Tot wie ein Dodo? Denken Sie noch einmal darüber nach, denn ein US-Tech-Unternehmer, Ben Lamm, plant, die ausgestorbene, fette, flugunfähige Taube zusammen mit anderen längst vergangenen Arten wie Wollmammuts wieder zum Leben zu erwecken und dabei einen Gewinn zu erzielen. Das behauptet er jedenfalls.
Seine Firma Colossal Biosciences gab diese Woche bekannt, dass sie mehr als 120 Millionen Pfund für das Projekt aufgebracht hat. Doch der Plan wirft viele Fragen auf. Kann es getan werden? Wird es sicher sein? Ist es ethisch? Wie wird es Geld verdienen?
Glücklicherweise beschäftigt sich eine gemeinnützige Organisation namens Revive & Restore, die vom Unternehmer Ryan Phelan geleitet wird und für die ich als Berater tätig bin, seit fast einem Jahrzehnt mit diesen Fragen. Bis vor kurzem schien das Aussterben einer Art unumkehrbar.
Der Dodo lebte auf Mauritius und erwies sich, wie viele flugunfähige Vögel auf Inseln, als anfällig für Affen und Katzen, die durch die Migration von Menschen eingeschleppt wurden. Sie starb Mitte des 17. Jahrhunderts aus. Nur ein paar schmuddelige Felle blieben übrig.
Es gab einmal die Hoffnung, dass das Klonen einige ausgestorbene Arten wiederbeleben könnte, insbesondere schockgefrorene Mammuts im Permafrost, aber es stellte sich heraus, dass ihre Gene zu fragmentiert waren.
Tot wie ein Dodo? Denken Sie noch einmal nach, denn ein US-Tech-Unternehmer, Ben Lamm, plant, die ausgestorbene, fette, flugunfähige Taube wieder zum Leben zu erwecken
Nicht einmal bei einem kürzlich ausgestorbenen Pyrenäen-Steinbock hat es funktioniert. Aber was wir in den letzten Jahren – und dank enormer Fortschritte in der DNA-Sequenzierung – geschafft haben, ist, den genetischen Code längst toter Kreaturen zusammenzusetzen.
Die Wandertaube, der Beutelwolf (Tasmanischer Tiger) und der Riesenalk, die alle seit etwa einem Jahrhundert verschwunden sind, wurden auf diese Weise sequenziert. Auch das Mammut, seit ein paar tausend Jahren tot.
Zur allgemeinen Überraschung gelang es einem schwedischen Wissenschaftler 1997, die DNA eines Neandertalers zu kartieren, der vor mehr als 40.000 Jahren tot war. Und letztes Jahr wurde das gleiche endlich für den Dodo gemacht.
Aber vergessen Sie Jurassic Park: Dinosaurier, die seit Millionen von Jahren tot sind, bleiben unzugänglich, ihr genetisches Material ist längst zerfallen. Das Extrahieren ihrer Gene aus Moskitos in Bernstein war eine gute Handlung für ein Roman- und Film-Franchise, kann und wird aber in der Praxis nicht funktionieren.
Für den Dodo ist die Genetik jedoch eigentlich der einfache Teil.
Es gibt drei weitere Sprünge, die Wissenschaftler machen müssen, bevor ausgestorbene Arten wiedergeboren werden können. All das ist derzeit unmöglich – aber möglicherweise nicht für immer.
Die erste besteht darin, in der Lage zu sein, die Gene in einer Zelle eines verwandten lebenden Tieres zu bearbeiten, um sie mit der ausgestorbenen Art zu vergleichen. Für den Dodo ist die Nikobar-Taube der nächste Cousin; für den großen Alk, den Tordalken; für das Mammut, den indischen Elefanten.
Auch andere längst vergangene Arten wie Wollmammuts könnten ein Comeback feiern und Gewinn machen
Die Erfindung der Gen-Editierung im Jahr 2012 ließ die Auslöschung so aussehen, als wäre sie nicht immer Science-Fiction. Aber aktuelle Gen-Editing-Techniken können in großem Maßstab nicht genau funktionieren, um die Zehntausende, vielleicht Millionen kleiner Änderungen vorzunehmen, die erforderlich sind, um aus einem Taubengenom ein Dodo-Genom (den gesamten DNA-Satz, der in einer Zelle gefunden wird) zu erstellen. Die Technologie schreitet jedoch schnell voran, und innerhalb eines Jahrzehnts könnte es möglich sein, eine Taubenzelle mit einem vollständigen Satz von Dodo-Genen in einem Reagenzglas zu haben.
Der nächste Schritt wäre dann, diese Zelle in einen Vogel zu verwandeln. Auch das schien bis zum Durchbruch vor einigen Jahren unmöglich.
Wissenschaftler des schottischen Roslin Institute haben herausgefunden, wie Hühnerzellen in einen Entenembryo implantiert werden können, damit die Ente, wenn sie heranwächst, Hühnersperma produziert.
Es ist also kein großer Sprung zu glauben, dass eines Tages im Leben vieler Leser ein männliches und ein weibliches Paar Haustauben in der Lage sein werden, Dodo-Sperma und Dodo-Eier zu produzieren. Zusammen würden sie einen kompletten Dodo konzipieren.
