In einem roten Anzug saß Nelson Cruz vor dem zweiten Spiel der World Series zwischen dem Major League Baseball-Kommissar Rob Manfred und Roberto Clementes Sohn Luis. Einen Monat zuvor war der 41-Jährige zum zweiten Mal in Folge und zum dritten Mal in seiner 17-jährigen Karriere für den Roberto Clemente Award nominiert. Es ist die höchste individuelle Ehrung, die ein Major-League-Spieler erhalten kann, die jährlich an den Spieler verliehen wird, der gemäß der Definition der Auszeichnung „das Baseballspiel durch außergewöhnlichen Charakter, gesellschaftliches Engagement, Philanthropie und positive Beiträge sowohl an- als auch außerhalb am besten repräsentiert“. das Feld.”
Er war dort im Minute Maid Park in Houston, um offiziell für seine humanitäre Arbeit und die Wohltätigkeitsorganisation BoomStick 23 Foundation ausgezeichnet zu werden. Die Auszeichnung war für dieses Jahr, aber im Fall von Cruz hätte sie genauso gut den Großteil seiner Karriere abdecken können. Benachteiligten Kindern und anderen in den Vereinigten Staaten und seiner Heimat Dominikanische Republik zu helfen – sowie junge Spieler im Baseball zu betreuen – ist seine Mission, seit er vor mehr als einem Jahrzehnt seinen Aufstieg zum Star begann.
Cruz war 38 Jahre alt, als er und die Twins im Dezember 2018 einen Einjahresvertrag mit einer Cluboption für eine zweite Saison einigten. Dies war ein Sicherheitsnetz für Minnesota, falls die Produktion von Cruz zurückging, als er 40 drückte. Wie lange könnte er noch als gefürchteter Mittelfeldspieler bestehen? Seine Karriere hatte bereits einen atypischen Verlauf genommen. Im Gegensatz zu den meisten Schlägern spielte er seine erste volle Saison erst mit 28 Jahren, und er war in den Jahren vor seinem Vertrag bei den Twins in seiner Blütezeit. Während seiner vierjährigen Amtszeit bei den Mariners vor seiner freien Agentur, von 2015 bis ’18, kürzte er 0,292/0,368/0,557 und erzielte durchschnittlich 41 Homeruns pro Saison. Er war 2019 so gut mit den Zwillingen, dass sie seine Option ausübten und ihn dann im Februar mit einem Einjahresvertrag erneut unter Vertrag nahmen. Minnesota war bis zum Handelsschluss ’21 weit aus der Konkurrenz herausgefallen und tauschte Cruz am 22. Juli an die Rays.
Dennoch war klar, wie viel Cruz den Zwillingen im Clubhaus und in der Gemeinde bedeutete, als sie den designierten Hitter für den Clemente-Award nominierten, auch nachdem er nicht mehr auf ihrer Liste stand.
„Man macht viel Arbeit, ohne zu denken, dass man erkannt wird. Du tust es, weil du denkst, dass es das Richtige ist“, sagt Cruz. „Es ist immer schön, wenn die Leute bei der Arbeit, die man leistet, zuschauen und aufmerksam sind und wie gesagt, das ist einfach eine Ehre. Und für mich und meine Familie sind wir alle sehr demütig, die Auszeichnung zu erhalten.“
Seit der Gründung von BoomStick23 im September 2016 hat Cruz Tausenden von Menschen in seiner Heimatstadt Las Matas de Santa Cruz und in der gesamten Dominikanischen Republik geholfen. Er ist der zehnte Latino-Spieler, der den Clemente-Preis erhält, der nach dem puertoricanischen Hall of Famer umbenannt wurde, der 1972 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam, als er Hilfsgüter nach Nicaragua lieferte.
„Roberto war nicht nur ein Vorbild für lateinamerikanische Spieler, sondern auch für Baseball und Sport im Allgemeinen“, sagt Cruz. „Er gab so viel auf, dass er sein Leben aufgab, um anderen zu helfen. Es gibt also kein besseres Beispiel als er.“
Es ist nicht die erste Auszeichnung, die der mittlerweile Free Agent in Anerkennung seines Einflusses erhalten hat. Im Jahr 2020 gewann Cruz den Muhammad Ali Sports Humanitarian Award, der einem Sportler aus allen Sportarten verliehen wird, „der durch seine kontinuierliche, demonstrierte Führung einen messbaren positiven Einfluss auf seine Gemeinschaft durch Sport hat“.
