Es herrscht ein unbehagliches Gefühl, dass sich die Dinge für Erik ten Hag im Old Trafford auflösen. Der Optimismus der ersten Saison des Niederländers, die eine sechsjährige Trophäen-Dürre bei Manchester United beendete, ist Pessimismus und Groll gewichen. Die Stimmungsmusik ist düsterer, die Kritik pointierter geworden.
Schlimmer noch: Ten Hag hat das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Die Ereignisse beginnen sich zu drehen. Nach einer lustlosen Leistung in Newcastle und der zehnten Saisonniederlage von United sieht das heutige Heimspiel gegen Chelsea etwas unangenehm aus.
Im „Hall of Mirrors“-Derby der Premier League treten zwei Mannschaften gegeneinander an, die verzerrte Spiegelbilder voneinander sind, da keines von beiden so aussieht, wie sie angesichts der dafür ausgegebenen Millionen aussehen sollten.
Chelsea hat in der Liga seit einem Jahrzehnt nicht mehr im Old Trafford gewonnen. Sie sind in dieser Saison noch schlechter dran als United, drei Plätze unter ihnen auf dem zehnten Platz. Aber sie haben talentierte Spieler mit der Fähigkeit, ein brüchiges United zu destabilisieren.
Die Entscheidung, vier Journalisten von der Pressekonferenz von United vor dem Spiel am Dienstag auszuschließen, war ein Zeichen dafür, dass der Druck auf Ten Hag zunahm. Ihr kollektives „Verbrechen“ bestand offenbar darin, dass sie es versäumt hatten, den Club anzurufen, um ihre Sicht der Dinge zu erfahren, bevor sie fundierte Artikel verfassten, in denen Spaltungen im United-Lager und Bedenken hinsichtlich der Richtung der Reise unter Ten Hag aufgedeckt wurden.
Das Bild, das gezeichnet wurde, war jedoch das eines Vereins – und eines Managers –, der heftig um sich schlug, nachdem er die Kontrolle über die Erzählung verloren hatte. Es gibt nur einen Weg, das zurückzugewinnen: Spiele zu gewinnen. Alle Fußballmanager sind Kontrollfreaks und Ten Hag ist da keine Ausnahme. Er wird über die Leaks ernsthaft verärgert gewesen sein.
Aber anstatt den Boten zu erschießen, sollte er ernsthaft befürchten, dass die Spieler gerade zu dem Zeitpunkt, als Sir Jim Ratcliffe eintrifft, gegen ihn antreten. Wenn der INEOS-Chef, wie spekuliert wurde, die Kontrolle über den Fußballbetrieb bei United übernehmen soll, liegt die Zukunft von Ten Hag in seinen Händen.
Die Entlassungsamnestie dieser Saison in der Premier League endete offiziell mit der Trennung von Paul Heckingbottom durch Sheffield United. Für Ten Hag besteht die Gefahr, dass ein neuer Blick auf die Probleme von United ihn völlig entlarvt.
Ratcliffe wird wissen wollen, ob sein taktisches Geschick der Aufgabe gewachsen ist, aber ebenso wichtig ist sein Personalmanagement. Hat der Disziplinarismus, der weithin gelobt wurde, als man United in der letzten Saison von Cristiano Ronaldo befreite und den rebellischen Jadon Sancho in dieser Saison außen vor ließ, nachgelassen?
United ist eindeutig nicht die Summe seiner Teile. Der Niederländer kann nicht behaupten, dass er das Team eines anderen leitet. Einschließlich der Leihgaben hat er in seinen 20 Monaten im Nordwesten Englands 16 Neuverpflichtungen für 400 Millionen Pfund getätigt.
Das sind größtenteils seine Männer. Doch von einigen von ihnen kommt das giftige Flüstern. Der Kampf der Premier League gegen die wohlhabenden Außenseiter heute Abend wird einen Einblick in das geben, was wirklich hinter den Kulissen im Old Trafford passiert.
United-Fans müssen sich nicht über eine glorreich fließende Leistung freuen – obwohl es schön wäre, wenn es, wie durch ein Wunder, passieren würde. Was sie benötigen, ist der Nachweis, dass ihre Mannschaft für das Trikot spielt – und für den Manager.
Wenn nicht, dann ist Ratcliffes größte Entscheidung bereits für ihn gefallen.