SANTA CLARA, Kalifornien – Sie möchten wissen, wer am Samstag Brock Purdy und die San Francisco 49ers zur Rechenschaft gezogen hat, als die Zeit ablief, der Regen niederging, Deebo Samuel verletzt ausfiel und die Green Bay Packers nur noch ein oder zwei Spielzüge von einem monumentalen Sieg entfernt waren Playoff-Überraschung?
Sie möchten wissen, wer die Verantwortung übertragen und von den 49ers verlangt hat, dass sie ihre spiellangen Kämpfe durchstehen? Wer hat alle möglichen Konsequenzen dargelegt? Das wären Purdy und alle anderen Mitglieder der 49ers, die sich mit einer ihrer verblüffendsten Leistungen dieser Saison diesen Platz gesichert haben.
Sie bekamen den Ball 6:13 vor Spielende zurück, nachdem ein Feldtor der Packers verfehlt worden war. Die 49ers lagen mit vier Punkten Rückstand. Sie brauchten einen Touchdown. Und sie wussten, dass dies wahrscheinlich ihre letzte realistische Chance war, herauszufinden, wie sie eine schreckliche Niederlage in diesem Playoff-Spiel der Divisionsrunde vermeiden konnten. Als die Offensive in die Enge getrieben wurde, hielt Trent Williams eine Mini-Rede.
„Ich habe ihnen nur gesagt, hey, Mann, sechs Minuten vor Schluss ist es vielleicht das letzte Mal, dass wir den Ball bekommen. Und wenn wir nichts dagegen unternehmen, könnte dies das letzte Mal sein, dass wir in dieser Gruppe zusammensitzen“, erinnert sich Williams. „Also, was auch immer Sie haben, bringen Sie es einfach mit. Bringen Sie es zum nächsten Spiel und dann zum übernächsten Spiel und lassen Sie den Rest von selbst erledigen.“
Sie alle haben es gespürt. Die 49ers waren im Levi’s Stadium, als NFC-Favoriten auf den Einzug in den Super Bowl aufgestellt, und sie haben es absolut gespürt. Was dann geschah: Purdy brach aus seiner Panik aus und begann, Pässe zu spielen, Brandon Aiyuk machte beim dritten Down einen gewaltigen Diving Catch, Purdy kletterte innerhalb der 10-Yard-Linie der Packers und schließlich schoss Christian McCaffrey für einen 6-Yard-Touchdown rein, der den Putt markierte Die 49ers haben endlich die Nase vorn. Dann vollendete Dre Greenlaw den 24:21-Sieg der 49ers, indem er in der letzten Minute Jordan Loves unüberlegten Schlag über den Körper abfing.
Aber oh ja, die 49ers haben es gespürt. Und niemand hat es stärker gespürt als Purdy. Fast eine Stunde nach dem Spiel merkte man, dass sie es immer noch spürten – all das Adrenalin, all die Enttäuschung darüber, in einem so großen Spiel so willkürlich gespielt zu haben, all die Bedeutung und all die Erleichterung. Die 49ers sahen ihr Playoff-Leben am Samstag vor ihren Augen aufblitzen … und dank dieser letzten Handvoll Spielzüge sind sie immer noch am Leben und haben einen Platz im NFC Championship Game bei Levi’s am 28. Januar, wo sie gegen den Sieger des Spiels Lions-Buccaneers am Sonntag antreten .
Dre Greenlaw läuft mit dem Ball, nachdem er im vierten Viertel einen Pass von Green Bay abgefangen hat, um den 49ers den Sieg zu sichern. (Godofredo A. Vásquez / Associated Press)
Sie leben. Und sie wissen jetzt etwas mehr über sich selbst als nach all den leichten Siegen in dieser Saison. (Aber das gilt auch für ihre Gegner.)
„Irgendwann ist man am Boden und muss einen Weg finden“, sagte Purdy. „Es ist das vierte Viertel, es ist die NFL. Offensichtlich sind wir jetzt in der Nachsaison. Wir dachten alle, alles klar, das ist es. Das ist unsere Saison. Für uns war es enorm, daraus Kapital zu schlagen. Für uns alle.
