Anfang März feierte Deepta Bhattacharya, Immunologe an der University of Arizona, einen Meilenstein: den Punkt der vollständigen Impfung, zwei Wochen nach seiner zweiten Pfizer Schuss. Seitdem beobachtet er, wie die Zahl der Coronavirus-Antikörper in seinem Blut langsam aber sicher zurückgeht.
Der Rückgang war nicht steil, aber er passiert definitiv – regelmäßige Kontrollen haben gezeigt, dass seine Antikörperspiegel, auch als Titer bekannt, vom Frühling bis zum Sommer, jetzt bis in den Herbst, nach unten, unten, unten ticken. Der Einbruch passt zu dem Narrativ, das seit einiger Zeit in unzähligen Berichten Alarm schlägt: In den Monaten nach der Impfung ruhen unsere Antikörper, ein Trend, der oft als „Nachlassen“ der Immunität bezeichnet wird, und ein Beweis dafür, dass wir alle brauchen dringend Booster, um unsere Verteidigung wieder zu stärken.
Alles klingt, ehrlich gesagt, wie eine Tragödie. Aber wie Bhattacharya und andere mir versicherten, ist es wirklich, wirklich nicht. „Wir hören nur von Titern“, sagt Stephanie Langel, Immunologin an der Duke University. Diese Fixierung „übersieht eine ganze Nuance“.„Antikörper sind angeblich auslaufen; deshalb tun sie es immer. Aber auch wenn unsere Antikörper absolut schwinden Anzahl, diese kratzigen Moleküle verbessern ihre Qualität, und ersetzen sich weiterhin durch neue Versionen, die ihre Fähigkeit, das Virus zu besiegen, immer weiter verbessern. Monate nach der Impfung hat der durchschnittliche Antikörper im Blut einfach eine höhere Abwehrkraft. „Deshalb hasse ich das Wort abnehmend“, sagte mir Jennifer Gommerman, Immunologin an der University of Toronto. „Der Antikörperspiegel sinkt, aber es passiert auch etwas Gutes: Die Immunantwort entwickelt sich weiter.“
Allein die Konzentration auf die Anzahl der Antikörper schadet unserem Verständnis von Immunität, sagten mir Experten. Wie ein Holzblock, der in eine schärfere Klinge gehauen wird, können geimpfte Immunsysteme ihre Fähigkeiten im Laufe der Zeit verbessern. Ein Teil des Abnehmens bedeutet sicherlich weniger. Aber es kann auch bedeuten besser.
Ein paar Wochen nach der Impfung beginnt eine Gruppe von Immunabwehrkräften, die B-Zellen genannt werden, massenhaft Antikörper herauszupumpen. Aber viele dieser frühen Antikörper sind, wie Bhattacharya mir sagte, in ihrem Job „wirklich beschissen“. Ihre Daseinsberechtigung besteht darin, anhänglich zu sein – die Y-förmigen Moleküle haken ihre Spitzen an einem bestimmten Stück der Anatomie von SARS-CoV-2 fest und hängen um ihr Leben. Je besser sie im Verdunkeln sind, desto besser haben sie die Chance, der Bedrohung aufzulauern. Manchmal ist es ein Solo-Akt: Antikörper allein können so fest greifen, dass sie das Virus daran hindern, in eine Zelle einzudringen, ein Prozess, der Neutralisation genannt wird. Oder sie verwenden die Stiele ihres Ys, um andere Mitglieder des Immunsystems in einer zerstörerischen Hilfe zu unterdrücken.
