Anfang Mai, nur wenige Tage nach dem NFL-Entwurf, veranstaltete die NFL Players Association eine Telefonkonferenz für Hunderte von Neulingen und deren Agenten. Der Aufruf war angeblich, die Spieler in der Liga willkommen zu heißen und ihre Vorteile als Gewerkschaftsmitglieder zu erklären. Während der Diskussion wiederholte JC Tretter, der Präsident der Gewerkschaft, auch einen Pitch, den er seit Monaten gegenüber Veteranen gemacht hat: Die meisten Workouts außerhalb der Saison sind freiwillig und kein Spieler sollte sich verpflichtet fühlen, an ihnen teilzunehmen.
Harold Lewis, einer der Agenten des Anrufs, schob sich zurück. Neulingen zu sagen, dass sie Trainingseinheiten außerhalb der Saison vermeiden sollen, sei „völliger Wahnsinn“, sagte er in einem Telefoninterview, weil sie wichtige Gelegenheiten sind, Trainer zu beeindrucken. Veteranen mit garantierten Verträgen fühlen sich in ihrem Job möglicherweise sicher genug, um ein oder zwei Wochen Training zu überspringen, Spieler, die sich noch einen Dienstplanplatz verdienen müssen, jedoch möglicherweise nicht.
“Wenn Sie über Neulinge sprechen, sei es die erste Wahl oder Mr. Irrelevant, um ihnen zu sagen, dass sie nicht auftauchen sollen, verstehe ich das nicht”, sagte Lewis und erzählte von seinem Streit mit der Gewerkschaftsführung auf dem Anruf. “Und für einen ungedeckten Spieler ist es Selbstmord.”
Die Rookies waren nur die jüngste Gruppe, die die Spielergewerkschaft vorangetrieben hat, um Workouts außerhalb der Saison zu vermeiden. Auf Drängen der NFLPA versprachen Veteranen aus der Hälfte der NFL-Teams, nicht an freiwilligen Lagern teilzunehmen, wobei der Tampa Bay-Quarterback Tom Brady in dieser Frage an der Spitze stand. Tretter, ein offensiver Lineman für Cleveland, behauptete, dass weniger als die Hälfte aller Spieler Ende April zu den ersten Trainingseinheiten erschienen sei.
Die Kampagne der Gewerkschaft, das Training außerhalb der Saison zu verwässern, hatte am 4. Mai, einen Tag nach dem Spielfeld für Neulinge, einen unerwarteten und unglücklichen Geschwindigkeitsschub. Ja’Wuan James, ein offensiver Lineman für die Denver Broncos mit siebenjähriger Erfahrung, riss sich eine Achillessehne, während er alleine trainierte, anstatt in der Einrichtung des Teams. Die Broncos haben ihn auf die Liste der Verletzungen außerhalb des Fußballs gesetzt. Dies gilt normalerweise für Spieler, die bei anderen Aktivitäten als dem Fußballtraining verletzt werden.
Die NFL schien die Entscheidung der Broncos zu unterstützen und sandte den Teams am 5. Mai ein Memo mit der Erinnerung, dass sie nicht verpflichtet sind, verletzte Spieler außerhalb der Mannschaftseinrichtungen zu bezahlen. Eine Woche später ließen die Broncos James frei, mit der Option, das 10-Millionen-Dollar-Gehalt aufzuheben, das er in dieser Saison erhalten hätte.
DeMaurice Smith, der Exekutivdirektor der Spielergewerkschaft, sagte diese Woche, dass James eine Einigung mit Denver erzielen könnte, oder dass die Gewerkschaft in seinem Namen eine Beschwerde einreichen könnte. James ‘Agent gab keine Bitte um Kommentar zurück.
Trotzdem sagte James in den sozialen Medien, dass er sich snooker fühlte. Sein Gehalt wäre nicht gefährdet gewesen, wenn er während eines freiwilligen Trainings in der Einrichtung des Teams verletzt worden wäre. Dies ist ein wichtiger Punkt in der Arbeitsvereinbarung der Liga, der für alle Spieler gilt.
Aber James folgte dem Rat der Gewerkschaft und leidet jetzt unter den unbeabsichtigten Konsequenzen. Er fügte seine Stimme hinzu, um die Spielergewerkschaft aufzufordern, verletzte Spieler zu entschädigen, die alleine trainieren. “@NFLPA, wenn Sie uns allen raten wollen, müssen Sie uns am anderen Ende den Rücken kehren”, schrieb er auf Twitter.
Nachdem James die NFLPA um Unterstützung gebeten hatte, sagte Tretter nicht, welche Hilfe sie leisten würde, nur dass es keine Möglichkeit gab, die Spieler vollständig zu schützen. “Als Spieler, die auf dem höchsten Niveau des Sports antreten, müssen wir das ganze Jahr über trainieren, was bedeutet, dass wir während des größten Teils der Nebensaison ein inhärentes Risiko eingehen, während wir uns außerhalb der Anlage selbst vorbereiten”, schrieb er in seinem Newsletter am Montag.
