Der emotionale Michael Smith war zu Tränen gerührt, nachdem er Nathan Aspinall bei ihrem Premier-League-Darts-Treffen in Sheffield besiegt hatte. In einem virtuellen Qualifikationsspiel zwischen den beiden für den Finalabend in der O2 Arena war es „Bully Boy“, der sich mit 6:3 gegen seinen guten Freund durchsetzte.
Der Sieg führte später am Abend zu einem Halbfinalduell mit Luke Littler, aber noch wichtiger: Er sicherte Smith einen Platz unter den ersten vier in der Tabelle. Besonders hart war die Niederlage für Aspinall, der den Großteil der 16 Wochen gut aufgestellt war, um nach London zu gelangen.
Die Spannung zwischen den beiden war schon in der Anfangsphase deutlich zu erkennen und es gab wenig Einvernehmen, bevor der Weltmeister von 2023 mit 4:3 davonzog. Und danach gab es auf der Bühne eine emotionale Umarmung, bevor sich Smith unter Tränen vor die Kameras stellte.
„Dieser 136 ging rein und dann der 132 und ich wusste einfach, dass ihm das wehgetan hätte“, sagte er. „Ich wollte Rad schlagen und Backflips und alles machen. Ich musste ruhig und gefasst bleiben und mich einfach bei Nathan entschuldigen. Das tue ich.“ Er tut mir leid, denn ich möchte ihn genauso haben wie mich, das war wirklich schwer.“
Schmied beschrieb den Sieg sogar als emotionaler als seinen Erfolg beim Ally Pally im Jahr 2022. Zusammen mit Littler wird er im O2 von Michael van Gerwen und Luke Humphries begleitet.
„Ich weine mehr als damals, als ich die Weltmeisterschaft gewonnen habe“, sagte Smith. „Als er dort gegen Nathan spielte, war er besser als ich. Ich habe überhaupt nicht gut gespielt.“
Der 33-jährige Smith will nun besser abschneiden als am Finalabend vor 12 Monaten. Dann wurde er im Final Four von Van Gerwen geschlagen, der im Finale Gerwyn Price besiegte.
Und unabhängig davon, wie sich die Dinge in der Utilita Arena entwickeln, kennt Smith seinen Gegner am kommenden Donnerstag. Er wird gegen „The Nuke“ antreten, nachdem sich der 17-Jährige durch einen Sieg über Peter Wright den Spitzenplatz gesichert hat, was bedeutet, dass das heutige Halbfinalduell als Generalprobe für nächste Woche dienen wird.
„MVG“ und Humphries sitzen im selben Boot. Die beiden werden spät im Halbfinale gegeneinander antreten und in sieben Tagen in der englischen Hauptstadt um den Einzug ins Finale kämpfen.