Als riesige Bagger am Samstag am Ort der schlimmsten Eisenbahnkatastrophe Indiens seit Jahrzehnten versuchten, zerquetschte Züge zu entwirren, spielte sich ein paar hundert Meter entfernt in einer kleinen Schule eine feierliche Szene ab.
In feuchter Luft, die vom Geruch menschlichen Fleisches erfüllt war, durchliefen Angehörige die erschütternde Übung, ihre Angehörigen anhand von etwa 120 Leichen zu identifizieren, die nach dem Absturz am Freitagabend auf dem Boden aufgereiht waren.
Unter den Suchenden befand sich auch Miyah Jan Mullah, der aus dem benachbarten Westbengalen angereist war, um nach seinem Sohn Musavir zu suchen, der auf dem Weg zu seinem Schneiderjob in Chennai war. Als Herr Mullah schließlich Musavirs Leiche fand, war der größte Teil davon verbrannt, aber sein Gesicht war größtenteils intakt.
„Als ich das Gesicht meines Sohnes sah, dachte ich, er wäre gerade eingeschlafen“, sagte Herr Mullah. „Aber als ich seinen Körper betrachtete, hob ich meine Hände zu Gott und fragte ihn, was ich getan habe, dass sich meine Blume in Holzkohle verwandelte?“
Mindestens 288 Menschen wurden getötet und mehr als 700 weitere verletzt, als Beamte in einem vorläufigen Regierungsbericht einen „Drei-Wege-Unfall“ mit zwei Personenzügen und einem stillstehenden Güterzug im östlichen Bundesstaat Odisha beschrieben. Beamte sagten, sie untersuchten einen Signalausfall als mögliche Ursache für den Absturz.
Die Zahl der Opfer, die selbst in einem Land mit einer langen Geschichte tödlicher Unfälle außergewöhnlich hoch ist, hat seit langem bestehende Fragen zu Sicherheitsproblemen in einem Transportsystem erneut aufgeworfen mehr als acht Milliarden Passagiere pro Jahr.
Es hat auch, wenn auch nur vorübergehend, einen Dämpfer erhalten, der sich als einer der wichtigsten Appelle von Premierminister Narendra Modi herausstellt, während er sich auf eine dritte Amtszeit im nächsten Jahr vorbereitet – seine gewaltigen Bemühungen, Indiens seit langem heruntergekommene Infrastruktur zu modernisieren.
Herr Modi sollte am Samstag den neuesten einer Reihe neuer Hochgeschwindigkeitszüge einweihen, wobei die Einführung jedes einzelnen Zuges zeitlich auf die Dynamik seiner Kampagne abgestimmt sein dürfte. Stattdessen traf er am verheerenden Unfallort in Odisha ein, um den Schaden zu begutachten.
„Die Menschen, die wir verloren haben, werden wir nicht zurückholen können. Aber die Regierung ist in ihrer Trauer bei ihren Familien“, sagte Herr Modi nach dem Besuch der Website. „Dies ist ein sehr ernster Vorfall für die Regierung. Wir haben Anweisungen für alle Ermittlungslinien gegeben, und wer auch immer für verantwortlich befunden wird, wird mit der härtesten Strafe bestraft. Sie werden nicht verschont bleiben.“
Als Herr Modi den Unfallort verließ, nachdem er die Trümmer untersucht hatte, kämpfte ein großes Polizeiaufgebot darum, eine Menschenmenge von Tausenden zurückzuhalten, die sich in der Nähe versammelt hatte. Bagger entfernten die Überreste der kollidierenden Züge und Eisenbahner versuchten, die Gleise freizumachen, damit der Zugverkehr wieder aufgenommen werden konnte.
Erste Details über die Ursache der Katastrophe kamen ans Licht, vieles blieb jedoch unklar.
Laut einem ersten Regierungsbericht, der der New York Times vorliegt, kollidierte ein Hochgeschwindigkeits-Personenzug aus Kalkutta, der Coromandel Express, gegen 19 Uhr Ortszeit mit einem Güterzug, der am Bahnhof einer Kleinstadt, Bahanaga Bazar, stillstand Zeit. Der Personenzug sei „mit voller Geschwindigkeit durch den Bahnhof gefahren, da er dort nicht anhalten sollte“, heißt es in dem Bericht.
Nach dem Aufprall auf den Güterzug entgleiste der Personenzug mit 1.257 Passagieren auf reservierten Sitzplätzen. Einundzwanzig seiner Waggons prallten von der Strecke ab, drei von ihnen fielen auf eine andere Strecke.
„Gleichzeitig“, heißt es in dem Bericht, fuhr ein Personenzug von Bengaluru nach Kalkutta, der Yesvantpur-Howrah Express, mit 1.039 Passagieren in die entgegengesetzte Richtung – auf den Gleisen, auf denen die drei verrutschten Waggons lagen. Bei dieser zweiten Kollision wurden die letzten beiden Waggons des dritten Zuges von den Gleisen geschleudert.
Die Beamten hatten noch keine Erklärung dafür, warum der Güterzug angehalten wurde und warum der Coromandel Express nicht auf seine Anwesenheit auf den Gleisen aufmerksam gemacht wurde, was die gesamte Katastrophe auslöste.
