Nach einem verregneten Jahr und einem Vorstoß zur Wassereinsparung im Südwesten ist das Risiko, dass die Stauseen des Colorado River auf einen kritisch niedrigen Stand sinken, laut Bundesbeamten in den nächsten Jahren erheblich gesunken.
Die obersten Wasser- und Klimabeamten der Biden-Regierung sagten, der Anstieg der Stauseenstände und die laufenden Erhaltungsbemühungen würden den Wassermanagern der Region etwas Luft verschaffen, um neue langfristige Regeln zu entwickeln, um das chronische Überlastungsproblem des Flusses und die sich verschlimmernden Auswirkungen anzugehen Klimawandel.
„Selbst mit den willkommenen Regen- und Schneevorhersagen im gesamten Westen bleibt das Gesamtbild dasselbe. „Die letzten zwei Jahrzehnte haben zu einem kritisch niedrigen Zustand der Reservoirs geführt“, sagte Camille Calimlim Touton, Kommissar für Rekultivierung, am Dienstag.
„Die anhaltende Dürrekrise wird durch die Auswirkungen des Klimawandels verursacht, darunter extreme Hitze und geringe Niederschläge“, sagte Touton. „Die Realität ist, dass die Dürre die dürrebedingten Auswirkungen im Colorado River Basin und den von ihr unterstützten Gemeinden nur verstärken wird. Wir wissen, dass wir uns mit innovativen und langlebigen Lösungen an diese neue Realität anpassen müssen.“
Sie sagte, die Biden-Regierung habe in Zusammenarbeit mit Staaten, Stämmen und Wasserbehörden Fortschritte dabei gemacht, „die Nachhaltigkeit und Stabilität des Colorado River zu schützen“.
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Der Durchfluss des Flusses ist seit dem Jahr 2000 dramatisch zurückgegangen, und Untersuchungen haben gezeigt, dass die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursachte globale Erwärmung die lange Zeitspanne extrem trockener Jahre bis 2022 verschlimmerte. Letztes Jahr bedeckten Stürme die Rocky Mountains jedoch mit einer überdurchschnittlichen Schneedecke , und in diesem Jahr fielen in der Region eher durchschnittliche Schneefälle und Regenfälle.
Der Wasserstand im Lake Mead, dem größten Stausee des Landes, ist im vergangenen Jahr um fast 29 Fuß gestiegen, und der See in der Nähe von Las Vegas ist jetzt zu 37 % ausgelastet.
Flussaufwärts an der Grenze zwischen Utah und Arizona ist der Lake Powell, der zweitgrößte Stausee des Landes, zu 34 % gefüllt.
Letztes Jahr haben sich Kalifornien, Arizona und Nevada dazu verpflichtet, den Wasserverbrauch über einen Zeitraum von drei Jahren um 3 Millionen Acre-Fuß zu reduzieren, was einer Reduzierung des Wasserverbrauchs im gesamten Südwesten um etwa 14 % entspricht. Bundesbeamte sagten, dass diese Erhaltungsbemühungen, die größtenteils aus Bundesmitteln unterstützt werden, dazu beitragen, den Füllstand der Stauseen zu erhöhen.
Die Staaten schlugen die kurzfristigen Kürzungen vor, um der Wasserknappheit bis 2026 entgegenzuwirken, wenn die aktuellen Regeln für die Bewirtschaftung des Flusses auslaufen. Das Bureau of Reclamation veröffentlichte am Dienstag seine endgültige Analyse der Wasserreduzierungen und sagte, die Maßnahmen hätten die Wahrscheinlichkeit, in den nächsten zwei Jahren einen kritisch niedrigen Füllstand in den Stauseen zu erreichen, erheblich verringert.
