Mit der Entdeckung unmarkierter Gräber, Kanadas indigener Suchabrechnung

MUSKOWEKWAN FIRST NATION, Saskatchewan – Im Alter von 6 Jahren sagte Ken Thomas, er sei in einen Lieferwagen gesteckt, zwei Stunden von seinem Zuhause weggefahren und auf den Stufen der Muskowekwan Indian Residential School abgesetzt worden. Die Nonnen rasierten ihm sofort die Zöpfe ab, und er lernte bald, dass sie ihm den Mund mit Seife ausspülten, wenn er seine indigene Sprache sprach.

Während seiner 10 Jahre dort erlebte er viele weitere schreckliche Schrecken. Er erinnerte sich daran, dass ein Freund Selbstmord beging, nachdem er sich nackt ausgezogen und nach einem Fluchtversuch in einen Schlafsaal gesperrt hatte. Mr. Thomas und die anderen Jungs fanden ihren Freund leblos in der Dusche hängen.

Und wie viele andere Schüler sagt er, dass er gesehen habe, wie menschliche Knochen von ahnungslosen Auftragnehmern ausgegraben wurden, die eine Wasserleitung auf dem Schulgelände anschlossen. Einige Schüler waren verschwunden und er hatte Gerüchte gehört, dass sie dort gestorben und begraben worden waren.

Von den 1880er bis in die 1990er Jahre entfernte die kanadische Regierung gewaltsam mindestens 150.000 indigene Kinder wie Mr. Thomas aus ihren Häusern und schickte sie an Wohnschulen, die sie von ihrer Kultur trennen und sie in westliche Lebensweisen assimilieren sollten – a System, das eine ​Nationale Wahrheits- und Versöhnungskommission im Jahr 2008 ​„kulturellen Völkermord“ nannte. An den meist von der katholischen Kirche betriebenen Schulen waren sexueller, körperlicher und seelischer Missbrauch und Gewalt an der Tagesordnung. Tausende Kinder wurden vermisst.

Jetzt lernen die Kanadier noch mehr über diese beunruhigende Geschichte. In den letzten vier Wochen gaben zwei indigene Gemeinschaften an, Hunderte von nicht gekennzeichneten Gräbern von Kindern entdeckt zu haben, die möglicherweise in den Schulen an Krankheiten oder Vernachlässigung gestorben oder sogar getötet wurden. Und die Enthüllung hat unter indigenen Gruppen eine neue Entschlossenheit geschürt, das Land für seine brutale Vergangenheit zur Rechenschaft zu ziehen, und den Druck auf die Regierung von Premierminister Justin Trudeau erhöht, die 94 Empfehlungen der Kommission umzusetzen.

Es verändert möglicherweise auch die Art und Weise, wie die Kanadier über ihre Geschichte denken.

Jim Miller, emeritierter Geschichtsprofessor an der Universität von Saskatchewan, sagte, dass das öffentliche Bewusstsein für die Geschichte außerhalb der indigenen Gemeinschaften seit 1983, als er begann, das Schulsystem zu studieren, periodisch gestiegen sei, nur um dann wieder abzuebben.

Er sagte, dass seit den jüngsten Entdeckungen von unmarkierten Gräbern das Interesse ausgesprochen groß sei und dass er noch nie eine Zeit erlebt habe, in der es „so intensiv oder weit verbreitet“ gewesen sei.

„Dies ist meiner Erfahrung nach beispiellos in seinem Umfang“, sagte er. „Und ich finde es sehr schwer zu glauben, dass wir danach wieder dazu übergehen können, die Übel und das Erbe des Internatsunterrichts zu ignorieren.“

Die Versöhnungskommission schätzt, dass bundesweit etwa 4.100 Kinder aus den Schulen verschwunden sind. Aber ein indigener ehemaliger Richter, der die Kommission leitete, Murray Sinclair, sagte diesen Monat in einer E-Mail, dass er jetzt glaube, dass die Zahl „weit über 10.000“ liege.

“Die Leute sagen: ‘Oh, komm drüber hinweg, es ist geschafft”, sagte Cynthia Desjarlais, eine Stadträtin der Muskowekwan First Nation, die die Bemühungen leitet, die Überreste von Kindern zu finden, die gezwungen wurden, diese Schule zu besuchen und nie nach Hause zurückgekehrt sind. “Daran müssen wir arbeiten.”

In den letzten Jahren haben indigene Gemeinschaften darauf gedrängt, verbesserte bodendurchdringende Radartechnologien zu verwenden, um nach Gräbern vermisster Kinder zu suchen.

