Mit gefesselten Händen und Beinen und geknebeltem Mund war Ruandas prominentester Dissident erleichtert, als ihm nach zwei Tagen Haft endlich die Augenbinde abgenommen wurde.
Vor ihm standen zwei hochrangige ruandische Regierungsbeamte, die das blendende Licht blockierten, und versprachen, ihn schnell freizulassen, wenn er kooperiere. Er sagte, sie hätten ihm jeden gewünschten Regierungsposten versprochen – einen Botschafterposten, eine Ministerposition, nur nicht die Präsidentschaft –, wenn er die ausländischen Regierungen und Komplizen offenlege, von denen sie vermuteten, dass sie seine Rebellion unterstützten.
„Sie können alles andere bekommen, was Sie wollen“, erinnerte sich Paul Rusesabagina, der Hotelier, dessen Heldentum angesichts des Völkermords 1994 den Oscar-nominierten Film „Hotel Rwanda“ inspirierte, was ihm die Beamten gesagt hatten. „Es liegt an Ihnen, eine Wahl zu treffen.“
Aber Herr Rusesabagina wusste, dass er keine Wahl hatte.
Stattdessen begann diese Episode nur wenige Tage nach seiner Gefangennahme in der ruandischen Hauptstadt Kigali im August 2020 mit einer zweieinhalbjährigen Haftstrafe, die dem Binnenstaat in Zentralafrika internationale Aufmerksamkeit bescherte. Herr Rusesabagina sei gefoltert worden, ihm seien Medikamente verweigert worden, sagte er, dann sei er wegen Terrorismus angeklagt und in einem Prozess, der weltweite Kritik hervorgerufen habe, zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt worden.
In einem Interview mit der New York Times, seinem ersten seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis im März im Rahmen eines von den Vereinigten Staaten vermittelten Deals, beschrieb Herr Rusesabagina die 939 Tage, die er in Haft verbrachte, und erklärte seine Beziehung zu einem Pastor, der ihn zurückgelockt hatte nach Ruanda und wies Vorwürfe zurück, er habe die ruandische Regierung mit Gewalt stürzen wollen. Einige seiner Behauptungen konnten nicht unabhängig überprüft werden und widersprachen den früheren Aussagen.
Die Regierung Ruandas reagierte nicht auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren.
Herr Rusesabagina brach sein Schweigen, obwohl er letztes Jahr einen Brief geschrieben hatte, in dem er Präsident Paul Kagame um Begnadigung bat und versprach, im Falle seiner Freilassung „in stiller Überlegung“ in den Ruhestand zu gehen. Stattdessen sagte Herr Rusesabagina, 69, er werde erneut gegen Herrn Kagame vorgehen, den er beschuldigte, Ruanda in „geschütztes Privateigentum“ verwandelt zu haben.
„Sie erwarteten von mir, dass ich schweige. „Ein guter Kerl zu sein und sich zu benehmen“, sagte Herr Rusesabagina letztes Wochenende in seinem Haus in einer geschlossenen Wohnanlage in San Antonio, wohin er 2009 mit seiner Familie zog, nachdem er sagte, sein Leben sei von ruandischen Agenten in Belgien bedroht worden.
„Niemand kann mich so leicht zum Schweigen bringen“, sagte Herr Rusesabagina ruhig, umgeben von Plakaten, die für seine Heimkehr im April angefertigt wurden, und Luftballons von seiner jüngsten Geburtstagsfeier.
Pünktlich zum Unabhängigkeitstag in Ruanda am 1. Juli veröffentlichte er ein Video, in dem er verkündete, dass die Ruander unter dem Regime von Herrn Kagame immer noch nicht frei seien und dass vielen politischen Gefangenen Scheinprozesse wie diesem drohten. Er forderte die internationale Gemeinschaft auf, die Zusammenarbeit mit Herrn Kagame einzustellen, und verglich dies mit der Zusammenarbeit mit der Apartheidregierung Südafrikas. Ruanda hat mit Großbritannien und anderen europäischen Ländern Vereinbarungen getroffen, um Migranten aufzunehmen, die sie nicht wollen.
