„Ich denke, Leute, die es gesehen haben [the story] In den Medien heißt es: ‚Es ist nur eine Schraube, wie schwer kann das sein?‘“, sagte Salvador Martinez, ein Ingenieur, der an der Probenrückgabemission arbeitete, gegenüber der Washington Post.
Zu Beginn des Projekts waren hartnäckige Schrauben nicht die größte Sorge der NASA. Es gab unzählige Möglichkeiten, wie die OSIRIS-REx-Mission – benannt nach der Raumsonde Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification und Security – Regolith Explorer, die zum Asteroiden reiste – schiefgehen konnte, bevor Wissenschaftler die Probe und ihren unnachgiebigen Behälter überhaupt erhalten hatten. Das Raumschiff hatte eine schwierige Aufgabe: Es wurde 2016 für eine siebenjährige Reise gestartet, um sich mit Bennu zu treffen, den Asteroiden zu umkreisen, eine Probe von seiner Oberfläche zu sammeln und nach Hause zurückzukehren.
Schon die Rückkehr der Bennu-Probe war mit Gefahren behaftet. Bei einem Vorbeiflug im September dieses Jahres schleuderte OSIRIS-REx eine Rückholkapsel mit dem Probenbehälter aus überlebte den Wiedereintritt und einen fehlerhaften Fallschirmeinsatz und landete unversehrt und vollkommen aufrecht in der Wüste von Utah.
Daher ging Nicole Lunning, die leitende Probenkuratorin im OSIRIS-REx-Team, davon aus, dass der schwierigste Teil der Mission hinter ihr liegen würde, sobald die Kapsel zum Johnson Space Center in Houston transportiert wurde. Eine wichtige Überlegung blieb bestehen: sicherzustellen, dass die Asteroidenproben im Behälter nicht durch irdisches Material kontaminiert wurden. In Houston wurde der Behälter in einer versiegelten Kiste von der Größe eines Doppelbetts aufbewahrt. Wissenschaftler konnten es nur manipulieren, indem sie mit Handschuhen durch in die Box eingebaute Öffnungen hineingriffen, was ihre Bewegungsfreiheit einschränkte.
„Es ist so, als würde man einen Computer mit Topflappen auseinandernehmen“, sagte Martinez, der leitende Ingenieur der Mission.
Für Lunnings Team, das das Zerlegen der Kapsel in der Box geübt hatte, dürfte das kein Problem gewesen sein. Im Oktober nahmen sie es mit der echten Sache auf. Nach und nach entfernten die Wissenschaftler die Schrauben, die die Kapsel zusammenhielten. Gegen Ende des Prozesses stießen sie auf zwei weniger als einen Zoll lange Befestigungselemente, die sich nicht nur nicht bewegen ließen, sondern auch begannen, die Werkzeuge der Wissenschaftler zu verformen.
Lunnings Team konnte immer noch rund 70 Gramm Staub und Gestein sammeln, indem es mit Pinzetten und Schaufeln in Teile des Behälters griff – genug, um das Missionsziel von 60 Gramm zu übertreffen. Aber der Großteil der Probe steckte darin fest.
Martinez wurde hinzugezogen, um bei der Demontage zu helfen. Sein Team rätselte über die festsitzenden Befestigungselemente und die Einschränkungen, die die Quarantäne des Containers in einer versiegelten Box mit sich brachte. Für große Werkzeuge war der Platz zu klein; Ein Schmiermittel für die Schrauben könnte die Proben verunreinigt haben.
Bis Januar bauten die Ingenieure eine längliche Metallklammer, die am Rand des Behälters befestigt wurde und es einem Bediener ermöglichte, einen schraubendreherähnlichen Kopf auf das Befestigungselement zu senken. Am 10. Januar drehten sie vorsichtig an den Knöpfen, bis sich schließlich die Schrauben lösten. Nachdem der Deckel entfernt worden war, posierten mehrere Wissenschaftler mit der Metallklammer in der Hand, während ein Kollege jubelte: „Lass uns nach Hause gehen!“
„Es ist schwer in Worte zu fassen, wie viel es unserem Team bedeutet hat“, sagte Martinez.
Die NASA habe die Gesamtmenge der aus Bennu geborgenen Proben noch nicht bekannt gegeben, sagte Lunning. Jedes Gramm werde der Erforschung der Zusammensetzung der frühesten Asteroiden des Sonnensystems und den Bausteinen des Lebens helfen, sagte sie.
Martinez sagte, das Team werde versuchen zu diagnostizieren, warum die beiden Befestigungselemente feststeckten. Diese Forschung könnte NASA-Ingenieuren dabei helfen, mehr darüber zu erfahren, wie sich ihre Komponenten auf langen Weltraumreisen schlagen. Vorerst werden sie sich darüber wundern, wie durch die Erfindung eines sehr aufwendigen Schraubenziehers eine unschätzbare Asteroidenprobe gerettet werden konnte.
„Wir werden für andere Missionen bereit sein, wenn [they] passieren“, sagte Martinez. „Bis dahin werden wir noch viel feiern.“