Während der berühmteste Planetenfleck im Sonnensystem wohl Jupiters Großer Roter Fleck ist, ein epischer Sturm mit einer Breite von 10.000 Meilen, der seit Hunderten von Jahren wütet, gibt es auch auf anderen Planeten bekanntermaßen eigene Flecken. Dazu gehört auch Neptun, der einen großen dunklen Fleck hatte, der erstmals von Voyager 2 abgebildet wurde, als er in den 1980er Jahren vorbeiflog.
Neptuns Fleck wurde „Großer Dunkler Fleck“ genannt, aber als das Hubble-Weltraumteleskop 1994 versuchte, den Fleck abzubilden, war er verschwunden. Jetzt wurde mit dem Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte erstmals ein Neptunfleck vom Boden aus fotografiert.
„Seit der ersten Entdeckung eines dunklen Flecks habe ich mich immer gefragt, was diese kurzlebigen und schwer fassbaren dunklen Merkmale sind“, sagte der leitende Forscher Patrick Irwin von der Universität Oxford in einer Erklärung.
Hubble kehrte zurück, um Neptun zu beobachten, und beobachtete 2018 einen weiteren Punkt auf der Nordhalbkugel, was den Astronomen die Möglichkeit bot, einen Punkt zu untersuchen, während er dort war. Sie verwendeten am VLT ein Instrument namens MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), um spektrografische Daten zu erhalten, die eine 3D-Ansicht des Ortes zeigen, indem sie verschiedene Ebenen in der Atmosphäre betrachteten. Die Forschung legt nahe, dass der Fleck durch dunklere Luftpartikel verursacht wird, die sich unter der Dunstschicht in der Atmosphäre des Planeten ansammeln.
„Ich bin absolut begeistert, dass ich nicht nur zum ersten Mal einen dunklen Fleck vom Boden aus entdecken konnte, sondern auch zum allerersten Mal ein Reflexionsspektrum eines solchen Merkmals aufzeichnen konnte“, sagte Irwin.
Die Forscher fanden neben dem dunklen Fleck auch einen unerwarteten hellen Fleck, bei dem es sich vermutlich um eine ungewöhnliche Art von Wolke handelte. Die Forschung zeigt, wie Astronomen vom Boden aus mehr über die Atmosphären entfernter Planeten im Sonnensystem erfahren können.
„Dies ist eine erstaunliche Steigerung der Fähigkeit der Menschheit, den Kosmos zu beobachten. Zunächst konnten wir diese Orte nur entdecken, indem wir ein Raumschiff wie die Voyager dorthin schickten. Dann erlangten wir die Möglichkeit, sie mit Hubble aus der Ferne zu erkennen. Schließlich hat sich die Technologie weiterentwickelt, um dies vom Boden aus zu ermöglichen“, sagte Co-Autor Michael Wong.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht.
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