Der saudische Pro-League-Klub Al-Ittihad befindet sich in einer Krise, seit sein 150-Millionen-Pfund-Angebot für Mohamed Salah im Sommer von Liverpool abgelehnt wurde. Der PIF-eigene Klub liegt derzeit auf dem fünften Platz in der höchsten Spielklasse Saudi-Arabiens, obwohl er auf die Dienste des letztjährigen Ballon d’Or-Gewinners Karim Benzema sowie der ehemaligen Premier-League-Stars N’Golo Kante und Fabinho zurückgreifen kann.
Liverpool wird durch den Abstieg von Al-Ittihad Auftrieb erhalten, da der ölreiche Klub für seinen Star-Flügelspieler nicht mehr als das attraktivste Angebot erscheint. Die Tigers haben eine Reihe von Geboten über 100 Millionen Pfund für die ägyptische Ikone abgegeben, darunter eines im Wert von 150 Millionen Pfund, aber trotz aller Bemühungen weigerte sich Liverpool, nachzugeben.
Während Salah in der Premier League mit 16 Torbeteiligungen in seinen ersten 12 Spielen für die Merseyside-Mannschaft in dieser Saison weiterhin für Furore sorgt, liegt Al-Ittihad, der letzte Saison den Titel in der Saudi Pro League gewann, 11 Punkte hinter dem Tabellenführer Al- Hilal geht in den 14. Spieltag.
Auch die PIF-Kollegen Al-Nassr und Al-Ahli liegen in der Liga vor ihnen, während Al-Taawoun, ein Verein, der nicht über die gleichen großzügigen Mittel verfügt, mit einem einzigen Punkt Vorsprung an der Spitze liegt.
Deutlich besser läuft es für Al-Ittihad in der AFC Champions League, wo sie nach vier Spielen ihre Gruppe anführen. Ihre jüngste 0:2-Niederlage gegen den irakischen Klub Al Quwa Al Jawiya hat sie jedoch nicht nur auf dem Spielfeld, sondern auch abseits davon unter Druck gesetzt.
In mehreren Berichten wird behauptet, dass der entlassene Al-Ittihad-Trainer Nuno Santo und Benzema in der Halbzeitpause verbale Sticheleien im Verband getauscht hätten. Eine Quelle berichtete Arab News, dass die Auseinandersetzung begann, nachdem Nuno seinen Frust in der Pause gegen seinen Star-Stürmer richtete.
Nuno soll zu Benzema gesagt haben: „Du bist ein großartiger Spieler, aber es scheint, dass du zu faul bist, Druck auf den Gegner auszuüben.“ Berichten zufolge sagte Benzema dann: „Sprich nicht nur mit mir, sondern mit der ganzen Gruppe.“
Einen Tag später brach Al-Ittihad den Kontakt zum portugiesischen Trainer ab. In einer Erklärung des Vereins heißt es: „Der Verein gibt die Beendigung des Vertragsverhältnisses mit dem portugiesischen Trainer Nuno Santo bekannt, nachdem er für die letzte Phase eines umfassenden technischen Bewertungsprozesses die Aufgabe übernommen hatte, das Training der ersten Fußballmannschaft zu überwachen.“
„Der Verein Al-Ittihad dankt Trainer Nuno Santo für das, was er während seiner Amtszeit geleistet hat, und wünscht ihm für die kommende Zeit viel Erfolg.“