Als James Harden vor fünf Wochen und 19 Spielen in New York sein Clippers-Debüt gab, schloss er sich einem Kader an, der eine Ansammlung von Talenten, aber weit entfernt von einem Team war.
Sie sammelten lediglich 97 Punkte. Sie hatten kein Gespür dafür, wie man in einem engen Spiel zurechtkommt.
Niemand hatte damit gerechnet, dass ihre Post-Trade-Regelung in den ersten 48 Minuten im Madison Square Garden geklärt werden würde, aber nur wenige erwarteten, dass es noch vier weitere Spiele dauern würde, bis sie mit Harden ihren ersten Sieg erringen würden.
Schauen Sie im Februar noch einmal vorbei, wenn die Handelsfrist der NBA zeigt, wie sehr das Front Office der Clippers davon ausgeht, dass der Kader noch verbessert werden muss, um zu spüren, wie weit dieses Team wirklich fortgeschritten ist. Dennoch schloss sich am Samstag ein symbolischer Kreis – und die Ergebnisse von Mitte Dezember könnten kaum unterschiedlicher sein als Anfang November.
Bei einem 144-122-Sieg gegen die Knicks in der Crypto.com Arena hatten die Clippers die letzten 26 Minuten bequem die Kontrolle und verlängerten gleichzeitig ihre Siegesserie auf sieben – was ihre längste Siegesserie in den letzten acht Saisons darstellt. Mit einer Verbesserung auf 15-10 haben sie 12 ihrer letzten 15 Spiele gewonnen.
Das Ergebnis war so einseitig, dass Harden Mitte des vierten Viertels einen Teil seiner Auszeit damit verbrachte, vor den Augen der Schiedsrichter Trickwürfe hinter seinem Rücken vom Spielfeldbrett aus zu versuchen.
Harden erzielte 10 Punkte mit 12 Assists, doch im Rampenlicht stand erneut Kawhi Leonard, der bei nur 16 Schüssen 36 Punkte erzielte. Leonard hat in sechs seiner letzten zehn Spiele mehr als 30 Punkte erzielt, nachdem er dies in seinen ersten 15 nur einmal geschafft hatte – eine Serie, die zeigt, wie sich das Team in den letzten fünf Wochen seit Hardens Debüt zunehmend von der Pointe zum Problem entwickelt hat.
„Es ist genau das, was ich mir vorgestellt habe, wie wir spielen sollten und wie wir spielen können“, sagte Clippers-Trainer Tyronn Lue. „Das Größte ist einfach, dass PG, Kawhi und James sich von Nacht zu Nacht gegenseitig verbessern.“
Mit 36 Assists erreichte das Team den Saisonhöchstwert seit dem Saisoneröffnungssieg und steht nun 5:0, wenn es in dieser Saison 30 oder mehr Assists gibt. Es hätte sogar noch höher ausfallen können, da Harden mehrere weite Schüsse abgab, die aber verfehlt wurden, aber so wie es war, punkteten sieben Clippers im zweistelligen Bereich, da das Team 16 seiner 33 Dreipunktewürfe erzielte.
Clippers-Stürmer Paul George schießt am Samstag in der ersten Halbzeit einen Schuss gegen die Knicks.
(Ashley Landis / Associated Press)
Paul George und Leonard erzielten im dritten Viertel zusammen 28 Punkte, nur vier weniger als alle Knicks zusammen.
„Ehrlich gesagt, wir waren festgefahren, alle spielen auf hohem Niveau“, sagte George. „Wir kümmern uns um den Ball. Unsere Verteidigung war großartig. Und unsere Liebe zum Detail war großartig.“
Bei seiner Rückkehr von einer Hüftverletzung erzielte George 25 Punkte und sieben Clippers punkteten im zweistelligen Bereich, da das Team 16 seiner 33 Dreier erzielte.
Die Clippers kämpften während ihrer November-Misere größtenteils damit, zu lernen, wie man knappe Spiele gewinnt – und beendeten den Monat mit einer Bilanz von 2-7 in Spielen innerhalb von fünf Punkten in den letzten fünf Minuten. Ihre Verteidigung erzeugte mehr Löcher als Stopps und gab 122 Punkte pro 100 „Clutch“-Ballbesitze ab. Aber im Dezember lagen sie in entscheidenden Spielen 4:0, ihre Defensivwertung verbesserte sich auf 92,6, eine Verbesserung, die ihre allgemeine Wende in den letzten zwei Wochen widerspiegelte.
Ihr entscheidendes Spiel war am Samstag nur eine Randbemerkung, da sie dafür sorgten, dass das Spiel nicht zu spät endete. In den letzten Minuten leerten die Clippers ihre Bank so weit, dass mehrere auf dem Parkett in einem G-League-Spiel in El Segundo gespielt hatten, das nur zwei Stunden vor dem Anpfiff in der Innenstadt beendet war.
