Winzige Plastikfragmente gelangen nicht nur in Tiere, abgelegene Eiskappen, Ozeane und sogar in die Tiefen unseres Körpers. Sie sickern auch durch Gesteinsschichten, sodass das Auftauchen von Kunststoffen in den geologischen Aufzeichnungen nur ein dürftiger Indikator für den Beginn des menschlichen Zeitalters ist.
In einer neuen Studie wurden Sedimentproben aus drei verschiedenen Seen in Lettland – Seksu, Pinku und Usmas – analysiert, um festzustellen, wie tief Mikroplastik eingesunken war. Die Ergebnisse zeigten, dass kleinere Partikel tiefer in den Schlamm eindringen und Schichten erreichen konnten, die vor der Beschleunigung der Kunststoffproduktion zu Beginn der 1950er Jahre entstanden waren.
Das macht das Vorhandensein von Kunststoffen in Gesteinsschichten zu einem unzuverlässigen Indikator für die Verbreitung von Kunststoffen in der Gesellschaft, sagen die Ökologin Inta Dimante-Deimantovica vom Lettischen Institut für Aquatische Ökologie und ein internationales Forscherteam.
Einige Geologen haben dieses Vorkommen von Plastik als geeigneten geologischen Ausgangspunkt für die Definition des offiziellen Beginns der menschlichen Gestaltung der Planetenoberfläche, bekannt als Anthropozän, vorgeschlagen.
„Wir kommen zu dem Schluss, dass die Interpretation der Mikroplastikverteilung in den untersuchten Sedimentprofilen nicht eindeutig ist und nicht unbedingt den Beginn des Anthropozäns anzeigt“, schreiben die Forscher in ihrer veröffentlichten Arbeit.
Die Ergebnisse waren über die Seen hinweg relativ konsistent, trotz Unterschieden hinsichtlich der Entfernung zu städtischen Gebieten und dem Grad des Zugangs zur Öffentlichkeit, den sie boten – ein weiterer Beweis dafür, wie allgegenwärtig Mikroplastik geworden ist.
Jede Probe wurde mithilfe unabhängiger Proxys von der Neuzeit bis ins frühe 18. Jahrhundert datiert und lieferte so ein zuverlässiges Maß für ihr Alter. In den Proben aller Standorte wurden Mikroplastikpartikel gefunden, insgesamt wurden mit dem Forschungsbegriff 14 verschiedene Kunststoffarten identifiziert.
Zu den Arten von Mikroplastikpartikeln gehörten Polyamid (in Nylon verwendet), Polyethylen (häufig in Verpackungen enthalten), Polyurethan (in Schaumstoffen und Fasern verwendet) und Polyvinylacetat (in Klebstoffen enthalten).
Die drei Seen wurden ausgewählt, weil die Sedimente, auf denen sie liegen, alle umfassend untersucht und datiert wurden – was bedeutet, dass das Team sicher sein konnte, dass kleinere Plastikpartikel ältere Schlammschichten erreichen.
„Wir vermuten, dass diese Ergebnisse ein echtes Naturphänomen zeigen, eine eindeutige Abwärtsbewegung von Mikroplastik in Sedimentprofilen“, schreiben die Forscher.
Alle möglichen Faktoren könnten diese Bewegung beeinflussen, sagen die Forscher – von der Art des Sedimentmaterials über die Art des Mikroplastiks bis hin zu den umgebenden Umweltbedingungen – was die Untersuchung schwierig macht.
Es scheint klar zu sein, dass wir uns in einem Stadium befinden, in dem wir der Mikroplastik nicht mehr entkommen können. Experten versuchen immer noch zu verstehen, welche Auswirkungen dies auf unsere Gesundheit hat, aber es wird klar, dass die winzigen Partikel weitaus allgegenwärtiger sind, als wir es jemals für möglich gehalten hätten.
„Es wird geschätzt, dass nur etwa 9 Prozent des gesamten jemals produzierten Kunststoffs recycelt und 12 Prozent verbrannt werden, was zu dem Schluss führt, dass über 6.000 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle das Potenzial haben, in die Umwelt zu gelangen und in natürliche Kreisläufe aufgenommen zu werden.“ Nahrungsketten“, schreiben die Forscher.
Die Forschung wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Fortschritte.