„Natürlich ist es für mich als Quarterback gut für das Selbstvertrauen und so weiter. Aber wir haben zu viele gute Spieler in dieser Mannschaft, so viele Spieler, die den Unterschied machen. Wir haben eine tolle Verteidigung. Dass wir keinen Weg finden, ist nicht richtig. Es war für uns alle riesig, dass wir endlich so ein Spiel hatten und durchziehen konnten.“
Nick Bosa sagte mit Nachdruck, dass die 49ers ein Spiel wie dieses brauchten und wies darauf hin, dass sie in dieser regulären Saison alle knappen Spiele verloren und alle Niederlagen gewonnen hätten. Und mehr als jeder andere brauchte Purdy so etwas. Natürlich wollen die 49ers nicht, dass Purdy mehr als drei Viertel lang so schwankt, wie er es am Samstag getan hat. Die 49ers wollen nie so ausgespielt werden, wie die Packers sie die meiste Zeit dieses Spiels ausgespielt haben.
Aber die 49ers mussten auch sehen, wie Purdy sich aus einem Kampf erholte und lieferte. Sie brauchten ihn, um nicht nur ein großartiger Spitzenreiter zu sein. Sie brauchten ihn, um sich aus einem Loch zu befreien und dieses verdammte Spiel zu gewinnen, und bei diesem letzten Drive schaffte er 6 von 7 und wirkte ziemlich ruhig („er war Brock, konnte nichts sagen“, sagte Williams über diesen Moment). und sehr ähnlich wie der Typ, der die NFL in der Passerwertung anführte und in dieser Saison den Saisonrekord der 49ers für Passing Yards brach.
Was in aller Welt geschah also in diesem Spiel für Purdy davor? Der Regen bereitete ihm sicherlich einige Probleme, genauso wie ihn das nasse Wetter in Cleveland zu Beginn dieser Saison zu stören schien. Am Samstag wischte sich Purdy zeitweise die rechte Hand ab, selbst als er zurückfiel, um zu passen.
„Natürlich habe ich bei der ersten Fahrt einen Handschuh angezogen“, sagte Purdy. „Es löste sich in kleinen Streuseln, also habe ich es abgenommen. Ich versuchte herauszufinden, was ich tun wollte. Ich hatte den Handschuh irgendwie satt. … Ja, es gab Zeiten, in denen ich mich zurückfallen ließ, als der Ball vom Gras noch etwas nass war. Irgendwie hat es die Genauigkeit und so weiter beeinträchtigt. Aber so ist Fußball. Ich muss besser sein.“
GEH TIEFER
49ers besiegen Packers, Regen und ihre eigenen Fehler: „Es war für alle eine Bauchprüfung“
Allerdings kein Problem, wenn es nächsten Sonntag bei Levi’s trocken ist, und natürlich überhaupt nicht, wenn die 49ers im Februar zum Super Bowl im Indoor-Allegiant-Stadion von Las Vegas kommen.
Purdy sagte auch, dass die Verteidigung der Packers gute Arbeit geleistet habe, indem sie seine Optionen in der Tiefe abgeschnitten und ihn zu seinen Checkdowns gezwungen habe. Und dann verbrachte Purdy die meiste Zeit des Spiels damit, diese Checkdowns zu beschleunigen, oft wegen Unvollständigkeiten. Auch wenn die Packers nur einen Sack im Spiel registrierten, schien der Pass-Rush Purdy zu stören – er veränderte seine Wurfwege und zwang ihn, seine Füße beim Werfen zu bewegen, was zu ein paar wilden Pässen führte, die die Packers problemlos hätten machen können abgefangen, aber fallen gelassen.