In der Umkleidekabine hat die Serie bei Spielern und Trainern das Gefühl hinterlassen, dass ihr privates Selbstvertrauen, selbst in den schwierigen ersten zwei Wochen nach Hardens Übernahme, gerechtfertigt war und dass ihr Fokus auf die langfristige Perspektive der Auswirkungen des Handels richtig war.
„Natürlich müssen sich die Jungs an die Jungs auf dem Boden gewöhnen; Das sind wir immer noch“, sagte Leonard über die Veränderungen seit Hardens Debüt. „Auch das Trainerteam muss noch herausfinden, welche Rotationen stattfinden sollen, wissen Sie, wie man die Spiele nennt. Es war eine Gruppenleistung.“
Dies wird in der nächsten Woche erneut auf die Probe gestellt, mit Auswärtsspielen gegen drei der sieben besten Offensiven der Liga, in Indiana, Dallas und Oklahoma City. Die Clippers beendeten den Samstag mit der siebtbesten Defensivwertung. Auf den Tag genau vor einem Jahr belegten sie jedoch den fünften Platz, fielen aber in den nächsten zwei Monaten auf den 18. Platz zurück.
„Einige großartige Offensivteams, aber wir haben einige gute Verteidiger in diesem Team und Leute mit hohem IQ, die sich sehr gut in der Verteidigung auskennen und Spielzüge machen können“, sagte Center Ivica Zubac. „Das wird ein toller Test für uns.“
Dieses Team könnte von einem solchen Absturz verschont bleiben, da mit Daniel Theis ein echter Backup-Center vorhanden ist, verglichen mit der Patchwork-Rotation auf dieser Position in der letzten Saison, und der Gesundheitszustand von Leonard und George, der es Lue ermöglicht hat, sie den gegnerischen Teams zuzuweisen ‘ beste Spieler zu Beginn der Saison. In den vergangenen Saisons behielt er sich diese Taktik normalerweise bis zum Frühjahr vor, in der Hoffnung, seine Stars nicht zu überfordern oder ihm die Hand zu reichen.
Ein Spiel, das mit lautem Getöse endete, begann mit großem Getöse, als Zubac, eine wichtige Figur beim Turnaround des Teams, wenn auch meist im Hintergrund, in den Vordergrund rückte.
Zubac, der in dieser Saison zu den besten Spielern der NBA zählt, wenn es darum geht, den Ring zu schützen, blockte einen Korblegerversuch von RJ Barrett bei New Yorks erstem Ballbesitz, machte am anderen Ende einen Floater und sprang dann, kaum zwei Minuten später, aus zwei Fuß Entfernung knapp außerhalb des Sperrbereichs in die Farbe und streckte seinen 7-Fuß-Körper aus, um über dem New Yorker Center Jericho Sims einzutauchen. Es war so heftig, dass Sims – der anstelle des verletzten Starters Mitchell Robinson spielte – bis zum Beginn des dritten Viertels nie wieder spielte.
In den vergangenen Saisons hat Lue Zubac dazu gedrängt, souveräner am Rande zu spielen; Nach diesem Dunk rannte Zubac schreiend in die Verteidigung zurück, wobei der Lärm im größeren Aufruhr in der Arena unterging. Er beendete das Viertel mit 11 Punkten und verschaffte den Clippers damit einen Vorsprung, der dürftig blieb, bis er zur Halbzeit auf 11 ausbaute. Obwohl die Clippers nur fünf Dreierwürfe machten, erzielten sie in der Halbzeit 77 Punkte, da ihre 30 Freiwürfe die meisten Versuche eines Teams in der ersten Halbzeit dieser Saison waren.
Zubac hat in 12 seiner letzten 13 Spiele zweistellig getroffen – nachdem er es in den ersten 12 Spielen viermal geschafft hatte.
Obwohl die Rückkehr von George die Clippers praktisch wieder zu voller Stärke brachte, optimierte Lue seine Rotation, indem er den Flügelspieler Amir Coffey anstelle des Neulings Kobe Brown auf die Bank setzte. Coffey zeigte am Donnerstag eine souveräne 18-Punkte-Leistung als Startspieler in Georges Abwesenheit und war ein besserer Defensivspieler, egal ob er New Yorks Sammlung von Reserveflügeln und Guards, von Josh Hart bis Immanuel Quickley und Quentin Grimes, einzeln oder einzeln bewachte die Spitze einer Zone.
Lue sagte, Coffey habe sich „das Recht verdient, spielen zu dürfen“.