Touton nannte es einen bedeutenden Meilenstein und sagte, die Biden-Regierung habe erfolgreich „die unmittelbare Möglichkeit abgewendet, dass die Stauseen des Colorado-River-Systems … auf kritisch niedrige Höhen fallen, was die Wasserversorgung und Stromproduktion gefährden würde“. Sie sagte, die Vereinbarung über die kurzfristigen Maßnahmen „hat uns den Spielraum gegeben, uns auf die Langfristigkeit zu konzentrieren.“
Das Bureau of Reclamation plant, bis Ende dieses Jahres einen Entwurf einer Umweltprüfung langfristiger Alternativen für die Regeln für die Zeit nach 2026 fertigzustellen, und Bundesbeamte hatten Vertreter von sieben Bundesstaaten, Stämmen, Wasserbezirken und anderen gebeten, frühzeitig erste Vorschläge vorzulegen Marsch.
Bei den Verhandlungen zwischen den Wassermanagern der Region kam es jedoch zu Meinungsverschiedenheiten und zu konkurrierenden Vorschlägen. Teilnehmer der Gespräche sagten, es gebe Meinungsverschiedenheiten zwischen den drei Staaten im unteren Einzugsgebiet des Flusses – Kalifornien, Arizona und Nevada – und den oberen Einzugsgebietsstaaten Colorado, Wyoming, Utah und New Mexico, wobei die beiden Lager unterschiedliche Vorschläge zur Reduzierung des Wasserverbrauchs unterbreiteten nach den neuen Regeln.
Die langfristigen Regeln, die ab 2027 in Kraft treten werden, werden „gemeinsam, transparent und inklusiv“ unter Einbeziehung von Staaten, Stämmen und anderen Interessengruppen entwickelt, sagte Laura Daniel-Davis, amtierende stellvertretende Sekretärin des Innenministeriums.
„Wir sind bestrebt, einen kollaborativen, konsensbasierten Ansatz zu verfolgen“, sagte Daniel-Davis. „Wir gehen nicht davon aus, dass morgen jedes einzelne Problem zwischen dem oberen und unteren Becken geklärt wird. Aber die Realität ist, dass alle dasselbe sagen: Wir sind alle einer Lösung für das gesamte Einzugsgebiet verpflichtet und werden weiterhin ehrlich und kooperativ an allen wichtigen Knackpunkten arbeiten, bis ein Konsens erzielt wurde.“
Sie sagte, Bundesbeamte würden im Frühjahr und Sommer weiterhin an Diskussionen mit Interessengruppen teilnehmen, „um so viel Konsens wie möglich zu erzielen“. Und im Rahmen der Gespräche, sagte sie, stelle die Regierung sicher, dass die Anführer der 30 Stämme im Colorado River Basin „einen Platz am Tisch haben“.
„Scheitern ist keine Option“, sagte Daniel-Davis Reportern während eines Briefings. „Während wir uns vorstellen, wie die Bewirtschaftung des Colorado River in den nächsten Jahrzehnten aussehen wird, ergreift das Innenministerium alle möglichen Maßnahmen, um sicherzustellen, dass dieses lebenswichtige System nicht zusammenbricht.“
Ein Großteil der Reduzierung des Wasserverbrauchs bis 2026 erfolgt durch Vereinbarungen, die die Zahlung von Bundesmitteln beinhalten. Landbesitzer, Wasserbezirke, Stämme und Städte erhalten Zahlungen, wenn sie den Wasserverbrauch reduzieren.
Bundesbeamte sagten, dass etwa drei Viertel der Reduzierung des Wasserverbrauchs durch Mittel aus dem überparteilichen Infrastrukturgesetz und dem Inflation Reduction Act ausgeglichen werden. Sie sagten, die Bundesinvestitionen im Rahmen von 24 Vereinbarungen beliefen sich bisher auf insgesamt 670 Millionen US-Dollar, zu den Teilnehmern gehörten unter anderem der Imperial Irrigation District, die Stadt Phoenix und der Quechan-Stamm.
Die Beamten des Bureau of Reclamation sagten, sie seien auch in Gesprächen über zusätzliche Naturschutzabkommen, um die geplanten Reduzierungen bis 2026 zu erreichen.
