlich verfolgt.
Allerdings sagte er: „Der Teufel steckt im Detail, und das müssen wir noch sehen.“
Premierminister Rishi Sunak teilte dem Unterhaus mit, dass die zuvor in England und Wales Verurteilten nach einem neuen Gesetz vom Fehlverhalten freigesprochen und entschädigt würden.
Ähnliche Pläne kündigte die schottische Regierung auch für die in Schottland Verurteilten an, wo es ein eigenes Rechtssystem gibt.
Downing Street sagte, ihr Ziel sei es, den Prozess der Aufhebung der Verurteilungen der Betroffenen bis Ende 2024 abzuschließen.
Der Sprecher des Premierministers sagte, die Regierung beabsichtige, „das Gesetz innerhalb weniger Wochen einzuführen“ und sei „zuversichtlich, dass es große Unterstützung finden wird“.
In seiner Rede im Unterhaus nach dem Premierminister sagte Herr Hollinrake, dass Beweise aus der laufenden öffentlichen Untersuchung des Skandals darauf hindeuteten, dass das Postamt „inkompetent und böswillig“ gehandelt habe.
Er bezeichnete die Entscheidung, die Verurteilungen durch ein Parlamentsgesetz aufzuheben, als „beispiellos“ und sagte, sie sei angesichts der möglichen Auswirkungen auf das Rechtssystem nicht leichtfertig getroffen worden.
Herr Hollinrake sagte, dass der für England und Wales geltende Schritt „wichtige verfassungsrechtliche Fragen“ im Zusammenhang mit der Unabhängigkeit der Gerichte aufwirft, die normalerweise die Behörde sind, die eine Verurteilung aufheben würde.
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Der Minister akzeptierte auch, dass das neue Gesetz das Risiko einer Begnadigung von Personen mit sich bringt, die sich tatsächlich einer Straftat schuldig gemacht haben – obwohl die Regierung schätzt, dass dies nur ein sehr kleiner Teil der Gesamtzahl der Betroffenen ist.
Auf die Frage des PM-Programms der BBC, warum es einer Fernsehserie bedurfte, um Maßnahmen für ein seit über einem Jahrzehnt bekanntes Problem anzuregen, antwortete Herr Hollinrake, dass die in diesem Jahr ausgestrahlte Sendung sowohl die Öffentlichkeit als auch die Regierungsmitglieder bewegt habe.
„Wir sind natürlich selbst Menschen. Wir schauen selbst fern und sehen diese Dinge, und wir und andere Leute in der Regierung erkennen, dass dies eine Situation ist, die wir lösen müssen“, sagte er.
Obwohl die vollständigen Einzelheiten des Gesetzes nicht veröffentlicht wurden, sagte Downing Street, dass es einer pauschalen Aufhebung von Verurteilungen im Zusammenhang mit dem fehlerhaften Horizon-IT-System gleichkäme.
Doch das Wirtschaftsministerium teilte der BBC mit, dass die Verurteilungen erst dann aufgehoben würden, wenn ehemalige Unterpostmeister und Postmeister eine Erklärung unterzeichnet hätten, dass sie kein Verbrechen begangen hätten.
Herr Hollinrake sagte, dass sie durch die Unterzeichnung des Dokuments Anspruch auf die Entschädigungszahlung in Höhe von 600.000 Pfund haben, die bereits Personen zusteht, die ihren Namen vor Gericht reinwaschen konnten.
Die Erklärung soll verhindern, dass „Schuldige mit Hunderttausenden Pfund an öffentlichen Geldern davonkommen“, sagte er und fügte hinzu: „Jeder, der dies fälschlicherweise unterschreibt, wird wegen Betrugs strafrechtlich verfolgt.“
Die Regierung hat außerdem bestätigt, dass sie Folgendes tun wird:
- Einführung einer einmaligen Zahlung von 75.000 £ für die 555 ehemaligen Postmeister, deren Gruppengerichtsverfahren unter der Leitung von Alan Bates dazu beitrug, die Ungerechtigkeit aufzudecken
- prüfen, ob Personen, deren Verurteilungen nach einer Berufung bestätigt wurden, auch durch das neue Gesetz aufgehoben werden können
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Herr Hollinrake sagte, es könne „einige Wochen“ dauern, bis die genauen Einzelheiten des Gesetzes veröffentlicht seien, und ein Anwalt, der einige ehemalige Unterpostmeister und Postmeister vertreten habe, sagte, er warte auf den vollständigen Text, bevor er ein Urteil fälle.