„Das ganze Land ist ein Gefängnis“, sagte Herr Rusesabagina im Interview.
Das Wiederauftauchen von Herrn Rusesabagina eröffnet ein neues Kapitel in der Rivalität zwischen ihm und Herrn Kagame, einem einstigen Rebellenführer, der Ruanda seit drei Jahrzehnten regiert.
Auch als er nach dem Völkermord westliche Geldgeber anzog und sein Land voranbrachte, verschärfte der 65-jährige Herr Kagame seinen Einfluss, indem er Kritiker inhaftierte, Gegner im Ausland ins Visier nahm und kürzlich seine militärische Führung säuberte. Jahrelang beschuldigte er Herrn Rusesabagina, die in „Hotel Rwanda“ dargestellte Heldengeschichte erfunden zu haben.
Timothy P. Longman, Professor an der Boston University und Autor zweier Bücher über Ruanda, sagte, dass Herr Rusesabagina aufgrund seiner Bekanntheit und der internationalen Aufmerksamkeit für seinen Fall „wahrscheinlich mehr Plattform hat als jeder andere“.
Herr Longman sagte jedoch in einem Telefoninterview am Freitag: „Ich bin nicht optimistisch, dass es in Ruanda bald zu radikalen Veränderungen kommen wird.“
Die unwahrscheinliche Reise von Herrn Rusesabagina zurück nach Ruanda begann Mitte 2019, als ein befreundeter Anwalt, Innocent Twagiramungu, ihn einem Pastor aus Burundi, Constantin Niyomwungere, vorstellte.
Die drei trafen sich mehrmals in Belgien, wo Herr Rusesabagina, ein ständiger Einwohner der USA, die Staatsbürgerschaft und einen anderen Wohnsitz besitzt. Herr Rusesabagina sagte, der Pfarrer wolle, dass er Burundi besuche, um mit seinen Kirchen über Versöhnung und Menschenrechte zu sprechen.
Herr Niyomwungere war für eine Stellungnahme nicht erreichbar. Herr Twagiramungu antwortete nicht auf Textnachrichten.
Doch als die Pläne für die Reise begannen, sagte Herr Rusesabagina, er sei gegenüber dem Pfarrer misstrauisch geworden.
Er sagte, der Pastor habe ihn gebeten, alleine nach Dubai zu fliegen und einen gemieteten Privatjet zu besteigen. Herr Rusesabagina weigerte sich und bestand darauf, dass sie zusammen fliegen.
Der Pfarrer sagte ihm dann, er solle seiner Familie nicht mitteilen, wohin er gehe. Aber Herr Rusesabagina tat es trotzdem, rief zuerst seine Frau an und schrieb dann seiner Tochter eine SMS, als er in Dubai landete. Er versprach, sie zu informieren, wenn er in Burundi landete.
Als sie den Privatjet bestiegen, sagte Herr Rusesabagina, er habe den Piloten und die Flugbegleiterin getrennt nach ihrem endgültigen Ziel gefragt. Beide sagten, sie würden nach Burundi fahren. (Herr Rusesabagina und seine Familie verklagen die private Fluggesellschaft GainJet, die nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme reagierte.)
Als das Flugzeug kurz vor Mitternacht Dubaier Zeit startete, sagte er, ihm sei ein Getränk gereicht worden.
„Ich habe tief geschlafen“, sagte Herr Rusesabagina. „Ich glaube, da war etwas in diesem Glas Champagner.“
Er sei aufgewacht, als der Flug landete, sagte er, und habe einen flüchtigen Blick auf den bekannten Flughafenturm von Kigali geworfen. „Ich habe mir gerade gesagt, dass dies das Ende meines Lebens ist“, sagte er.