Mammuts werden schwieriger, da Sie eine geeignete Gebärmutter finden müssen, in die Sie einen Mammutembryo einpflanzen können (indische Elefanten stoßen fremde Embryonen ab). Colossal von Ben Lamm sagt, dass es plant, nebenbei eine künstliche Gebärmutter zu erfinden, aber es wird nicht einfach sein.
Der letzte Schritt wäre, einige gesunde neue Exemplare zu züchten, sie zur Zucht zu bringen und eine genetisch vielfältige Population zu erzeugen, die in der Wildnis überleben kann. Und da kann viel schief gehen. Beispielsweise könnten sich die ersten Tiere einer ausgestorbenen Art als schrecklich deformiert erweisen, wenn bei der Genbearbeitung auch nur ein winziger Fehler gemacht wird.
Aber was die vielen moralischen Einwände betrifft, die Menschen gegen die Auslöschung erheben, erweisen sich viele von ihnen als unbegründet. Tatsächlich können wir sicher sein, dass eine ausgestorbene Art keine neuen Krankheiten mit sich bringt. Aufgetaute Mammutreste, die im Permafrost möglicherweise allerlei Krankheitserreger mit sich konserviert haben, bergen dieses Risiko – neugeborene Tiere nicht. Einige Leute sagen auch, dass Tiere aus einem bestimmten Grund aussterben – es ist besser, sie tot zu lassen. Aber dieser „Grund“ war oft menschliche Gier (wir verwandelten Riesenalke in Kissenfüllung) oder Nachlässigkeit (die Schädlinge, die Dodos töteten, wurden von Menschen nach Mauritius gebracht).
Für die meisten dieser Arten existiert noch eine ökologische Nische. Im Nordatlantik gibt es Fische, die von Riesenalken gefressen werden. Tasmanische Tiger können Wallabys jagen. Wandertauben würden sich von Eicheln ernähren. Tatsächlich würden sie wahrscheinlich Ökosysteme verbessern. Auf Mauritius gibt es zum Beispiel einen Baum namens Tambalacoque, dessen Samen angeblich besser keimten, wenn sie zuerst durch die Eingeweide von Dodos gingen.
Wenn es um Mammuts geht, argumentieren einige, dass ihr Verlust die Ökologie Sibiriens veränderte und fruchtbare Grassteppe in unfruchtbaren Tannenwald verwandelte.
Die Wiederherstellung dieser Steppe wäre eine gute Nachricht für andere Säugetier- und Vogelarten.
Mammuts wären übrigens nicht furchteinflößender oder gefährlicher als heute afrikanische Elefanten: Trotz ihres Namens sind sie ungefähr gleich groß. Dann gibt es die Sorge, dass die Ausrottung den Druck von Naturschützern nehmen würde, bedrohte Arten zu retten, aber das scheint unwahrscheinlich.
Natürlich müssen wir vorsichtig vorgehen. Die gesamte Biotechnologie sollte strengen Vorschriften unterliegen; die jüngste gefährliche Entnahme und Veränderung wilder Fledermausviren in China beweist dies.
Matt Ridley, abgebildet, ist ein ehemaliger Tory-Kollege und Autor von How Innovation Works
Aber wirklich, ein paar neue Dodos, die durch einen Wald auf Mauritius watscheln, sind weitaus weniger riskant als das, was die Wissenschaftler aus Wuhan taten.
Es gibt jedoch einen Schritt, den ich niemals getan sehen möchte.
Und das bringt den Neandertaler zurück. Sie in einem Zoo zu halten, wäre unverschämt; sie in die Gesellschaft zu integrieren unmöglich. Es wäre eine ethische Katastrophe. Ganz zu schweigen davon, dass sie wahrscheinlich im Mutterleib einer menschlichen Frau getragen werden müssten.
Ben Lamms Pläne für Colossal sind sicherlich ehrgeizig. Es fühlt sich ein bisschen an Steve Jobs’ Philosophie „Fake it till you make it“ an: etwas ankündigen, bevor man es erfunden hat. Für Jobs hat es natürlich funktioniert – aber die Löschung ist viel schwieriger als die Herstellung des iPhones. (Obwohl sich Lamms Investoren darum kümmern müssen, nicht der Rest von uns.)
Eines müssen wir anderen uns Sorgen machen: Wenn er erfolgreich ist, wer sollte dann entscheiden, was wiedergeboren werden kann?
Verrückte Tech-Milliardäre sollten nicht in der Lage sein, der Welt längst tote Kreaturen ohne Erlaubnis unterzujubeln. Es muss wirklich auf Regierungsentscheidungen hinauslaufen – und wahrscheinlich auf internationale Vereinbarungen und Vorschriften.
Ich erwarte nicht, lebende Dodos im Londoner Zoo zu sehen oder Riesenalken, die vor den Hebriden schwimmen, oder Mammuts, die durch die Steppe marschieren, bevor ich sterbe. Aber ich denke, meine Kinder könnten es tun – und ich beneide das mehr, als ich es fürchte.
Matt Ridley ist ein ehemaliger Tory-Kollege und Autor von How Innovation Works.