Naomi Osakas Grand-Slam-Comeback begann am Montag kurz nach 21.30 Uhr Ortszeit mit einem langsamen und zielstrebigen Spaziergang auf den Platz der Rod Laver Arena in einer Aufwärmjacke in Technicolor, die wie immer Aufmerksamkeit erregte.
Innerhalb von zwei Minuten nach dem Start hatte sie zwei Asse. Eine Minute später schlug sie sich mit der linken Hand auf den linken Oberschenkel, während sie darauf wartete, den Aufschlag ihrer Gegnerin Caroline Garcia zu bekommen, so wie sie es immer getan hatte, besonders auf diesem Platz, wo sie zwei ihrer vier Grand gewonnen hat Slam-Titel. Die Frau, die vor nicht allzu langer Zeit der Herzschlag ihres Sports war, gab noch einmal alles, das größte Comeback in einem Turnier voller solcher.
Bei diesen Australian Open, jedenfalls in der ersten Woche, ging es immer um Comebacks fettgedruckter Namen.
Osaka ist zurück nach mehr als einem Jahr Verletzung, Schwangerschaft und der Betreuung ihrer sechs Monate alten Tochter Shai. Rafael Nadal, dessen Comeback nach einer Hüftoperation nach drei Vorbereitungsspielen endete und es nie nach Melbourne schaffte. Angelique Kerber, wie Osaka, eine ehemalige Nummer 1 der Welt und neue Mutter. Caroline Wozniacki macht den nächsten Schritt, nachdem sie letzten Sommer nach mehr als dreijähriger Abwesenheit aus dem Ruhestand kam und zwei Kinder zur Welt brachte.
Denis Shapovalov, vor kurzem ein junger und aufstrebender Star aus Kanada, war hier, mit 24 Jahren nicht mehr ganz so jung und nach sechs Monaten der Genesung nach einem Riss in der Patellasehne schon gar nicht auf dem Vormarsch. Amanda Anisimova aus den USA kehrt zurück, nachdem sie sich ein Jahr lang um ihre psychische Gesundheit gekümmert hatte. Emma Raducanu aus Großbritannien, die US-Open-Siegerin von 2021, ist nach einer Operation an zwei Handgelenken und einem Knöchel zurück. Sie spielt am Dienstag gegen den amerikanischen Routinier Shelby Rogers, der kein so bekannter Name ist, aber nach sechs Monaten Pause mit einer Bauchverletzung zurückkommt.
Am ersten Tag zeigte Anisimova das Versprechen und die Kraft, die ihr einst den Eindruck vermittelten, für Deep Runs bei vielen Grand Slams prädestiniert zu sein. Wozniacki, die ehemalige Nummer 1 der Welt, holte sich einen sicheren Sieg, der den Anschein erweckte, als sei alles möglich.
Und dann kam am zweiten Tag die Erinnerung daran, wie herausfordernd Comebacks in diesem herzlosen Spiel sein können.
Andy Murray hat bewiesen, dass es sich dabei um warnende Geschichten handeln kann, als er in den letzten Spielen humpelte und zusammenzuckte, was vielleicht sein letztes Match bei den Australian Open gewesen wäre, nachdem er fünf frustrierende Jahre damit verbracht hatte, nach einer Hüftoperation eine neue Größe zu finden.
Nach einer entmutigenden und entscheidenden 6:4, 6:2, 6:2 Niederlage gegen Tomas Martin Etcheverry aus Argentinien, Murray, ein weiterer ehemaliger Weltranglistenerster, warnte vor der emotionalen Belastung, die ein Comeback für jeden mit sich bringt, der nach einer längeren Spielpause zurückkehren möchte, insbesondere für die Allerbesten.
„Es ist wirklich schwer“, sagte Murray, der zu Beginn seiner Karriere ebenfalls von einer Rückenoperation zurückkam. „Es ist nicht üblich, dass Spieler nach einer Spielpause von acht, neun Monaten oder einem Jahr zurückkommen und sich sofort großartig fühlen. Es braucht Zeit.