Seine positive Wirkung lässt sich in Zahlen messen, wenn auch nicht vollständig. Er organisierte die Sammlung von 400.000 US-Dollar für Dominikaner in Not während der COVID-19-Pandemie von MLB, der Major League Baseball Players Association und dem MLBPA Players Trust Returning Home-Programm.
Cruz sagte, dass aktive und pensionierte Spieler bei der Sammlung von Geldern halfen. Er identifizierte die bedürftigsten Familien und begann, sich an sie zu wenden, um Nahrungssicherheit und Vorräte zu gewährleisten, damit sie die Anordnungen zum Bleiben zu Hause erfüllen konnten. Insgesamt half er 1.200 Menschen in Las Matas de Santa Cruz im Nordwesten der Dominikanischen Republik.
„Ein paar Mal ging ich zu Häusern, um sie mit Essen zu versorgen, und sie begannen zu beten“, sagt Cruz. „Sie sagten, ihre Gebete seien erhört worden, weil sie an diesem Tag nichts zu essen hatten.
„Es fühlt sich wirklich gut an, wenn man weiß, dass man Menschen helfen kann. Und nicht nur das, bringen Sie einfach die Freude und Hoffnung ein.“
Cruz hat Zahnärzte, Optiker und ehrenamtliche Ärzte in die Dominikanische Republik gebracht. Er hat in seiner Heimatstadt für ältere Menschen Bedarfsgegenstände wie Rollstühle, Krücken und Gehhilfen gekauft. Er hat einen Polizeistaat aufgebaut und ein Feuerwehrauto gespendet.
Es gibt viele Erinnerungen, die Cruz in Erinnerung behalten, aber eine beinhaltet seine Spende eines Krankenwagens, um Patienten in das nächste Krankenhaus zu transportieren.
„Hier in der Dominikanischen Republik ist es nicht wie in den Vereinigten Staaten, wo man 911 ruft und der Krankenwagen auftaucht“, sagt er. „Bei einigen Gelegenheiten haben mich einige Mitglieder der Gemeinschaft angehalten und mir gesagt, ich danke Ihnen, weil der Krankenwagen, den ich mitgebracht habe, [someone] ist deswegen noch am Leben.“
Cruz sagte, dass sein Erfolg im Baseball es ihm ermöglichte, seine Wohltätigkeitsorganisation zu gründen. Sein Aufstieg in die MLB hat viele dazu gebracht, ihn als zeitloses Wunder zu bezeichnen. Im Alter von 18 Jahren wurde er als internationaler Free Agent verpflichtet, sicherte sich jedoch erst 10 Jahre später seinen Platz in den Majors.
Die Mets verpflichteten Cruz, damals ein internationaler Free Agent, 1998, bevor sie ihn 2000 an die A-Organisation verkauften. Nach fünf Saisons in den Minderjährigen war er 25, als er im September ’05 sein MLB-Debüt bei den Brewers gab. Er trat in acht Spielen auf, bevor er im Juli ’06 an die Rangers ausgeteilt wurde. Er war viel zu gut, um in den Minderjährigen zu bleiben, aber er kämpfte jedes Mal, wenn er einberufen wurde.
Im Jahr 2008, nach 10 Jahren im professionellen Baseball, schaffte Cruz es nicht in die Liste des Rangers’ Opening Day und war nicht in der Minor-League-Option, so dass jedes Team ihn für 20.000 US-Dollar von der Verzichtserklärung hätte einfordern können. Niemand hat es getan. Also kehrte er zum Triple A zurück, und wie in den letzten Jahren harkte er beim Pitching in der Minor League, erzielte in 103 Spielen eine .342/.429/.695-Slash-Line und verdiente sich eine weitere große Liga anrufen. Diesmal war er dank einer mechanischen Änderung hier, um zu bleiben. Anfang des Jahres ließ Scott Servais, der damals Senior Director of Player Development der Rangers war, Cruz seine Haltung öffnen, damit er eingehendere Pitches besser sehen und diejenigen, die ihn zuvor auf der Innenseite der Platte blockierten, zerquetschen konnte. Nach seiner Rückkehr in die großen Ligen schlug er .330 und slug .609 über 133 Plattenauftritte und festigte seinen Platz als alltäglicher Right Fielder des Teams. Im nächsten Jahr wurde er in sein erstes All-Star-Team berufen, sein erstes volles in den Majors und seine Saison im Alter von 28 Jahren. Servais und Cruz würden sich ’16 wiedersehen, als Servais zum Manager der Mariners ernannt wurde, eine Aufgabe, die er noch heute hat.
