Jede Nacht, wenn in Portland, Oregon, die Dämmerung hereinbricht, füllt sich der Himmel mit Vögeln. Während die Arbeiter sich auf den Weg vom Stadtzentrum zu ihren Häusern machen, verlassen Krähen die Vorstadtrasen, wo sie den Tag damit verbracht haben, Maden zu sammeln, um sie in die Innenstadt zu fliegen. Sie wirbeln in großen Gruppen über den Fluss und krächzen dabei. Ein kommunales Wissenschaftsprojekt verzeichnete kürzlich 22.370 Krähen, die sich in der Innenstadt verteilten – etwa doppelt so viele wie Menschen, die in diesem Viertel ihre Köpfe niederlegen.
In ganz Nordamerika sind die Krähenpopulationen seit Jahrzehnten rückläufig. Aber Krähen scheinen mehr denn je in die Städte zu strömen. Städte von Sunnyvale, Kalifornien, über Danville, Illinois, bis Poughkeepsie, New York, beherbergen jeden Winter Tausende von Krähen. Einige beliebte städtische Quartiere beherbergen jede Nacht mehr als 100.000 Krähen.
Krähen sind während der Brutzeit im Frühjahr und Sommer territorial, den Rest des Jahres schlafen sie jedoch in großen Gruppen, sogenannten Schlafplätzen. Manchmal nimmt ein Schlafplatz einen einzelnen Baum ein; Manchmal ist es über mehrere Sitzplätze – normalerweise Flachdächer oder Baumwipfel – in einem einheitlichen Gebiet verteilt. Besonders im Winter hat das Schlafen für Krähen klare Vorteile. „Sie sind besser dran, wenn sie in einer großen Gruppe sind, wo sie von all den Augen profitieren, die nach Gefahren Ausschau halten. Es ist auch wärmer“, John Marzluff, der Autor von Geschenke der Kräheerzählte mir.
Stadtquartiere bieten noch mehr Vorteile. Gerade die Merkmale des städtischen Lebens, die anderen Arten schaden – fragmentierte Landschaften, helle Lichter in der Nacht und offene Grasflächen in Parks – kommen den Krähen zugute. Lichter erleichtern das Erkennen von Raubtieren wie Eulen. Gras bietet vielen Tieren nicht viel Nahrung oder Unterschlupf, aber Krähen wühlen sich gerne darin auf der Suche nach Käferlarven und anderen Snacks. Außerdem, so erzählte mir Marzluff, mögen Krähen das. Wir Menschen pflanzen oft Gras in der Nähe von Baumgruppen, wo sie schlafen oder nisten können, sowie andere Nahrungsquellen, etwa unseren Müll. Fragmentierte Lebensräume, wie etwa eine Baumgruppe in einem von Asphalt umgebenen Park, schaden anderen Arten, weil sie nicht groß genug sind, um die genetische Vielfalt zu fördern. Aber sie sind ideal für Krähen, die zwischen Grünflächen fliegen können und gerne vielfältige Möglichkeiten für ihre Nist- und Futterplätze haben.
Mit anderen Worten: Krähen ziehen aus demselben Grund in städtische Gebiete wie Menschen: Städte bieten in unmittelbarer Nähe nahezu alles, was sie brauchen. Während der Brutzeit, so Marzluff, ziehen Krähen, genau wie Menschen, sogar in die Vororte, um ihre Familien großzuziehen. Und sobald einmal kleine Quartiere eingerichtet sind, wachsen viele von ihnen Jahr für Jahr, von vielleicht ein paar hundert Vögeln auf ein paar hunderttausend. In der Krähengemeinschaft verbreitet sich die Nachricht schnell, sagte Marzluff: Krähen tauschen Informationen untereinander aus und entwickeln Traditionen und Kultur innerhalb der Populationen, einschließlich Schlafgewohnheiten, obwohl Wissenschaftler immer noch nicht genau wissen, wie sie das tun.
Je größer der Schlafplatz, desto größer das Chaos, das er am Morgen hinterlässt. Bei einem Rundgang durch ein städtisches Krähenquartier kann man leicht erkennen, wo sich die Vögel in der Nacht zuvor niedergelassen haben: Weißer Kot ist auf dem Boden, auf Bänken, Parkuhren und Autos verstreut, deren Besitzer dumm genug waren, sie über Nacht unter einer Gruppe schlafender Krähen zu parken. (Wenigstens sind die Vögel im Schlaf relativ ruhig und heben sich das laute Krächzen für die Dämmerung auf.) „Die Krähen sind aufregend. Ihre Unordnung ist es nicht“, sagt Sydney Mead, Leiterin der Innenstadtprogramme von Downtown Portland Clean & Safe, der Organisation, die die Nachbarschaft von städtischen Wildtieren wie Krähen säubert.
Als das Quartier in Portland kleiner war, hielt Meads Organisation die Gehwege mit einer Kombination aus Hochdruckreiniger und einem Schrubbgerät namens Poopmaster 6000 sauber. Aber die lokalen Unternehmen, die Clean & Safe vertritt, sind der Meinung, dass das nicht mehr ausreicht. Seit sieben Jahren beschäftigt die Gruppe ein Team von Falknern, um die Krähen mit Harris-Falken zu „verwirren“. Die Greifvögel vertreiben Krähen aus der Innenstadt und in Richtung Grünflächen, wo, wie Mead es ausdrückt, „ihre Interaktion mit Menschen und unserer Infrastruktur erträglicher und beherrschbarer ist“.