„Für mich ist es dieses Mal nie wirklich zurückgekommen, daher ist es schwierig, wenn man an der Spitze des Spiels spielt, seine Sicht auf die Leistung und Leistung zu ändern. Ich hätte die höchsten Erwartungen und viele der Spieler würden zurückkommen, wie Osaka und Wozniacki, Kerber, Rafa … sie alle haben ganz oben mitgespielt. Es ist schwierig, wenn man zurückkommt und nicht auf dem gleichen Niveau ist.“
Murray zeigt seine Frustration über seine Niederlage in der ersten Runde (Julian Finney/Getty Images)
Es gibt nichts Schöneres als ein Comeback im Tennis, einem Spiel, bei dem Spieler im Grunde für Auszeiten bestraft werden.
Ranglistenpunkte verschwinden. Es gibt keinen Arbeitsplatzschutz wie etwa für einen Sportler in einem Mannschaftssport, bei dem sich eine Organisation für die Durchführung einer Rehabilitation einsetzt, und sei es nur, um den Wert eines Vertrags zu retten. In den Minor Leagues gibt es keine Trainingsstarts ohne Konsequenzen, um den Übergang zurück in die Spitzenklasse zu erleichtern.
Für ältere Spieler tun das Spiel, die Trainingseinheiten und die Spiele alle mehr weh.
„Ich habe so viele Jahre gespielt und konnte meinen Körper die ganze Zeit über fast jeden Tag an seine Grenzen bringen“, sagte Wozniacki. „Jetzt muss ich wirklich vorsichtiger sein bei dem, was ich tue und wie ich Dinge tue.“
Meistens leidet man unter langen Monaten mit mehr Niederlagen als Siegen und dem Versuch, das Gefühl und das Timing wiederzuentdecken und die Freiheit, noch einmal zu spielen, ohne sich Sorgen machen zu müssen, ob der nächste Schuss am Ende der letzte sein wird.
„Man sieht so viele Jungs, die Schwierigkeiten haben, wenn sie zurückkommen“, sagte Shapovalov am Montag nach seiner Niederlage in geraden Sätzen gegen Jakub Mensik aus der Tschechischen Republik, einen 18-Jährigen, der auf Platz 142 der Weltrangliste steht.
Shapovalov sagte, er habe in den letzten Monaten einige düstere Momente erlebt, Momente, in denen er das Gefühl hatte, sein letztes Tennismatch bestritten zu haben, bis er sich gegen Ende des letzten Jahres endlich wieder gesund genug fühlte, um an Wettkämpfen teilzunehmen. Nun war er auf die Südhalbkugel gekommen und hatte zwei von zwei Spielen verloren.
Auch Shapovalovs Comeback endete in der ersten Runde (Phil Walter/Getty Images)
Sein Freund James Blake, selbst ein ehemaliger Top-10-Spieler, sagte, es könnte acht oder neun Spiele dauern, bis Shapovalov sich wieder wie er selbst fühlt. Sebastian Korda, der Amerikaner, der nach einer schweren Handgelenksverletzung, die er sich letztes Jahr hier im Viertelfinale zugezogen hatte, bereits seit mehreren Monaten sein Comeback feiert, sagte am Montag, er sei immer noch dabei, das Spiel neu zu erlernen.
„Bei jedem Training warst du zögerlich und hast immer darüber nachgedacht“, sagte Korda, nachdem er einen Fünf-Satz-Sieg gegen Vit Kopriva errungen hatte. „Es gibt immer noch vieles, was nicht wirklich zurückgekommen ist.“
Shapovalov wollte dieses Szenario nicht in Betracht ziehen.