Als Sicherheitskräfte ihn fesselten und er um Hilfe schrie, sagte er, die Besatzung habe daneben gestanden und zugesehen. „Mein Grundsatz ist, jeden zu verdächtigen und niemals jemandem zu vertrauen“, sagte er. „Aber trotzdem bin ich darauf reingefallen.“
In einem kurz darauf begonnenen Prozess beschuldigten ruandische Beamte Herrn Rusesabagina, eine Oppositionskoalition angeführt zu haben, deren bewaffneter Flügel Zivilisten in Ruanda tötete, und eine Zusammenarbeit mit anderen militanten Gruppen im benachbarten Burundi und der Demokratischen Republik Kongo zu planen.
Pastor Niyomwungere sagte vor Gericht gegen Herrn Rusesabagina aus. Der Pfarrer sagte, er habe sich bereit erklärt, als Informant der Regierung zu fungieren, um selbst einer Strafverfolgung zu entgehen, und er sei gekommen, um die angebliche Beteiligung von Herrn Rusesabagina an Terroranschlägen zu bedauern.
In dem Interview sagte Herr Rusesabagina, dass er zum Zeitpunkt seiner Inhaftierung nicht mehr der Chef der Oppositionskoalition gewesen sei. Er sagte auch, die Koalition habe die oppositionelle politische Partei, die über einen bewaffneten Flügel verfügte, im Juni 2020 ausgeschlossen, weil sie die Koalition nicht über ihre Aktivitäten informiert habe.
Er hatte vor Gericht erklärt, er habe der bewaffneten Gruppe – der Nationalen Befreiungsfront – 20.000 Euro gespendet. In dem Interview sagte er, er habe erst zugestimmt, dies zu sagen, nachdem er gefoltert worden sei. „Ich wollte einfach nur aus dem Gefängnis raus“, sagte er.
Die ruandische Regierung verbreitete als Beweis gegen ihn ein Video aus dem Jahr 2018, in dem Herr Rusesabagina verkündete, dass der Wandel in Ruanda „mit allen möglichen Mitteln“ herbeigeführt werden müsse.
Während seines Gefängnisinterviews mit The Times im Jahr 2020 sagte Herr Rusesabagina, er könne sich nicht erinnern, jemals ein solches Video gedreht zu haben. Diesmal gab er zu, dieses Video gemacht zu haben, sagte jedoch, dass diese Worte aus dem Zusammenhang gerissen worden seien: „Mein Prinzip ist es, nicht mit Waffen, sondern mit Worten zu kämpfen.“
Herr Rusesabagina sagte, dass ihm im Gefängnis die Einnahme von Blutdruck- und Herzmedikamenten verweigert wurde und er 23 Stunden am Tag in Isolation gehalten wurde. Es sei ihm verboten, mit anderen Gefangenen zu sprechen, sagte er, obwohl einige ihm im Badezimmer Notizen hinterlassen hätten, in denen sie ihm alles Gute wünschten. Als ihm ein Freund einen von Papst Franziskus gesegneten Rosenkranz schickte, beschlagnahmten ihn die Gefängnisbeamten; Sie hätten es am Abend seiner Freilassung zurückgegeben, sagte er.
„Kagame sagt, dass Druck nicht gegen ihn wirken kann“, sagte er. „Aber ich weiß, dass Druck funktioniert hat. Es liegt nicht an Freundlichkeit, dass ich draußen bin.“
Herr Rusesabagina versucht vorerst, zu seinem normalen Leben zurückzukehren.
Er nimmt an Physiotherapiesitzungen teil, empfängt Besucher aus der ganzen Welt und verschlingt alles, was seine Frau Taciana kocht. (Sein Lieblingsessen: ein seltenes Steak, serviert mit Rotwein.)
Als Herr Rusesabagina auf einer Nachmittagsfahrt durch hügeliges Gelände voller Kakteen und Mesquite ging, sagte er, er sei glücklich, nach San Antonio zurückzukehren – weit weg von den kühlen, grünen Hügeln Ruandas.
„San Antonio ist mein Zuhause“, sagte er. „Aber es wird nie Ruanda sein.“