Am Freitag sagte die Cowesss First Nation in Saskatchewan, sie habe die Überreste von bis zu 751 Menschen, die meisten von ihnen wahrscheinlich Kinder, in der Marieval Indian Residential School gefunden, etwa 137 Meilen von der Provinzhauptstadt Regina entfernt. Im Mai gab die Tk’emlups te Secwepemc First Nation in British Columbia bekannt, die Überreste von 215 Menschen, wahrscheinlich auch hauptsächlich Kinder, in der Kamloops Indian Residential School entdeckt zu haben.

Muskowekwan, wo Herr Thomas zur Schule gezwungen wurde, war der Ort einer der ersten Suche nach Überresten.

Das Schulgebäude aus rotem Backstein und Stein wurde 1931 eröffnet und bis 1997 betrieben, zunächst unter der katholischen Kirche, dann unter der Bundesregierung und schließlich unter der First Nation selbst. Seine Fassade ist jetzt mit zerbrochenen Fenstern und Spanplatten übersät, die sich als nutzlos erweisen, Vögel und Besucher fernzuhalten.

2018 fuhren Studenten von vier Universitäten zur Schule, um mit der Suche nach unmarkierten Gräbern zu beginnen. Vier Tage lang fegten sie einen kleinen Teil des Landes, auf dem einst Kartoffeln angebaut wurden, mit Bodenradar ab, einer Technologie, die in den letzten Jahren empfindlicher geworden ist.

Ihre Suche ergab, was viele in der Gemeinde erwartet und befürchtet hatten – die Überreste von 35 Menschen, die meisten davon Kinder, in nicht gekennzeichneten Gräbern.

Im Allgemeinen zog Muskowekwan seine Schüler aus bis zu einem halben Dutzend indigener Gemeinschaften in einem weiten Gebiet nördlich der Provinzhauptstadt Regina. Aber Frau Desjarlais von der Muskowekwan First Nation kam in die Schule, obwohl ihre Familie in der Nähe wohnte. Sie sagte, sie habe Albträume, dass sie ihre Mutter nie wieder sehen würde.

Wenn Herr Thomas, der Anishinaabe ist,, 1973 ankam, war er zu jung, um zu begreifen, was geschah.

„Ich hatte keine Ahnung, was los war“, sagte Thomas, der jetzt 53 Jahre alt ist. „Ich kam mit den Zöpfen in die Schule und ungefähr eine Stunde später sind diese Zöpfe weg. Mein Kopf wurde rasiert. Das war also sozusagen der Anfang, wie ich in die Internatsschulen eingeführt wurde.“

Als er kürzlich durch die Schule ging – deren Böden mit Vogelkot, abgeblätterter Farbe und Federn übersät waren – beschrieb Mr. Thomas seine erschütternden Erinnerungen.

In der Dunkelheit seines ehemaligen Schlafsaals wies er auf die Duschkabinen hin, in denen der Freund, der Selbstmord begangen hatte, für seinen Fluchtversuch bestraft worden war.

Die Kamloops Indian Residential School, etwa 900 Meilen westlich von Muskowekwan, wurde durch eine neue indigene Gemeinschaftsschule in der Nähe ersetzt. Auf dem Gelände der alten Schule geht die Suche nach den Überresten weiterer vermisster Kinder weiter.

Wachen halten Neugierige von einem überwucherten Obstgarten fern, der der Ort der Durchsuchung zu sein scheint. Vor dem alten Schulgebäude befindet sich ein perfekt gepflegter Fußballplatz.

Der Dichter Garry Gottfriedson ging ins Internat, kehrte aber Jahre später zurück, um Lehrer und schließlich Direktor der neuen Schule zu werden.

Herr Gottfriedson besuchte Kamloops etwa sieben Jahre lang, von 1959 bis 1963, bis er und einige seiner 13 Geschwister dem System entkamen. Ihre Mutter und andere Frauen der indigenen Gemeinschaft beantragten erfolgreich, ihre Kinder stattdessen auf die örtlichen öffentlichen Schulen zu schicken.

Herr Gottfriedson ist jetzt im Ruhestand und lehrt Schreiben an der Thompson Rivers University. Er sagte, die Entdeckung der unmarkierten Gräber habe bei ihm bittere Erinnerungen wachgerufen; die einzige Rettung war, in Gesellschaft der Familienmitglieder auf das traditionelle Land zurückzukehren.

Am vergangenen Sonntag fuhr er auf den Feldwegen, die seine Großmutter einst mit Pferd und Buggy gefahren war, in die Berge, um zu ihrer Sommerhütte zu gelangen. Zu ihm gesellten sich zwei Nichten, eine Cousine und ihre drei Kinder.

