Nachdem Naomi Osaka am Sonntag in der ersten Runde der French Open einen Rückhandsieger am Matchball getroffen hatte, um Patricia Maria Țig zu besiegen, senkte sie lächelnd den Kopf und zog dann ihr graues Visier herunter. Dies waren vertraute Gesten; Ich habe unzählige Male gesehen, wie sie ihr Lächeln halb verbarg. Am nächsten Tag, nachdem sie fünf turbulente Tage nach der Ankündigung, während des Turniers nicht mit der Presse zu sprechen, angekündigt hatte, sich aus Gründen des „Turniers, der anderen Spieler und meines Wohlbefindens“ von den French Open zurückzuziehen, Meine Gedanken wanderten zu diesem Moment, dem letzten Mal, als ich sie beobachtet hatte. Dann dachte ich an das erste Mal, als ich gesehen hatte, wie Osaka ihr Visier über die Augen zog.
Es geschah 2018, während der US Open-Trophäenübergabe, nach einem Spiel, das von Kontroversen um eine Konfrontation zwischen Serena Williams und dem Schiedsrichter geprägt war. Die Menge, die auf Williams’ Seite gewesen war, buhte aus, als Osaka zum Champion gekürt wurde. Osaka weinte und versuchte ihr Gesicht zu verbergen. Sie war damals zwanzig Jahre alt, bereits in ein Leben gestartet, das jeder sehen konnte und das sich niemand vorstellen konnte. In den nächsten drei Jahren gewann Osaka drei weitere Grand Slams, und die Werbung für ihre Karriere und ihr Leben wurde noch intensiver. Ihr Bild war auf dem Cover von Mode und auf Werbetafeln, die über Los Angeles und Tokio ragen. Sie wurde zu einer Ikone und tat ikonische Dinge. Sie half mit, Turnschuhe für Nike zu entwerfen, einen Salat für Sweetgreen. Im Mai, Sportico schätzte, dass sie im vergangenen Jahr mehr als fünfzig Millionen Dollar verdient hatte, was sie zur bestbezahlten Sportlerin der Geschichte machte und ihren eigenen Rekord brach. Ein kürzlich Mal Feature über sie lief unter der Überschrift „Wie Naomi Osaka das beliebteste Spokesmodel aller wurde“.
Sie war nur zum Teil berühmt, weil sie so gut im Tennis war. Es war auch wichtig, dass sie jung war, dass sie Japanerin und Amerikanerin war, Schwarze und Asiatin. Es war wichtig, dass sie über ihre Werte sprach und nach ihnen zu leben schien. Es war auch wichtig, dass sie sehr gut mit der Presse umgehen konnte – beredt in Bezug auf soziale Themen, klug im Spiel, entwaffnend lustig in Bezug auf den Rest. Die meisten dieser Austausche fanden in Pressekonferenzen statt. (Sie gibt gelegentlich andere Interviews, einige davon einem japanischen Sender namens Wowow, der sie sponsert.) Pressekonferenzen sind in der Regel langweilig und veraltet. Niemand mag sie wirklich – keine Reporter, die lieber privat und ausführlich mit Sportlern sprechen würden, und keine Spieler, denen immer wieder die gleichen Fragen gestellt werden, manchmal von Leuten, deren Hauptmotiv es ist, Kontroversen zu fördern. Pressekonferenzen können Spielern, die die Presse nicht brauchen, um für sich selbst zu werben oder ihre Fans zu erreichen, besonders sinnlos erscheinen, was sie über soziale Medien effizienter und möglicherweise effektiver durchführen können. Die Presse, insbesondere bei den Grand Slams, kann auch Leute umfassen, die sich im Tennis nicht gut auskennen; Boulevardreporter; und nicht selten Menschen, die unbeholfene und beleidigende Fragen stellen, insbesondere an schwarze Frauen. Erst kürzlich sagte ein Reporter, der ein Zitat des siebzehnjährigen Stars Coco Gauff über die Möglichkeit, Serena Williams zu spielen, einholen wollte, mit den Worten: „Du wirst oft mit den Williams-Schwestern verglichen. Vielleicht liegt es daran, dass du schwarz bist. Aber ich denke, es liegt daran, dass Sie talentiert und vielleicht auch Amerikaner sind.“
Pressekonferenzen bieten Reportern in der Regel auch die einzige Möglichkeit, den Spielern Fragen zu jedem Thema zu stellen, auch zu schwierigen. Ohne Pressekonferenzen scheint es durchaus möglich, dass Alexander Zverev nicht zu den Vorwürfen häuslicher Gewalt gegen ihn befragt worden wäre. Ohne Pressekonferenzen könnten Reporter mit Spielern nur zu den Bedingungen sprechen, die von den Marken, die sie sponsern, festgelegt wurden, oder in einem Austausch, der stark von Ebenen von Managern und Agenten vermittelt wird. Und trotz all ihrer offensichtlichen Probleme und Schwächen liefern Pressekonferenzen manchmal originelle Einblicke sowohl in die technischen Aspekte der Spiele als auch in die Menschen, die sie austragen. Das schien oft besonders wahr zu sein, wenn Osaka den Raum betrat – bis sie erklärte, dass sie draußen bleiben würde.