„Wir reden manchmal in diesem Spiel über Typen, die dich verfolgen könnten; ‚Hunters‘ nennen wir sie“, sagte Rangers-Geschäftsführer Jon Daniels 2010 gegenüber ESPN. „Es gibt viele Typen, die Sie tauschen oder loslassen, von denen Sie wissen, dass sie in den großen Ligen auftauchen werden, aber sie werden ersetzbare Spieler sein. Dann gibt es einige Typen, die diese Fähigkeit haben, dass Sie, wenn es Klick macht, eine Weile über diesen Typen lesen werden. Nellie hatte diese Art von Fähigkeit.“
Die Rangers traten in der World Series 2010 und ’11 hintereinander auf. Obwohl sie beide verloren haben, war der gefürchtete Schläger ein Hauptgrund, warum sie dorthin kamen. Seine kultigste Leistung kam in Spiel 2 des ALCS 2011 gegen die Tigers. Er schlug im siebten Spiel einen entscheidenden Homerun, und dann im 11. startete er einen Walk-off-Grand Slam, um Texas einen 2-0-Serienvorteil zu verschaffen.
Cruz war 2013 zum zweiten Mal All-Star, in seiner letzten Saison bei den Rangers. Im selben Jahr wurde er wegen leistungssteigernder Medikamente für 50 Spiele gesperrt, nachdem er mit dem Biogenesis-Skandal in Verbindung gebracht worden war. Er unterschrieb bei den Orioles im Jahr ’14, als er die Liga mit 40 Homeruns anführte und ein weiteres All-Star-Nick erhielt, bevor er den Vierjahresvertrag mit Seattle unterschrieb, wo er zwei weitere All-Star-Auswahlen erhielt.
Cruz ist jedes Jahr einer der besten Hitter des Spiels geblieben. Und mit der Zeit hat Cruz auch Weisheiten entwickelt, die er an jüngere Spieler weitergibt.
„Ich bin als Spieler in den großen Ligen aufgewachsen und habe das Gefühl, dass ich nicht diese Person hatte, die mir half“, sagt Cruz. „Seit ich als Veteran aufgewachsen bin und ein Typ, der anderen helfen kann, war das eines meiner Ziele. Ich muss mein Bestes tun, um diesen Kindern bei diesem Prozess zu helfen, damit sie sich in der Liga willkommen fühlen können. Sie werden sich als Spieler besser entwickeln, denn je entspannter du bist, desto besser wirst du abschneiden.“
David Richard/USA HEUTE Sport
Die Zwillinge haben sich stark auf Cruz verlassen, um Spieler wie Miguel Sanó zu betreuen, und er hat seine Mentorenbotschaft auf seine Stiftung Boomstick23 übertragen, die sich auf Bildung konzentriert und darauf abzielt, Kinder und Jugendliche in der Dominikanischen Republik zu stärken.
Er hat in seinem Heimatland Ausbildungs- und technische Zentren aufgebaut und Spieler der Major League dazu gebracht, mit der Jugend zu sprechen und ihre Erfahrungen zu teilen.
„Als ich aufwuchs, sah ich, wie mein Vater der Gemeinde half und alles tat, um einen besseren Ort zu haben. Das ist ein Ansatz, den ich in meiner Stiftung verfolge“, sagt Cruz. „Auf jeden Fall kämpfen wir für so vieles, und ich denke, der wichtigste Teil von allem ist Bildung. Wir bringen diese Botschaft an die Spieler, die in jungen Jahren unterschreiben: “Verlasse die Schule nicht, stelle sicher, dass du die Schule abschließt.” Nur das kann ihre Zukunft garantieren.“
Cruz sagt, dass das nächste Projekt von Boomstick23 den Bau eines Computerzentrums umfasst, in dem Kinder und Dominikaner einen Handelsschulabschluss erwerben können. Cruz sagt, sie hätten das Geld gesammelt, mit der Regierung gesprochen und Land für das Projekt erworben. Das Projekt soll laut Cruz etwa ein Jahr dauern, wird aber dazu beitragen, Arbeitsplätze zu schaffen und den Menschen mehr Möglichkeiten in seiner Gemeinde zu bieten.
„Gott hat mich mit meiner Karriere gesegnet. Ich habe durch meine Karriere wirklich gute Zahlen und durch Baseball kann ich auch meine Grundlage schaffen“, sagt Cruz die Vergangenheit. So, [it] war auf jeden Fall ein Knaller. Ich lebe meine Träume und es macht mich wirklich glücklich zu wissen, dass man durch harte Arbeit all das erreichen kann, was man will.“
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