Die Formel für biografische Dokumentarfilme ist offensichtlich und allgegenwärtig: einige Interviews in einem Studio, einige Archivaufnahmen des Themas, einige andere Archivaufnahmen zu ungefähren Orten und Zeiten, Standfotos, die geschickt vergrößert wurden, und vielleicht ein Voice-Over, das von einem Prominenten gelesen wurde ohne persönlichen Bezug zum Thema. Jeder Filmemacher, der vom Drehbuch abweicht, verdient Punkte für Originalität. In „No Ordinary Man“ gehen die Regisseure Aisling Chin-Yee und Chase Joynt auf faszinierende und forschende Weise weiter, um die Möglichkeit eines biografischen Films über ihr Thema, den Transjazzmusiker Billy Tipton, zu hinterfragen. „No Ordinary Man“ ist in diesem Sinne ein Genre für sich, ein metabiografischer Film über einen Musiker, der sich posthum seinen Platz in der Geschichte verdient hat, aus Gründen, die er sein ganzes Leben lang sorgfältig vermieden hat.
Tipton, ein Sänger und Pianist, war hauptsächlich ein reisender Musiker mit lokalen Auftritten hauptsächlich im Westen und Mittleren Westen. Er machte zwei Alben für ein Major-Label, aber als er 1958 ein größeres Angebot erhielt – von Liberace – verließ er seine Musikkarriere. Er zog mit seiner Frau Kitty nach Spokane, Washington, und wurde Talentagent. Sie zogen eine Familie mit drei Adoptivsöhnen auf und lebten ereignislos außerhalb der Öffentlichkeit. Dann, im Jahr 1989, starb er plötzlich in Begleitung seines Sohnes Billy Tipton, Jr., und als Ersthelfer am Tatort eintrafen und versuchten, ihn wiederzubeleben, stellten sie fest, dass er eine typisch weibliche Anatomie hatte. Billy Jr. wusste nicht, dass seinem Vater bei der Geburt eine Frau zugewiesen wurde, und Kitty oder ihre anderen beiden Söhne wussten es auch nicht; Tipton hatte es gewissenhaft vermieden, ihnen seinen Körper zu zeigen. Es ist unklar, wer die Medien informiert hat, aber die Familie Tipton wurde schnell zum Ziel neugieriger Journalisten. Ein Großteil der Berichterstattung über Tipton war lüstern, skeptisch und spöttisch. In Ausschnitten aus Fernseh-Talkshows, in denen Kitty und Billy Jr. auftraten, verhörten Moderatoren und Zuschauer, die den Begriff der Transidentität nicht kennen oder ablehnend, sie mit staatsanwaltschaftlichem Eifer über Tiptons Leiche und ihre Beziehung zu ihm und rahmten sie ein sein Leben als Betrüger und Lüge.
„No Ordinary Man“ ist nur eine knappe biografische Untersuchung der Lebensumstände von Tipton. Es gibt keine Voice-Over-Erzählung. Die Filmemacher führen viele Interviews, aber nur wenige mit Leuten, die ihn kannten. (Das Entscheidende bei jemandem, der es tat, ist bei Billy Tipton, Jr.) Stattdessen enthält der Film den Text eines Dramas über Tipton, geschrieben von Chin-Yee und Amos Mac, das Schlüsselmomente seiner musikalischen Karriere nachstellt. Die Filmemacher und Autoren versammeln sich in einem Proberaum und sprechen Schauspieler vor, die Transmänner in Szenen aus dem Stück sind, und interviewen die Schauspieler dann über die Darstellung von Tipton – und die Bemühungen, seine Rolle zu spielen – in Bezug auf ihre eigenen Beobachtungen und Erfahrungen. Der Film enthält auch Interviews mit Transwissenschaftlern und -aktivisten, die Tiptons Erbe diskutieren und frühere mediale Darstellungen und falsche Darstellungen von ihm im Licht der aktuellen Politik der Transidentität betrachten.