Dies könnte für die 49ers in den nächsten Wochen ein problematisches Thema sein, da Purdy an Weihnachten auch gegen die Ravens ziemlich unbehaglich aussah und die Ravens durchaus der Vertreter der AFC im Super Bowl sein könnten. Aber Purdy hörte sich an, als hätte er während der letzten Fahrt etwas in seinem Kopf gelöst; Wenn sie Sie anflehen, den einfachen Pass zu nehmen, und der einfache Pass Sie über das Spielfeld führen kann, nehmen Sie einfach den einfachen Pass. Lassen Sie sich nicht von früheren Fehlern verwirren, wenn es darauf ankommt.
„Wir hatten das, was wir wollten, direkt vor uns, also muss man reinen Tisch machen“, sagte Purdy. „Man muss einen klaren Kopf haben und darf nicht versuchen, etwas zu erzwingen. Nimm, was die Verteidigung dir gibt. Und finde einen Weg, Mann.“
Auf diesem letzten Drive vervollständigte Purdy die kurzen Pässe, die vorhanden waren, und spulte dann eine entscheidende 17-Yard-Route zu Chris Conley ab. Seine einzige Unvollständigkeit in der Serie kam, als George Kittle – der ansonsten der beste Offensivspieler der 49ers war, indem er im zweiten Viertel einen 32-Yard-TD und insgesamt 81 Receiving-Yards erzielte – einen weiteren Short ließ, worauf Purdy mit dem Dart folgte zu Aiyuk im dritten Down.
„Der ganze Tag war einfach ein bisschen daneben“, sagte 49ers-Trainer Kyle Shanahan. „Aber Jungs sind dabei geblieben. Sogar das zweite und sechste Spiel ganz am Ende, dieser Drop führt uns zum dritten und sechsten Spiel, und dann hat BA einen tollen Spielzug gemacht, um uns auf dem Feld zu halten.“
Ein weiterer möglicher Grund für das holprige Offensivspiel der 49ers: die zweiwöchige Pause, gerechnet in Woche 18, als Purdy und viele andere Spitzenspieler die bedeutungslose Niederlage gegen die Rams und das Freilos vom letzten Wochenende aussitzen mussten.
„Ich weiß nicht, das hätte sein können“, sagte Shanahan. „Könnte am Regen gelegen haben, könnte eine gute Verteidigung sein. Aber das sind Dinge, über die man reden muss. Wir haben das bestmöglich gemeistert.“
Purdy, der an diesem Tag 23 von 39 für 252 Yards und 1 Touchdown erzielte, was einem Passer-Rating von 86,7 entspricht, war natürlich nicht der einzige 49er, der in diesem Spiel Probleme hatte. Die Verteidigung litt unter einigen Ausrutschern und Fehlern gegen Love und seine Receiver und überließ Aaron Jones einen gewaltigen 53-Yard-Lauf. Auch die Spezialteams der 49ers wurden getroffen – die Coverage-Einheit überließ einen 73-Yard-Kickoff-Return an Keisean Nixon und Jake Moody ließ einen 48-Yard-Field-Goal-Versuch an der Linie abfälschen.
Aber die Verteidigung verwandelte Greenlaws spielentscheidende Interception und eine weitere davor und stoppte Green Bay mehrmals in der roten Zone. Und Moody machte seinen früheren Fehlschuss mit einem entscheidenden 52-Yarder zu Beginn des vierten Viertels wett, der die 49ers auf 21-17 heranbrachte.
„Es war keineswegs perfekt“, sagte Shanahan. „Ich war sehr frustriert. Aber wir sind auch extrem stolz und richtig begeistert, dass wir noch eine Woche spielen.“
Ehrlich gesagt spielten die 49ers die Art von Playoff-Spiel, bei dem ein Team normalerweise ausscheidet. Hätten die 49ers und Purdy dieses Spiel verloren, hätte es in der gesamten NFL scharfe Kritik gegeben. Und die 49ers und Purdy wussten das alles, als die Uhr ablief und sie in dieses Gedränge gerieten. Es gab eine Saison zu retten. Und jetzt sind vielleicht noch ein paar Spiele übrig.
GEH TIEFER
Dre Greenlaw ging nicht unter, und dank ihm auch die 49ers nicht
(Oberes Foto von Brock Purdy: Thearon W. Henderson / Getty Images)