Aber das ist das Best-Case-Szenario. Die meisten unserer B-Zellen oder die von ihnen produzierten Antikörper reagieren überhaupt nicht auf SARS-CoV-2 oder einen ähnlichen Impfstoff. Das liegt daran, dass unser Körper immer wahllos B-Zellen produziert und wiederholt mit ihrer Genetik herumspielt, damit sie eine Vielzahl von Antikörpern herstellen – Milliarden oder Billionen insgesamt –, die kollektiv so gut wie jede Mikrobe erkennen können, die sie jemals sehen könnten. Dieser Vorgang ist jedoch willkürlich und ungenau: Wenn B-Zellen geboren werden, „haben sie keinen bestimmten Erreger im Sinn“, sagte mir Gabriel Victora, Immunologe an der Rockefeller University. Anstatt sich fest an der Oberfläche des Virus festzuhalten, könnten viele Antikörper einfach „hin und her springen“ und dem Erreger genügend Zeit geben, sich zu befreien, sagte Bhattacharya. Es ist die beste Verteidigung, die der Körper kurzfristig zusammenschlagen kann, da er dem Käfer noch nie zuvor begegnet ist. Frühe Antikörper sind sozusagen die besten des Immunsystems Vermutungen bei der Abwehr – das immunologische Äquivalent, Spaghetti gegen eine Wand zu werfen, um zu sehen, was kleben bleibt – was normalerweise bedeutet, dass wir viele davon brauchen, um den Erreger wirklich einzunisten. Sie sind auch zerbrechlich. Die meisten Antikörper hängen nicht länger als ein paar Wochen herum, bevor sie abgebaut werden.
Solche fadenscheinigen Kämpfer sind auf lange Sicht keine besonders gute Investition. Während also die unterdurchschnittlichen Antikörper an vorderster Front kämpfen, wird das Immunsystem ein Kontingent junger B-Zellen in ein Bootcamp bringen, das als Keimzentrum bezeichnet wird, wo sie das Coronavirus untersuchen können. Was in diesen Trainingslagern passiert, ist ein Battle Royal im Kleinformat: Die Zellen drängen sich zusammen und kämpfen verzweifelt um den Zugang zu den Ressourcen, die sie zum Überleben brauchen. Ihre Waffen sind ihre Antikörper, mit denen sie hektisch herumwinken und versuchen, sich an Brocken des toten Coronavirus festzuhalten, während ein Gremium anderer Immunzellen sie aus der Ferne beurteilt. Nur die kampfbereitesten unter ihnen – diejenigen, deren Antikörper das Coronavirus am stärksten festhalten – ziehen in die nächste Runde ein, und die Verlierer gehen in der Niederlage zugrunde. Wie Gommerman es ausdrückte: “Wenn sie saugen, sterben sie.”
Der erschütternde Zyklus wiederholt sich immer wieder und wird nur noch düsterer. Überlebende B-Zellen werden sich selbst xeroxieren, indem sie absichtlich Fehler in ihren genetischen Code einbringen, in der Hoffnung, dass einige der Mutationen die Chancen ihrer Antikörper erhöhen, sich an das Virus zu binden. Der gesamte Prozess sei geradezu „darwinistisch“, wie eine superschnelle Form der natürlichen Auslese, sagte Victora. Die Schwächlinge werden aussortiert, nur die schärfsten und stärksten bleiben zurück. Es ist auch sehr verlängert. Forscher wie Ali Ellebedy von der Washington University in St. Louis haben herausgefunden, dass diese Keulungsturniere mindestens 12 bis 15 Wochen dauern, nachdem die Menschen ihre COVID-19-Impfstoffe erhalten haben, vielleicht sogar länger.
Wenn das alles auch ein bisschen wird Tintenfisch-Spiel, bedenken Sie das viel rosigere Ergebnis: Am Ende dieses Prozesses bleiben in unserem Körper einige wirklich erstklassige Antikörper zurück, die gut gerüstet sind, um den Schutzmantel zu übernehmen, wenn die ersten Wellen mittelmäßiger Verteidiger zu verschwinden beginnen. Im Immunsystem derjenigen, die vor Monaten geimpft wurden, passiert Folgendes: Ein anfänglicher Ausbruch der Antikörperaktivität, gefolgt von einem sanften Auslaufen, während der Körper wieder auf den Ausgangswert zurückkehrt. „Immunreaktionen können nicht ewig im Blut bleiben“, sagte mir Langel. Wenn sie nicht nachließen, hätten wir weder Raum noch Ressourcen für den Körper, um eine andere Verteidigung gegen eine andere Bedrohung aufzubauen – und unser Blut wäre nichts weiter als ein nutzloser Antikörperschlamm.