Als Osaka zuerst angekündigt dass sie während der French Open nicht mit der Presse sprechen werde, erklärte sie, dass ihre Erfahrungen mit Pressekonferenzen sie zu dem Schluss geführt hätten, dass viele Menschen die psychische Gesundheit von Sportlern nicht ernst nehmen und dass sich dies ändern müsse. „Wenn die Organisationen denken, dass sie einfach weiter sagen können ‚Mach die Presse oder du wirst mit einer Geldstrafe belegt‘ und weiterhin die psychische Gesundheit der Athleten ignorieren, die das Herzstück ihrer Zusammenarbeit sind, muss ich einfach lachen“, schrieb sie. Sie sprach auch davon, dass sie vermeiden wollte, dass ihr „Zweifel“ gesät wurde – „Ich werde mich einfach nicht Leuten aussetzen, die an mir zweifeln“, schrieb sie – was einige dazu veranlasste, sich zu fragen, ob sie versuchte, sich vor Negativität zu isolieren um ihren Fokus zu behalten. Eine schwere Niederlage bei den Miami Open hatte eine lange Siegesserie hinter sich gebracht, und Osaka war dann sowohl in Madrid als auch in Rom verärgert; Auf Reddit schlug ihre ältere Schwester Mari in einem später gelöschten Beitrag vor, dass Osaka einfach nicht abgelenkt werden oder ihr Selbstvertrauen beschädigt werden wollte. Osakas Aussage war ziemlich allgemein und die Leute interpretierten sie entsprechend ihrer eigenen Annahmen darüber, was wirklich vor sich ging. Für einige sprach Osaka ihre Wahrheit über ein unterdrückerisches System. Für andere weigerte sie sich, die Verantwortung zu übernehmen, die mit einer lukrativen Karriere einhergeht. Ihre Mitspieler vertraten fast eine nuanciertere Meinung: Auf ihre Haltung angesprochen, sagten sie, dass sie Osaka respektieren, aber die Notwendigkeit der Enthüllung verstehen und dass Gespräche mit der Presse Teil ihres Jobs seien.
Tatsächlich ist es nicht ungewöhnlich, dass Spieler Pressekonferenzen auslassen – insbesondere Spieler, die es sich leisten können, die daraus resultierenden Geldstrafen zu bezahlen. Ungewöhnlich war die Entscheidung, sie vorzeitig vollständig abzulehnen und die sie umgebenden Regeln und Praktiken öffentlich zu hinterfragen. Osaka hat auch eine private geschickt Email an die Offiziellen der French Open, die sich für jeden Affront entschuldigen und sagen, dass sie “mit der Tour zusammenarbeiten” möchte, um ein neues System einzurichten, sobald das Turnier abgeschlossen ist. Aber die Funktionäre aller vier Grand Slams behandelten sowohl diese E-Mail als auch ihre erste Aussage als existenzielle Bedrohung. Nachdem sie versucht hatten, sich mit Osaka zu verabreden und es gescheitert waren, gaben sie eine gemeinsame Erklärung heraus, um sie öffentlich zu warnen, dass die Strafen eskalieren würden, wenn sie ihre Haltung behielt und sie aus dem Turnier ausgeschlossen werden könnte. Innerhalb eines Tages war sie ausgezogen. „Ich wollte nie ablenken und akzeptiere, dass mein Timing nicht ideal war und meine Botschaft klarer hätte sein können“, schrieb Osaka und kündigte ihren Rückzug an. Sie fuhr fort, dass sie seit den US Open 2018 an Depressionen leidet und mit Angstzuständen kämpft, wenn sie mit den Medien spricht.