Schikanieren ist eine der humaneren Methoden zur Kontrolle städtischer Krähenpopulationen, sagte mir John Griffin, ein Experte für städtische Wildtiere der Humane Society of the United States. Allerdings ist es unter einigen Vogelbefürwortern immer noch umstritten, da es die natürlichen Aktivitäten der Vögel unterbricht und sie dazu veranlasst, unnötige Energie für die Flucht vor den Raubvögeln zu verbrauchen. Griffin erzählte mir, dass einige Städte immer noch auf Vogelpestizide wie Avitrol angewiesen seien, um Krähen zu bekämpfen. Die Chemikalie wirkt auf das Zentralnervensystem der Krähen und löst bei den Vögeln Krämpfe aus, die den Rest der Herde erschrecken. (Obwohl das Unternehmen, das es herstellt, darauf besteht, dass der Zweck von Avitrol nicht darin besteht, Vögel zu töten, kann es tödlich sein und seine Verwendung hat zu Berichten über zahlreiche tote Vögel geführt, die vom Himmel fielen.) Andere Städte hatten Glück damit, ihre Innenstädte mit Bildnissen zu übersäten – manchmal bereits tote Krähen, die von Wildtierdiensten zur Verfügung gestellt werden, aber normalerweise ein auf dem Kopf stehendes, krähenförmiges Objekt –, das Krähen dazu bringt, ihre Zeit woanders zu verbringen. „Bei Amazon gibt es eine ziemlich gute Halloween-Krähe“, sagte Griffin.
Bildnisse oder der Tod eines Schwarmmitglieds können Krähen aus demselben Grund von einem Gebiet fernhalten, aus dem Krähen überhaupt zum Schlafen zusammenkommen: Sie sind soziale und hochintelligente Geschöpfe. In einer Studie, an der Marzluff an der University of Washington, wo er emeritierter Professor ist, mitverfasst hat, erkannten Krähen sogar Menschen, die in der Vergangenheit unfreundlich zu ihnen gewesen waren. Sie teilten diese Informationen mit anderen Krähen (sowohl erwachsene als auch junge Krähen), was dazu führte, dass sich große Gruppen der Vögel auf Bäumen versammelten, um unappetitliche Menschen zu „schelten“.
Krähen können auch ihr Verhalten als Reaktion auf unsere Freundlichkeit ändern. Kevin McGowan, ein Krähenexperte am Cornell Lab of Ornithology, sagte mir, dass Krähen möglicherweise in städtische und vorstädtische Gebiete strömen, weil die Menschen ihnen gegenüber in den letzten Jahrzehnten ungewöhnlich tolerant waren. Bevor Anfang der 1970er Jahre eine Änderung des Zugvogelvertragsgesetzes verabschiedet wurde, erschossen Menschen im ganzen Land regelmäßig Krähen, die an Orten auftauchten, an denen sie unerwünscht waren. (Einige Staaten erlauben die Krähenjagd während einer kurzen Saison noch.) Sie mit Falken zu erschrecken ist sicherlich höflicher, als sie zu erschießen.
Manche Krähenbefürworter würden es lieber finden, wenn Stadtbewohner überhaupt nicht mehr versuchen würden, Krähen loszuwerden, sondern sie einfach umarmen würden. Gary Granger, einer der Vogelbeobachter, der die Größe und Lage des Krähenquartiers in Portland verfolgt, hat mit einer örtlichen Wildtiergruppe Gespräche geführt, um die Beobachtung des nächtlichen Fluges der Krähen zu einem lehrreichen Ereignis zu machen. Portland würde sich der University of Washington in Bothell anschließen, die jährlich eine Krähenwache veranstaltet, bei der die Gemeinde dazu einlädt, zuzusehen, wie sich bis zu 16.000 Krähen treffen und über Nacht schlafen. Und im ganzen Land hängen viele Vorstadtbewohner, deren Sommerkrähen territorial sind und dazu neigen, in einem Gebiet zu bleiben, an „ihren“ Vögeln. Marzluff bemerkte, dass er von immer mehr Menschen gehört habe, die eine enge Beziehung zu den Krähen ihrer Nachbarschaft hätten – zum Beispiel indem sie sie fütterten, in der Hoffnung, eine Bindung aufzubauen oder im Gegenzug Geschenke zu bekommen.
Da immer mehr Tiere ihren Lebensraum verlieren und in städtische Umgebungen gezwungen werden, stellen Städte fest, dass städtische Wildtiere nicht nur lästig, sondern auch ein Anziehungspunkt sein können. Als in den 1980er-Jahren die Congress Avenue Bridge in Austin renoviert wurde und sich darunter Fledermäuse niederließen, hatten die Menschen Angst vor den Säugetieren und befürchteten, dass sie Krankheiten verbreiten könnten. Dank der Aufklärung und der Fürsprache von Fledermausliebhabern durften sie bleiben. Heute ist es eine wichtige Touristenattraktion für die Stadt, zu beobachten, wie eine Wolke aus 1,5 Millionen Fledermäusen aufwacht und in der Abenddämmerung auf die Jagd geht.
Vor ein paar Wochen traf ich Granger in der Innenstadt von Portland, um die herbeiströmenden Krähen zu beobachten. Während die Vögel über uns krächzten, rasselten und gurrten, drehte sich unser Gespräch immer wieder um all die Dinge, die wir immer noch nicht über sie wussten. Warum gefielen ihnen die Bäume auf bestimmten Blöcken mehr als auf anderen? Warum trafen sie sich in einer großen Gruppe in der Nähe der Uferpromenade, bevor sie ein paar Blocks entfernt in der Stadt schliefen? Wir tauschten Fragen aus, während die Probanden unserer Untersuchung in die Innenstadt fuhren, zu dem Ort, den sie ihr Zuhause nannten – zumindest für die Nacht.