„Die Biden-Harris-Regierung hat daran gearbeitet, jedes Instrument und jede Ressource einzusetzen, um sowohl die Auswirkungen der Dürre zu minimieren als auch einen langfristigen Plan zu entwickeln, um den Naturschutz und das Wirtschaftswachstum zu erleichtern“, sagte Michael Brain vom Innenministerium Stellvertretender Hauptsekretär für Wasser und Wissenschaft.
Die jüngste Runde von Wassersparabkommen, die am Dienstag bekannt gegeben wurden, umfasst Zusagen für fast 400.000 Hektar konserviertes Wasser, wobei Beiträge aus dem kalifornischen Palo Verde Irrigation District, dem Coachella Valley Water District und dem Bard Water District kommen.
Die Kürzungen des Wasserverbrauchs werden dazu beitragen, die Vorräte im Lake Mead zu belassen und den Füllstand des Stausees zu erhöhen.
Der nationale Klimaberater des Weißen Hauses, Ali Zaidi, sagte, die Biden-Regierung habe „angesichts einer sich langsam entwickelnden Katastrophe“ schnell gehandelt.
„Für die 40 Millionen Amerikaner in sieben Bundesstaaten, die auf diese Ressource angewiesen sind, ist der Klimawandel keine Frage“, sagte Zaidi. „Die Frage ist: Wie kommen wir zusammen? … Wie können wir angesichts dieser unglaublichen Krise gestärkt daraus hervorgehen?“
Wasserexperten und andere Beobachter haben eine größere Flexibilität bei der Bewirtschaftung des Flusses gefordert, um sich an extreme Dürren und langfristige Austrocknung aufgrund steigender Temperaturen anzupassen.
Einige Umweltschützer plädierten für aggressivere Maßnahmen zur Bewältigung schwindender Flussflüsse und forderten die Regierung auf, die Trockenlegung des Lake Powell und die Stilllegung des Glen-Canyon-Staudamms in Betracht zu ziehen, um einen frei fließenden Fluss flussaufwärts des Grand Canyon wiederherzustellen – eine Idee, die einige einflussreiche kalifornische Landwirte unterstützt haben.
Als Reaktion auf die neu veröffentlichte Überprüfung des kurzfristigen Naturschutzplans durch die Bundesregierung – eine sogenannte abschließende ergänzende Umweltverträglichkeitserklärung – sagten Vertreter von Kalifornien, Arizona und Nevada in einer gemeinsamen schriftlichen Erklärung, dass der Plan „die Stabilität bietet, auf die wir uns voll konzentrieren müssen.“ langfristige Lösungen.“
Sie stellten fest, dass der gemeinsame Wasserverbrauch der drei Staaten im vergangenen Jahr der niedrigste seit 1983 war, was ihrer Meinung nach die „kollektive Erkenntnis widerspiegelt, dass die Gesundheit des Flusses in der Verantwortung aller liegt, die auf ihn angewiesen sind“.
Kalifornien verbraucht mehr Wasser aus dem Colorado River als jeder andere Bundesstaat. Aber im Jahr 2023 waren die Wasserlieferungen vom Fluss in den Staat auf dem niedrigsten Stand seit 1949, sagte Adel Hagekhalil, General Manager des Metropolitan Water District in Südkalifornien, der Wasser für 19 Millionen Menschen liefert.
Er und andere wiesen darauf hin, dass Kalifornien vor einem Jahr in Bezug auf Naturschutzvorschläge uneins mit anderen Bundesstaaten gewesen sei und es Gerüchte gab, dass Rechtsstreitigkeiten vor Gericht enden könnten.
Aber seitdem haben die drei Unterbeckenstaaten „die Entscheidung getroffen, sich an einen Tisch zu setzen und realistische Lösungen zu entwickeln, die schnell zu Ergebnissen führen könnten“, sagte Hagekhalil.
„Städte und Bauernhöfe im ganzen Bundesstaat arbeiten hart daran, den Wasserverbrauch des Colorado River zu senken“, sagte er. „Diese Bemühungen haben vorerst zur Stabilisierung des Colorado River beigetragen, aber wir müssen alle mehr tun.“