Peter Williams, dessen farbenfrohe Gemälde – manchmal humorvoll, manchmal verstörend, oft beides – seine eigene Geschichte, die schwarze Geschichte und zeitgenössische Themen wie Polizeibrutalität und Masseninhaftierung widerspiegelten, starb am 19. August in Wilmington, Delaware. Er war 69 Jahre alt.
Seine Frau Elishka Vitanovska Mayer sagte, die Ursache sei ein Herzinfarkt gewesen.
Mr. Williams stellte zum ersten Mal als Teenager aus – er bot 1969 auf dem Woodstock-Musikfestival Gemälde zum Verkauf an – und war ein halbes Jahrhundert lang produktiv. Sein Output war riesig und änderte sich ständig. Einige seiner Arbeiten waren abstrakt, andere figurativ; einige stellten einen inneren Monolog dar, in dem er versuchte, seine eigene Identität zu definieren; einige sprachen direkt und unverblümt auf aktuelle Ereignisse.
In den letzten Jahren erregte er Aufmerksamkeit für mehrere Serien, die von hochkarätigen Tötungen von Schwarzen durch Polizisten inspiriert waren – eine Gruppe von Gemälden in schweren Blautönen, die sich auf den Tod von Michael Brown in Ferguson, Missouri, im Jahr 2014 beziehen; ein Triptychon über George Floyd, der 2020 in Minneapolis getötet wurde; und mehr.
Andere aktuelle Serien widmeten sich der Masseninhaftierung und Colin Kaepernick, dem ehemaligen NFL-Quarterback und Aktivisten für soziale Gerechtigkeit. Eine Gruppe von Gemälden aus den Jahren 2015 bis 2017, die ebenfalls von den Morden an Schwarzen inspiriert wurde, zeigte einen schwarzen Superhelden namens N-Word. In Gelb und Rot gekleidet und mit der amerikanischen Flagge als Umhang gelangt er zu Szenen – einige grauenhaft, andere fast komisch –, in denen Schwarze Hilfe brauchen.
„Ich verbinde ihn irgendwie mit den Black Exploitation-Filmen der 70er Jahre“, sagte Mr. Williams 2016 gegenüber Michigan Radio und erklärte die Idee hinter seinem Superhelden. “Normalerweise war der Held einiger dieser Filme ein Lowlife oder ein Zuhälter oder jemand, der nicht ganz so respektiert wurde, aber am Ende hat er sich für seine Community durchgesetzt.”
Eine andere Serie, „Black Exodus“ (2019-20), vertrat die Ansicht, dass der Planet dank der Unterdrückung und Umweltzerstörung durch die weiße Kultur nicht mehr zu retten sei – er zeigte Afro-Futuristen, die in alten Autos flohen, die für die Raumfahrt modifiziert wurden.
„Zu diesem Zeitpunkt hatte es keinen Sinn, nach Afrika zurückzukehren“, erklärte er dieses Jahr in einem Zoom-Künstlergespräch, „weil es möglicherweise keinen Planeten Erde gibt.“
Einige Weiße nahmen die Bilder von Mr. Williams übel – er stellte zum Beispiel Polizisten manchmal als Schweine dar. Auch einige Schwarze fanden Dinge in seinen Bildern, die sie nicht mochten, darunter seine Verwendung von Minnesängern oder der Tante Jemima-Figur in bestimmten Werken, von denen sie glaubten, dass sie Rassenstereotypen verewigten.
„Williams hat ein Talent, den Betrachter zu irritieren, aber er tut es mit Stil“, schrieb Joy Hakanson Colby 2006 in The Detroit News, als Mr. Williams eine Ausstellung in Ferndale, Michigan, hatte. „Eines ist sicher: er wird nie langweilig .“
Williams, der in Wilmington lebte und von der Galerie Luis De Jesus Los Angeles vertreten wurde, sagte, seine starke Bildsprache spiegele eine persönliche Suche ebenso wie jede politische Aussage wider.
„Es überrascht mich, dass die Leute von meiner Arbeit abgeschreckt werden“, sagte er der Detroit Free Press im Jahr 2002. „Es geht nicht nur um die Rasse, sondern auch darum, wie ich meinen Platz in meiner Familie und Gemeinschaft finde.“
Gelegentlich zeigte eines seiner Gemälde eine schwarze männliche Figur, manchmal nackt, mit einem künstlichen Bein. Es war eine Darstellung von Mr. Williams selbst.
1972, als er Student an der University of New Mexico war, war er Passagier in einem rasenden Auto, das in der Nähe von Albuquerque über eine 75 Meter hohe Klippe stürzte. Er verlor sein rechtes Bein oberhalb des Knies. Seine Frau sagte, er sei sieben Monate im Krankenhaus gewesen.
“Sein Leben”, sagte sie per E-Mail, “war eine Lektion in Selbstdisziplin und Willenskraft.”
Peter Beresford Williams wurde am 18. März 1952 in Suffern, NY, im Rockland County, als Sohn von Goldburn Beresford Williams und Jacqueline Lucille (Banks) Williams geboren. Er wuchs im Dorf Nyack am Hudson River auf, wo sein Vater als Immobilienentwickler tätig war. Peter Williams räumte später ein, dass er angesichts der relativen Rassenvielfalt der Region einige Zeit brauchte, um die Kämpfe zu verstehen, mit denen Schwarze anderswo im Land konfrontiert sind.
1975 schloss er seinen Bachelor-Abschluss am Minneapolis College of Art and Design ab und erhielt 1987 einen Master-Abschluss am Maryland Institute College of Art. In diesem Jahr nahm er eine Stelle als außerordentlicher Professor an der Wayne State University in Detroit an; dieser Schritt, sagte er, habe ihm geholfen, sein Verständnis für rassistische Spannungen in den Städten zu vertiefen und ihm eine Nahaufnahme von dem zu ermöglichen, was er “ein hartes Leben in Armut und seine rassistische Infrastruktur” nannte.
Herr Williams wechselte 2004 an die University of Delaware und sollte diesen Monat von dort in den Ruhestand treten.
Während seiner Zeit bei Wayne State verbrachte er einige Zeit in Spanien, und viele seiner Werke zeigen den Einfluss von Goya und anderen spanischen Meistern, obwohl er sich auch auf traditionelle afrikanische Bilder und Popkultur stützte. Die Free Press beschrieb seine Arbeit einmal als „Salvador Dalí trifft Walt Disney“.
Die Gegenüberstellungen in seiner Arbeit könnten erschütternd sein.
Als Williams 2007 in Summit eine Ausstellung im Visual Arts Center von New Jersey hatte, schrieb Thomas Micchelli in The Brooklyn Rail: wie Schutt, der aus dem verworrenen Unkraut einer mit Ziegeln übersäten Baulücke gekratzt wird, die nach toten Katzen stinkt.“
Julie L. McGee kuratierte diese Show und wurde später Kollegin an der University of Delaware.
„Peter Williams war ein furchtloser Künstler“, sagte sie per E-Mail. „Seine Kombination aus bissigem Witz, sozialem Kommentar und Schönheit ließ seine Arbeit sprechen und das Momentane transzendieren.“
Neben seiner Frau hinterlässt Mr. Williams zwei Stiefsöhne, Paul und Daniel Mayer.
Die Arbeit von Herrn Williams, ob skurril oder beunruhigend, verlangte Aufmerksamkeit, bemerkte Frau McGee.
„Williams vermittelte Schmerz mit überschwänglichen Farben, Mustern und Geometrien“, sagte sie. „Wir wagen es nicht und können nicht wegschauen.“