Kurz nach ihrer Ankündigung las der Präsident des französischen Tennisverbandes, Gilles Moretton, a Aussage wünschte Osaka eine schnelle „Erholung“. Ohne sich der Ironie offenbar bewusst zu sein, nahm er keine Fragen aus der Presse entgegen.
Es war traditionell nicht die Aufgabe der Presse oder der Öffentlichkeit, die Gefühle prominenter Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens zu schützen. Sportler werden seit langem für ihren Stoizismus gelobt. Aber da sich die Ideen und Einstellungen zur psychischen Gesundheit verändert haben und Sportler sich immer offener für Aspekte des Berufs aussprechen, die viele von ihnen als erniedrigend oder entmenschlichend betrachten, hat sich auch die Dynamik zwischen Spielern und der Presse verändert. Die psychische Gesundheit wird und wird vielleicht immer nur unvollkommen verstanden; Es gibt und wird wahrscheinlich immer Streit darüber geben, was Profisportler der Presse und der Öffentlichkeit, wenn überhaupt, schulden und was ihnen gebührt. Sportler haben Anspruch auf ihre Menschlichkeit, aber nicht unbedingt auf vollkommenes Selbstbewusstsein. Wenn sich Osakas erste Aussage eher wie ihre zweite gelesen hätte, wären die Bedingungen der Debatte, die sie umgab, möglicherweise anders ausgefallen – obwohl wahrscheinlich einige der gleichen Schlachtlinien gezogen worden wären.
Osaka ist immer offen mit dem Kampf mit Druck und der Intensität der Aufmerksamkeit umgegangen, die ihr zuteil wird, auch wenn sie sie mit ihrem umfangreichen Sponsoring-Engagement umwirbt. Nach einer Niederlage in der ersten Runde in Wimbledon im Jahr 2019 brach sie abrupt eine Pressekonferenz ab, den Tränen nahe. Sie hat gesagt, dass sie während Grand Slams nicht schläft. Nach großen Siegen sagte sie, Tennis habe keinen Spaß mehr gemacht. „Immer wenn etwas schief geht, mache ich mir zu 100 Prozent die Schuld, ich neige dazu, abzuschalten, weil ich niemanden mit meinen Gedanken oder Problemen belasten möchte“, sie schrieb, in den sozialen Medien, im August 2019. Als ich vor fünf Jahren zum ersten Mal mit ihr sprach, als sie auf Platz 40 der Weltrangliste stand, fragte ich sie, ob sie etwas über sie wissen wollte. „Ich bin extrem schüchtern“, antwortete sie.
Als ich ihre zweite Aussage las, dachte ich daran, wie sie 2018 ihr Visier heruntergezogen hatte und wie allein sie in dieser Nacht ausgesehen hatte. Sie war jedoch nicht allein gewesen. Als sie neben ihr auf der Bühne stand, sah Serena Williams, wie sie ihr Visier griff und ihren Arm um sie legte. Auf die Frage nach Osakas Kämpfen und den Möglichkeiten, die die Tour für Spieler mit Problemen bot, sprach Williams, einer der wenigen Menschen, die sich vielleicht vorstellen können, wie Osakas Leben in den letzten Jahren war, über die Bedeutung aktiver Hilfesuchen. “Ich denke, es ist so wichtig, einen Resonanzboden zu haben, egal ob es jemand bei der WTA oder jemand in Ihrem Leben ist”, sagte Williams. „Vielleicht ist es jemand, mit dem Sie nur wöchentlich sprechen. Ich war auch in dieser Position. Ich hatte definitiv die Gelegenheit, mit Leuten zu sprechen, Dinge loszuwerden, die ich nicht unbedingt mit jemandem in meiner Familie oder mit jemandem, den ich kenne, sprechen kann.“ Tennis ist bekanntlich eine Strafe für die Psyche, auch ohne die komplexe Dynamik, die damit einhergeht, eine Privatperson in einer sehr öffentlichen Position zu sein, eine junge farbige Frau in einem Sport, der hauptsächlich von weißen Männern betrieben wird, oder eine ehrgeizige Athletin, die sogar auf sie schlechten Tagen, wird erwartet, jedes Spiel zu gewinnen. Aber dann kann keiner von uns wissen, was in Osakas Kopf vor sich geht, über das hinaus, was sie uns erzählt.
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