Das wichtigste existierende biografische Werk über Tipton ist ein 1998 erschienenes Buch „Suits Me“ von Diane Wood Middlebrook, und der Film zeigt mehrere Teilnehmer, die zwar ihre Forschung loben, aber ihre Interpretationen seiner Identität in Frage stellen. Middlebrook behauptet, Tipton, der 1933 im Alter von neunzehn Jahren begann, sich als Mann durchs Leben zu bewegen, habe dies aus praktischen Gründen getan: weil es ihm unmöglich gewesen wäre, als Frau eine Musikkarriere einzuschlagen . „No Ordinary Man“ enthält Audioclips einer aufgezeichneten Diskussion zwischen Middlebrook und Kitty, die zeigen, dass die beiden eine strittige Beziehung hatten. In ihrem Gespräch behauptet Middlebrook, dass Kitty sich bewusst war, dass Tipton „eine Frau“ war, und Kitty spricht voller Angst über die Dynamik des Biographen zum Subjekt. „Du hast die Macht und du weißt es; Jetzt kannst du mich erschaffen, wie du willst, ich kann dich nicht aufhalten“, sagt sie und fügt hinzu: „Wie traurig für mich, wie traurig für meinen Mann, wie traurig, dass die Welt mich durch deine Augen erkennen wird und nicht die Wahrheit.“
Die Teilnehmer des Films machen deutlich, dass Tipton trotz des Tons der Berichterstattung über ihn kurz nach seinem Tod schnell zum Helden für Transmenschen wurde. In einem Interview des Films beleuchtet der Autor Thomas Page McBee das Paradox von Tiptons posthumer Berühmtheit: „Billy wäre wahrscheinlich nie eine Person gewesen, von der wir wussten, wer er ist, wenn die Medien ihn nicht zu einer Boulevardgeschichte gemacht hätten.“ Mehrere der Teilnehmer sagen, dass Tipton „geoutet“ wurde; Die Wissenschaftlerin und Filmemacherin Susan Stryker sagt, dass es zu dieser Zeit „so eine übliche Geschichte war, die Enthüllung der Genitalien einer Person zu sensationell zu machen“, oder, wie die Wissenschaftlerin und Schriftstellerin C. Riley Snorton sagt, Trans-Menschen oft erst danach Aufmerksamkeit bekommen ihren Tod durch „rückwirkendes Kitzeln über ihre Anatomie“. Tiptons Geheimhaltung war jedoch, wie der Künstler Zackary Drucker sagt, keine Frage von Scham oder Zweifel, sondern Angst, da „das Überleben von Transmenschen im Laufe der Geschichte auf Unsichtbarkeit beruhte“ – und dieses Element der Angst kommt in einem der stärksten Filme des Films zum Vorschein außergewöhnliche Momente. Es ist ein Vorsprechen mit dem Schauspieler Marquise Vilsón, einem Schwarzen, der eine Szene spielt, in der Tipton einen After-Hour-Clubbesitzer namens Buck Thomason trifft, der auch ein Transmann war. Die auf realen Ereignissen basierende Szene beinhaltet die bevorstehende Ankunft im Club von Duke Ellington (der Film enthält ein Foto von Tipton mit ihm) und Buck erzählt Billy: „Ich habe ein Gerücht gehört“, worauf Billy sarkastisch antwortet , „Dass es Zeit für Sie ist, in Rente zu gehen? Das habe ich auch gehört.“ Vilsón interpretiert Billys Antwort als verängstigt, damit sich das Gerücht nicht um Billy selbst dreht – beim Klang des Wortes „Gerücht“, sagt Vilsón, „war mein Herz in meinem Arschloch“.
Laut Billy Tipton Jr. hat Tipton das Element der Angst bis zu seinem Tod gepackt. Die Filmemacher unterbrachen einen Fernsehclip von Billy Jr. von vor etwa drei Jahrzehnten mit ihrem eigenen Interview mit ihm über den Tag, an dem Tipton starb – in seinem Trailer weigerte er sich, einen Arzt aufzusuchen, wahrscheinlich weil er nicht bereit war, ihn zu entlarven sein Körper. (Wie der Schriftsteller und Aktivist Jamison Green sagt, wurden Transsexuelle in den Achtzigerjahren in der Notaufnahme oft gedemütigt und abgelehnt.) Darüber hinaus wurden seine Fesseln nach Tiptons Tod nie bei ihm zu Hause gefunden, wie der Schriftsteller Amos Mac berichtet: “Für mich bedeutet das, dass er sich bewusst war, dass er im Sterben lag, und dass er alles tat, was er tun musste, um Dinge loszuwerden, die die Leute fragen oder sich wundern würden.” Der Schauspieler Scott Turner Schofield stellt sich den Schrecken von Tiptons letzten Tagen vor und sagt: „In deinen letzten Momenten zu wissen, dass du – dass dein Leben außerhalb deiner eigenen Kontrolle liegt.“
Die Metahaftigkeit des Dokumentarfilms hat ihre Grenzen. Obwohl Crew-Mitglieder bei der Arbeit zu sehen sind, geht „No Ordinary Man“ nicht auf den filmischen Prozess ein, auf die Methoden und Entscheidungen hinter den Kulissen, die bei seiner Produktion beteiligt sind. Die Interviews laufen nicht nach Lust und Laune ab. Die Komposition des Films, kurz und knapp, spiegelt ein Gefühl der Dringlichkeit wider. Interviews und anderes Filmmaterial werden zu einem leidenschaftlichen und komplizierten Mosaik zusammengefügt, das Vergangenheit und Gegenwart verschränkt und die Erfahrungen der Interviewpartner mit ihrem Verständnis von Tiptons Leben verbindet. Schofield sagt: „Als ich Billy Tipton begegnete, war das das erste Mal, dass ich Trans-Männlichkeiten begegnete. . . . Er hat dieser Sichtbarkeit nicht zugestimmt, was scheiße ist, aber ich bin dankbar.“ Viele Teilnehmer diskutieren die entscheidende Bedeutung der Anerkennung des Lebens von Transmenschen für ihr eigenes Identitätsgefühl. Der Musikwissenschaftler Stephan Pennington stellt die heilsame Erinnerung dar, dass Transmenschen, die lange als Ausnahmen dargestellt wurden, wenn überhaupt, trotz ihres Schweigens und ihrer Unsichtbarkeit immer aktiv und zentral für das kulturelle und bürgerliche Leben waren. Er verweist auf die Notwendigkeit, diese Vergangenheit sichtbar zu machen, eine Grundlage der Tradition zu schaffen, indem er sagt: „Wenn wir diese Geschichte auslöschen, denken Sie, dass Sie keinen Grund haben, darauf zu stehen; dass Sie wurzellos und obdachlos sind und dass Sie nur als Gast an einem Ort sind, der Ihnen nicht gehört; aber dieses ist auch unser Platz.“
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