Aditya Kumar Chaudhary, der Chef-PR-Beauftragte der Southern Eastern Railways, bestätigte Berichte, dass eine „vorläufige Untersuchung“ ergeben habe, dass die Ursache wahrscheinlich auf einen Signalausfall zurückzuführen sei. Aber Herr Chaudhary sagte, diese ersten Vorschläge müssten im Rahmen einer gründlichen Untersuchung überprüft werden.
„Der Zug sollte auf der Hauptstrecke fahren, es wurde jedoch ein Signalzeiger für die Ringstrecke gegeben. Darauf haben die Vorgesetzten hingewiesen“, sagte Herr Chaudhary. „Da gibt es viele Wenns und Abers. Es muss überprüft und gegengeprüft werden.“
„Es war eine verheerende Szene, weil der Zug mit hoher Geschwindigkeit unterwegs war“, sagte Sudhanshu Sarangi, der Chef der Feuerwehr von Odisha, nachdem er an der Absturzstelle angekommen war. „Der Güterzug stand; die anderen beiden Züge fuhren.“
Shashwat Gupta, 25, ein Informatiker, der zusammen mit seiner Schwester und ihren Kindern in Kalkutta einen Zug bestiegen hatte, um seine Eltern in der Stadt Cuttack in Odisha zu besuchen, sagte, ihr Bus sei „in einen 90-Grad-Winkel geraten“. “ nach einem plötzlichen Ruck.
„Ich konnte das Notfenster finden und wir konnten aus dem Zug aussteigen“, sagte er. „In den anderen Bussen konnte ich Schreie und Weinen hören. Es war viel Blut.“
Die Regierung in Odisha, wo etwa 45 Millionen Menschen leben, rief einen Trauertag aus. Dutzende Züge fielen aus. Teams der indischen Armee, der Luftwaffe und der National Disaster Response Force wurden mobilisiert, um zu helfen. Und Menschen in der Nähe der Absturzstelle standen Schlange, um Blut zu spenden.
Ashwini Vaishnaw, der Eisenbahnminister, sagte Reportern am Samstag, er habe eine Untersuchung angeordnet, um die Ursache des Absturzes zu ermitteln.
„Unser unmittelbarer Fokus liegt auf Rettung und Hilfe“, sagte er am Ort der Katastrophe. „Nach der Untersuchung werden wir mehr wissen.“
Die Katastrophe am Freitag war die tödlichste seit einem Unfall im Jahr 1995, bei dem mehr als 350 Menschen ums Leben kamen, als zwei Züge 125 Meilen von Delhi entfernt zusammenstießen.
Indiens Eisenbahnsystem, eines der größten der Welt, wurde erstmals im 19. Jahrhundert von den britischen Kolonialbehörden entwickelt. Heute erstrecken sich mehr als 40.000 Meilen Gleise – genug, um die Erde etwa eineinhalb Mal zu umrunden – wie Kapillaren über ein Land, das etwa doppelt so groß ist wie Alaska und sich vom Himalaya bis zu den tropischen Regenwäldern erstreckt.
Die Sicherheit von Passagieren wurde in Indien in den letzten Jahren auf den Prüfstand gestellt.
Im Jahr 2012 zeichnete ein zur Überprüfung der Sicherheit des Schienennetzes eingesetzter Ausschuss „ein düsteres Bild unzureichender Leistung, die größtenteils auf schlechte Infrastruktur und Ressourcen zurückzuführen ist“. Es empfahl eine Reihe dringender Maßnahmen, darunter den Ausbau der Gleise, die Reparatur von Brücken, die Beseitigung von Bahnübergängen und den Ersatz alter Waggons durch solche, die die Fahrgäste bei Unfällen besser schützen.
Im Jahr 2016 entgleisten im Nordosten Indiens mitten in der Nacht 14 Waggons, wobei mehr als 140 schlafende Passagiere getötet und 200 weitere verletzt wurden. Beamte sagten damals, dass ein „Bruch“ in den Gleisen dafür verantwortlich gewesen sein könnte. Im Jahr 2017 kamen bei einer nächtlichen Entgleisung in Südindien mindestens 36 Passagiere ums Leben und 40 weitere wurden verletzt.
Die Modi-Regierung hat Dutzende Milliarden Dollar für die Renovierung und Modernisierung alter Züge und Gleise ausgegeben und damit die Arbeit zur Verbesserung der Zugsicherheit beschleunigt. Bis zum Jahr 2020 hatte Indien zwei Jahre in Folge keine Todesfälle von Fahrgästen bei schweren Zugunfällen verzeichnet. Es war eine Premiere und die Regierung von Herrn Modi begrüßte es als einen Erfolg. Bis 2017 kamen jedes Jahr mehr als 100 Passagiere ums Leben.
Partha Mukhopadhyay, Senior Fellow am Center for Policy Research, der zuvor im Restrukturierungsausschuss der indischen Regierung für die Eisenbahn tätig war, sagte, dass „eine beträchtliche Menge an Kapitalinvestitionen“ die Häufigkeit von Unfällen in den letzten Jahren tatsächlich verringert habe.
„Vor zwanzig oder 30 Jahren hatte Indien viele Dinge gebaut, verfügte aber nicht über die Ressourcen, um alles am Laufen zu halten“, sagte er. „Aber jetzt, auch wenn die Wirtschaft nicht besonders gut wächst, kommen diese Ausgaben nicht zu kurz.“
Alex Travelli, Karan Deep Singh, Suhasini Raj, Mike Ives Und Dan Bilefsky hat zur Berichterstattung beigetragen.