Sie suchten nach einer Heilwurzel. Aber nach mehreren Fehlstarts und einem Anruf bei einem anderen Familienmitglied stellte die Partei fest, dass sie für die Ernte etwa zwei Wochen zu spät waren. Also verlagerten sie ihren Fokus auf das Tailgating. Essen, von Shortbread und Mandelkeksen bis hin zu einem bitteren indigenen Getränk, tauchte auf.

„Wir waren heute nicht erfolgreich, die Wurzel zu finden, die wir wollten“, sagte er. “Aber schau, wir sind zusammen und wir sind draußen auf dem Land.”

Wie viele ehemalige Internatsschüler hat auch Herr Gottfriedson vor Jahren beschlossen, um seiner selbst willen nicht über seine Erfahrungen zu sprechen. Seine Kinder, sagte er, hätten erst von ihnen erfahren, als er anfing, seine Gedichte zu veröffentlichen.

„Dinge, die ich an diesem Ort gesehen und erlebt habe – wenn die Worte aus meinem Mund kämen, denke ich, wäre das mein Ende“, sagte er im Schatten eines großen Baumes an einem trockenen Berghang. „Aber ich kann darüber schreiben, und ich kann auf kreative Weise darüber schreiben, wo es sicher ist.“

Doch während er sprach, schlüpften einige düstere Erinnerungen heraus: ein Freund und Klassenkamerad, der von einem Mönch sexuell missbraucht wurde, als er zu jung war, um zu verstehen, was los war; Warnungen anderer Kinder, niemals mit dem Priester oder den Mönchen allein zu sein; und ein Mädchen, das nach wiederholten Schlägen Selbstmord beging, weil es kein Englisch konnte.

Es wird erwartet, dass eine erneute Entschlossenheit indigener Führer wie Frau Desjarlais und der erweiterte Einsatz von Scantechnologien zu noch mehr Entdeckungen von unmarkierten Gräbern führen werden.

Am vergangenen Dienstag versammelten sich eine Reihe ehemaliger Schüler, die in indigenen Gemeinschaften allgemein als Überlebende bekannt sind, vor zwei Tipis in der Nähe der Muskowekwan-Schule. Sie trugen ihre traditionellen Röcke und Hemden mit bunten Bändern. Sie hatten sich versammelt, um den Bundesminister für indigene Beziehungen von Zoom ankündigen zu hören, dass die Regierung knapp fünf Millionen kanadische Dollar zur Verfügung stellen werde, um die Durchsuchungen des Geländes um ehemalige Wohnschulen in ganz Saskatchewan zu finanzieren.

Während sich viele indigene Völker durch den Fund von Überresten bestätigt fühlen, waren die Nachrichten auch traumatisch und haben eine Vielzahl von Fragen aufgeworfen, was als nächstes passieren sollte.

Um die Überreste zu identifizieren – und festzustellen, wie und wann die Menschen starben – müssten die Gemeinden sie exhumieren, eine Entscheidung, die der Muskowekwan 2018 ablehnte nächsten Schritte, bis die Suche nach Überresten abgeschlossen ist.

Eine andere Frage ist, was mit den Gebäuden selbst zu tun ist.

Als das Internatsschulsystem abgebaut wurde und die letzte Einrichtung 1996 geschlossen wurde, errichteten lokale indigene Gemeinschaften Schulen, um sie zu ersetzen.

Die Muskowekwan First Nation behielt das alte Gebäude als Symbol der Ungerechtigkeit, aber alle anderen First Nations in Saskatchewan rissen ihre Schulen ab, um mit der Vergangenheit zu brechen.

Das Ziel von Frau Desjarlais ist es, die Grabstätten nach Abschluss der nächsten Scan-Runde abzugrenzen. Außerdem sucht sie Geld, um die Ruine der Schule in ein Museum und Archiv sowie eine Volkshochschule umzuwandeln.

Ihre ist keine allgemein geteilte Vision. Einige ehemalige Schüler sagten, sie vermeiden es, an der Schule vorbeizufahren, nur weil sie so viele schlechte Erinnerungen für sie enthält.

Herr Thomas gehört zu denen, die es mit einer Abrissbirne treffen wollen. Sein Wunsch ist es, „stattdessen eine Art Denkmal zu haben, wo sie dieses große Gebäude nicht sehen, in dem viele Nöte und Missbräuche aufgetreten sind“.

Vjosa Isai trug zur Berichterstattung bei.