Der Anwalt, der die 555 in ihrem ersten Rechtsstreit gegen das Postamt vertrat, James Hartley, beschrieb die Entschädigungsankündigung als „einen vernünftigen Schritt nach vorne“.
Er sagte, es würde den Betroffenen die Möglichkeit geben, zu entscheiden, „ob sie diese Zahlung als gerechte Entschädigung akzeptieren oder nicht“.
Die Regierung ist sich durchaus darüber im Klaren, dass sie durch die Entscheidung, Entscheidungen unabhängiger Richter außer Kraft zu setzen, Gefahr läuft, eine Verfassungskonvention zu erlassen, die die Unabhängigkeit der Gerichte gefährden könnte.
Lord Ken MacDonald, der von 2003 bis 2008 Direktor des Crown Prosecution Service war, sagte, der Schritt laufe darauf hinaus, dass „das Parlament den Gerichten und Richtern das Recht entzieht, zu sagen, wer schuldig ist und wer nicht“.
Er fuhr fort: „Ich denke, dass die Regierung hier eine ziemlich große Geste anstrebt, und ich hoffe, dass sie uns nicht wieder in den Schatten stellt.“
Die Ankündigung vom Mittwoch erfolgt nach zwei Wochen, in denen die ITV-Dramaserie einen Skandal, der sich weitgehend im Hintergrund abgespielt hatte, in den Mittelpunkt rückte.
In dem Drama wurde Lee Castleton porträtiert, ein ehemaliger Unterpostmeister, der nach einem zweijährigen Rechtsstreit mit der Post bankrott ging.
Herr Castleton sagte, es habe ihn 321.000 Pfund gekostet, den Rechtsweg mit der Post zu durchlaufen, und seine Familie sei in ihrem Dorf in Yorkshire „ausgegrenzt“ worden.
„Die Leute beschimpften uns auf der Straße, weil wir Diebe waren, und meine Kinder wurden gemobbt“, sagte er.
Er sagte gegenüber der BBC, dass die von der Regierung angekündigte Entschädigungszahlung „sehr geschätzt“ werde, er jedoch „einfach gerne ein Ende damit erreichen würde“.
Er sagte, er müsse „abwarten, bis er das Kleingedruckte sieht“, und fügte hinzu, dass ihm bisher „verdammt viel versprochen“ worden sei, aber daraus sei nichts geworden.
Der ehemalige Postmeister Alan Bates – hier gespielt von Toby Jones – inspirierte das jüngste ITV-Drama „Mr. Bates vs. the Post Office“.
Zwischen 1999 und 2015 verfolgte die Post Personen, die Zweigstellen des Unternehmens führten, strafrechtlich, weil sie von Horizon, einem vom japanischen Technologieunternehmen Fujitsu entwickelten IT-Buchhaltungsprogramm, auf Verluste hingewiesen wurden.
Fehler in der Software führten dazu, dass einige Unterpostmeister fälschlicherweise Verluste verzeichneten, was dazu führte, dass ihnen Straftaten wie Diebstahl oder falsche Buchhaltung vorgeworfen wurden – und dass sie dadurch ihren Lebensunterhalt und ihren guten Namen verloren.
Bisher wurde die Verurteilung von nur 93 Personen, die im Berichtszeitraum von der Post angeklagt wurden, vor Gericht aufgehoben. Einige in den Skandal verwickelte Unterpostmeister sind in den vergangenen Jahren gestorben oder haben sich das Leben genommen.
Rund 700 der Strafverfolgungen wurden von der Post geleitet, andere wurden von anderen Stellen durchgeführt, darunter dem Crown Prosecution Service.
Eine öffentliche Untersuchung der im Jahr 2021 eingeleiteten Affäre soll am Donnerstag wieder aufgenommen werden. Das Postamt sagte, es wolle „die Wahrheit darüber herausfinden, was schief gelaufen ist“.
Die Regierung hat sich verpflichtet, Fujitsu zur Rechenschaft zu ziehen, wenn die öffentliche Untersuchung das Unternehmen für schuldig befunden hat. Laut dem Beschaffungsanalysten Tussell hat das Unternehmen seit 2013 öffentliche Aufträge im Wert von mehr als 6,5 Milliarden Pfund erhalten.
Ein Sprecher von Fujitsu sagte, das Unternehmen sei sich der „verheerenden Auswirkungen auf das Leben der Postmeister und ihrer Familien“ bewusst und habe sich „für seinen Anteil an ihrem Leid entschuldigt“.