James ‘Verletzung löste eine bereits schwelende Debatte über Workouts außerhalb der Saison und den einheitlichen Rat der Gewerkschaft an Mitglieder mit sehr unterschiedlichen Prioritäten aus.
Es geht um „freiwillige“ Workouts, die Trainer laut Gewerkschaft in den letzten Jahren so gut wie obligatorisch gemacht haben. Tretter wies auf 2020 hin, als alle Trainingseinheiten außerhalb der Saison wegen der Coronavirus-Pandemie gestrichen wurden und die Spieler das Trainingslager überstanden hatten und die Saison nicht schlechter für die Abnutzung war. Er behauptete auch, dass es während dieser Trainingseinheiten außerhalb der Saison übermäßig viele Verletzungen gab, die hätten vermieden werden können, wenn die Trainer die Spieler nicht so stark gedrängt hätten.
In einer Liga, die so halsbrecherisch ist wie die NFL, haben Spieler ohne gesicherte Kaderplätze oder Rollen – und es gibt Hunderte von ihnen – keine andere Wahl, als im April, Mai und Juni zu den Minicamps zu erscheinen, wenn sie hoffen, einen zu gewinnen. Obwohl James einen langfristigen Vertrag hatte, musste auch er etwas beweisen: Er entschied sich dafür, letztes Jahr während der Pandemie nicht zu spielen, und eine Knieverletzung beschränkte ihn auf nur drei Spiele im Jahr 2019, seine erste Saison in Denver nach fünf mit Miami .
Diese konkurrierenden Prioritäten sind eine weitere Erinnerung an die große Kluft zwischen der obersten Stufe der Spieler, einschließlich Brady, der den Vorstoß der Gewerkschaft unterstützt hat, und den weitaus weniger wohlhabenden Spielern, die die meisten Kaderplätze besetzen und in der Regel nach nur wenigen Jahren aus der Liga ausscheiden . Die Kampagne der Gewerkschaft zur Reduzierung von Verletzungen in der Nebensaison ist bewundernswert, aber die Aufforderung an die Spieler, zu Hause zu bleiben, wirft Fragen darüber auf, wessen Angebot die NFLPA macht.
“Es mag für Tom Brady in Ordnung sein, ein Minicamp zu vermeiden, aber er ist kein repräsentatives Beispiel für einen Fußballspieler”, sagte Brad Sohn, ein Anwalt, der zahlreiche verletzte Spieler vertreten hat. “Dies spricht dafür, wen die Gewerkschaft zu vertreten versucht, ihre lautesten und einflussreichsten Wähler oder alle ihre Mitglieder.”
Nachrichtenberichte deuten darauf hin, dass der Prozentsatz der Spieler beim zweiten Training, das diese Woche begann, höher ist, ein Zeichen dafür, dass einfache Spieler Bedenken haben.
Lewis sagte, einer seiner Kunden, Keanu Neal, sei in diesem Frühjahr zum Minicamp der Cowboys gegangen, weil er seine neuen Chefs beeindrucken wollte (er verbrachte seine ersten fünf Jahre bei den Falcons) und seine neue Position als Linebacker erlernen wollte. “Natürlich möchte er mit seiner Frau und seinem Neugeborenen wieder zu Hause in Florida sein, aber er versucht, ihnen eine Zukunft aufzubauen, und das Opfer von nur wenigen Wochen ist es wert”, sagte Lewis.
Ross Tucker, ein ehemaliger Offensiv-Lineman, sagte, er habe während seiner siebenjährigen Karriere um Dienstplanplätze gekämpft und immer an Trainingseinheiten außerhalb der Saison teilgenommen, weil er niemals einem Trainer einen Grund geben wollte, ihn zu schneiden. “Ich hätte meine Karriere auf keinen Fall durch eine neue NFLPA-Initiative verletzt”, sagte Tucker, der seinen eigenen Fußball-Podcast hat.
Es gibt jedoch nur neun Wochen Training außerhalb der Saison, sodass die Spieler 20 Wochen lang alleine bleiben. Tucker sagte, dass er wusste, dass sein Gehalt gefährdet war, wenn er außerhalb der Einrichtung verletzt wurde. Deshalb hörte er auf, Basketball zu spielen und Ski zu fahren, während er in der Liga war.
Die meisten Spieler hören jedoch nicht auf die Warnungen, was ein Problem ist, wenn die Gewerkschaft ihre Mitglieder auffordert, das Überspringen von Minicamps in Betracht zu ziehen, sagte er.
“Sie sprechen mit Männern in den Zwanzigern, und viele von ihnen fühlen sich unbesiegbar und lesen nicht nach, wie die Regeln lauten”, sagte er. “Es ist schwer, Leuten zu helfen, denen nicht geholfen werden will.”