Brynn Kimber, ein Forscher an der University of Washington, der im Marine Mammal Laboratory der National Oceanic and Atmospheric Administration arbeitet, hat viel Zeit damit verbracht, Audiodaten zu analysieren, die in den eisigen Gewässern nördlich von Alaska, Kanada und Russland aufgenommen wurden. Typischerweise hört Frau Kimber das Geplapper von Grönlandwalen, Belugas, Narwalen und anderen Walen, die in diesem Teil der Arktis heimisch sind.
Vor einigen Jahren hörten sie einen unverwechselbaren Schrei, den Akustiker als ähnlich dem einer verärgerten Hauskatze beschreiben: Der durchdringende Ruf eines Schwertwals. Frau Kimber fragte sich zuerst, ob ihre Ohren sie täuschen würden.
„Als ich den Job anfing, sagte mir mein Mentor: ‚So weit im Norden werden Sie keine Killerwale sehen’“, sagte Frau Kimber. Aber als sich jahrelang Daten anhäuften, zusammen mit mehr Orca-Anrufen in Gebieten, in denen sie noch nie aufgezeichnet worden waren, schien dies nicht mehr der Fall zu sein.
„Wo ich in den Vorjahren absolut keine gesehen habe, habe ich in späteren Jahren immer mehr gesehen“, sagte Frau Kimber. “Das war ziemlich ungewöhnlich.”
Die Orcarufe sind ein weiterer Beweis für eine sich schnell verändernde Arktis. Da das Meereis zurückgegangen ist, wagen sich Schwertwale – die eigentlich Delfine sind – jetzt in Teile des Meeres, die einst unzugänglich waren, und verbringen mehr Zeit an Orten, an denen sie einst nur sporadisch gesehen wurden, so die Daten, die Frau Kimber am Donnerstag bei der Jahrestagung der Acoustical Society of America in Seattle.
Infolgedessen haben einige der effektivsten Raubtiere der Natur den Umfang ihrer Jagd erheblich erweitert. Die Änderung hat potenziell erhebliche Konsequenzen für Tiere entlang der Nahrungskette – einschließlich des Menschen.
Das Meereis in der Arktis ist in den vier Jahrzehnten seit Beginn der Satellitenüberwachung deutlich zurückgegangen. Ungefähr 75 Prozent des Eisvolumens sind allein in den letzten 15 Jahren verschwunden, und das verbleibende Eis ist dünner und von schlechterer Qualität, sagte Amy Willoughby, Meeressäugetierbiologin vom Alaska Fisheries Science Center der NOAA.
Der Eisverlust in Verbindung mit der Erwärmung des Wassers und der atmosphärischen Temperaturen hat sich auf alle Ebenen des arktischen Ökosystems ausgewirkt. Große Säugetiere wie Eisbären haben Mühe, sich in schrumpfenden Lebensräumen zurechtzufinden, während die Meeresalgen am Fuße der arktischen Nahrungskette früher und reichlicher als je zuvor blühen.
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler ähnliche Veränderungen im Verhalten der Meeressäuger der Region festgestellt. Orca fressen häufiger Grönlandwale. Wissenschaftler und indigene arktische Gemeinschaften haben eine wachsende Zahl von Grönlandwalkadavern in den nordöstlichen Tschuktschen- und westlichen Beaufort-Meeren mit Anzeichen von Orca-Angriffen festgestellt.
Auch wenn der Orca keinen einzigen Bissen zulässt, kann die bloße Anwesenheit der Raubtiere weitreichende Folgen haben. Grönlandwale ziehen sich normalerweise in schützende Flecken aus dichtem Eis zurück, wenn sie von Orcas bedroht werden, denen die Fähigkeit der Grönlandwale mit dem Riesenschädel fehlt, gefrorenes Wasser nach Luft zu durchbrechen. Ein Inuit-Wort, „aarlirijuk“, beschreibt diese Grönland-Angstreaktion, die speziell entwickelt wurde, um Killerwalen auszuweichen.
Aber wenn das Eis zurückgeht, können sich diese Abwehrmechanismen als Belastung erweisen. Grönlandwale müssen mehr Zeit als je zuvor verbringen, um sich in dickem Eis zu verstecken, wo Nahrungsquellen knapp sind. Kälber, die noch nicht stark genug sind, um das Eis zu durchbrechen, können ersticken.
Jeder Rückgang der Grönlandwale könnte auch Auswirkungen auf die Nahrungskette haben: Die Bartenwale sind eine wichtige Nahrungsquelle für Existenzgründer in indigenen arktischen Gemeinschaften, sagte Frau Kimber.
„Killerräder sind wirklich intelligent“, sagt Cory Matthews, ein Forscher in der arktischen Region Fisheries and Oceans Canada. „Sie verbrauchen sehr schnell. Wenn sich ein neues Gebiet öffnet, können sie vielleicht innerhalb des nächsten Jahres dort eindringen und eine Beutepopulation ausbeuten, die möglicherweise sehr langsam auf diese Veränderungen reagiert.“
Es könne Jahre dauern, fügte er hinzu, bis Wissenschaftler die langfristigen Folgen davon verstehen, wie diese extrem tödlichen und neu ermutigten Jäger ihre Reichweite in der Arktis ausweiten.