Es gibt noch eine andere Möglichkeit, über den Rückgang der Antikörper nach der Impfung nachzudenken: den Müll rauszubringen. Früh wirkende B-Zellen sind in einigen Fällen so schäbig, dass es sich nicht lohnt, sie aufzubewahren. Auch die Evolution hat auf die Vorteile dieses Musters hingewiesen, weshalb die B-Zell-Sieger nicht nur qualitativ hochwertiger, sondern auch viel langlebiger sind. Während die ersten B-Zellen, die sich nach der Impfung sammeln, vielleicht nur wenige Tage leben, kann die Kohorte, die ihre Altersgenossen im Training besiegt hat, über Monate oder Jahre im Knochenmark oder im Blut postieren. Einige werden weiterhin langfristig Antikörper auspressen, während andere in Ruhe umhertreiben und bereit sind, ihre Verteidigungsaufgaben wieder aufzunehmen, wenn sie wieder aufgerufen werden. „Was als ‚Verlust’ von Antikörpern angesehen wird, ist in Wirklichkeit das langsame Nachlassen der weniger guten, kurzlebigen Reaktion“, sagte mir Victora. Und wenn Antikörper benötigt werden – sagen wir, wenn das eigentliche Virus uns infiziert – erfahrene B-Zellen Wille produzieren sie wieder, in gigantischen Mengen. Antikörper selbst bleiben nicht immer bestehen. Aber die Fähigkeit, sie zu erstellen, tut es normalerweise.
Es gibt definitiv eine Grenze dafür, wie viel Qualität die Quantität kompensieren kann – ein Antikörper, egal wie knallhart, kann nicht die Arbeit von Hunderten erledigen. Experten wissen noch nicht, wie viele Antikörper (gut, meh oder „beschissen“) Menschen im Schlepptau haben müssen, um als gut vor COVID geschützt zu gelten. Rishi Goel, ein Immunologe an der University of Pennsylvania, sagte mir, dass seine Arbeit gezeigt habe, dass sechs Monate nach der Impfung die Nummer der im Blut des Menschen gefundenen neutralisierenden Antikörper tendiert dazu, von seinem Höchststand merklich abzunehmen. Aber er und andere haben auch herausgefunden, dass es kaum einen Unterschied gibt, wie viel Neutralisation der Körper leisten kann – ein starker Hinweis darauf, dass seitdem überlegene Antikörper auf die Platte gekommen sind. Auch hier sind die Antikörperspiegel immer fallen lassen. Das bedeutet nicht, dass der Immunschutz (der übrigens mehr ist als nur Antikörper) verschwindet.
Der langsame Schritt in Richtung Selbstverbesserung könnte auch ein Grund sein, nicht überstürzt einen Booster-Schuss zu schnappen. Boosting erinnert das Immunsystem an eine Bedrohung, die es zuvor gesehen hat. Aber diese Auffrischung zu oft oder zu früh anzubieten, könnte sinnlos sein, sogar leicht kontraproduktiv, wenn aktive Keimzentren noch ihr Ding machen. Etwas länger zu warten könnte dazu beitragen, dass die bestmöglichen B-Zellen wieder in Aktion treten, um erneut Antikörper herzustellen. Immunität hat also viel weniger damit zu tun, was in der Nähe ist jetzt, und mehr darüber, was in der Nähe ist, wenn es ist erforderlich; Es ist keine große Sache, wenn diese Abwehrkräfte nicht immer sichtbar sind, solange sie wieder in Gang kommen, wenn sie in den Vordergrund gerufen werden.
All dies bedeutet, dass eine Verlangsamung der Antikörperproduktion in gewisser Weise als wohltuend. Es ist ein Zeichen für ein Immunsystem, das seine Ressourcen klug einteilt, anstatt sich selbst in eine ständige Panik zu versetzen. Bhattacharya zum Beispiel ließ sich überhaupt nicht von dem beeindrucken, was mit seinen Antikörpern passiert, die nach fast acht Monaten trotz der zahlenmäßigen Abnahme immer noch ziemlich gut aussehen – weil sie immer noch das Virus zu bekämpfen scheinen, wenn er sie testet in seinem Labor. Langel sagt, das sei Standard. Als sie sieht, dass die Antikörper „nachlassen“, zuckt sie mit den Schultern. “Ich sage ‘Schau'”, sagte sie mir, “‘das ist das Immunsystem, das tut, was es tut.'”