„Ich habe nicht das Gefühl, jemand zu sein, der nach mittelmäßigem Tennis oder mittelmäßigen Ergebnissen strebt“, sagte er. „Ich denke auf jeden Fall darüber nach, dass ich nicht wieder spielen würde, wenn ich es nicht schaffe, 100 Prozent zurückzugewinnen.“
Osaka und ihr Trainer Wim Fissette sagten im Dezember, dass sie sich keine Sorgen um ihre Ergebnisse in Australien machten. Osaka begann im Oktober, nur drei Monate nach der Geburt, mit dem Praktizieren. Diese ersten Turniere würden ihnen Aufschluss darüber geben, wie weit sie gekommen war und wie weit sie noch gehen musste. Das Ziel, sagte Fissette, sei es, dass sie diesen Sommer in Topform sei, während des Hartplatzturniers in Nordamerika, das mit den US Open, einem Turnier, das sie zweimal gewonnen hat, seinen Höhepunkt findet.
Jetzt wissen sie, dass sie noch einen weiten Weg vor sich hat, zumindest um an die Spitze zu gelangen.
Osaka verlor zum ersten Mal ihr Eröffnungsspiel bei den Australian Open (Cameron Spencer/Getty Images)
Auf dem Weg zum Spielfeld tippte sie ihren Namen an die Wand, der ihre Meisterschaften symbolisiert, ein altes Ritual. Aber mit Garcia traf Osaka auf die Nummer 16, die in den letzten anderthalb Jahren größtenteils eine tragende Säule der Top 10 war, ein großer Schlagmann ist und kein Spieler, gegen den sich irgendjemand in seinem ersten Grand-Slam-Match entscheiden würde 15 Monate. Die meiste Zeit des Spiels tat sie mit Osaka das, was Osaka mit allen anderen tat: Sie ergriff die Initiative, betrat das Spielfeld und zwang sie, mit der Art von Kraft und Tempo umzugehen, die die Spieler dazu zwangen, auf die Fersen zu gehen und darum zu kämpfen, ihr Ziel zu erreichen Fäden auf dem Ball, bevor er an ihnen vorbeiflog.
Es gab Momente, in denen Osaka dem Test gewachsen war, an der Grundlinie stand und mithalten konnte, aber nicht genug, noch nicht. Comebacks sind hart und Sentimentalität kommt beim Tennis selten vor.
Sie schlug 11 Asse auf, aber Garcia hatte 13. Sie gewann 78 Prozent der Punkte bei ihrem ersten Aufschlag; Garcia gewann 89 Prozent. Sie verlor ihren Aufschlag nur einmal und hatte nur drei Breakpoints; Garcia verlor nie ihren Aufschlag und hatte nie einen Breakpoint.
Sie drängte Garcia im zweiten Satz zum Tiebreak, verlor aber am Ende des Matches fünf Punkte in Folge, da sie Garcias rasanten Aufschlägen nicht nachkommen konnte, und ihr Abend endete, als eine Rückhand die Oberkante des Netzes berührte und nicht überspringen konnte.
Garcia hüpfte und sprang über den Platz, als er fertig war, wohl wissend, wie gut sie spielen musste, um einen harten Test zu überstehen und den ersten Grand Slam des Jahres zu starten.
„Sie hat viel durchgemacht, ich bin einfach sehr froh, sie wiederzusehen“, sagte Garcia über Osaka. „Sechs Monate nach der Geburt spielt sie ganz großartig.“
Osaka sagte, sie sei dankbar für die letzten Wochen und dafür, dass sie drei harte Spiele bestritten habe, die ihr versichert hätten, dass sie mit der Spitzenkonkurrenz mithalten könne, sei aber ein wenig traurig über die Ergebnisse.
„Ich habe genug Wahnvorstellungen und glaube, dass ich das Turnier hätte gewinnen können“, sagte sie. Diese Täuschung „ermöglicht es mir, Turniere zu gewinnen“.
Dieses Mal nicht. Vielleicht die Straße runter. Comebacks sind schwer.
(Oberes Foto: Robert Prange/Getty Images)