Jupitermond Io könnte seit seiner Geburt vulkanisch aktiv gewesen sein

Der Jupitermond Io bricht möglicherweise schon seit sehr, sehr, sehr langer Zeit aus.

Io ist der vulkanisch aktivste Körper in unserem Sonnensystem. Einige seiner Vulkane schießen Magma höher, als Flugzeuge auf der Erde fliegen (SN: 03.05.22). Und obwohl es extrem ist, scheint dieses höllische Verhalten keine kurzlebige Phase zu sein. Io könnte während seiner gesamten 4,57 Milliarden Jahre währenden Existenz vulkanisch aktiv gewesen sein, berichten Forscher vom 18. April Wissenschaft.

„Wenn Io während seiner gesamten Geschichte vulkanisch war, muss die Materialmenge, die auf seine Oberfläche ausgebrochen ist, das Zehn- bis Hundertfache seines gesamten Erdmantels betragen“, sagt die Caltech-Planetenforscherin Katherine de Kleer. Dieses ausgebrochene Material müsse dann wiederholt in den Mantel von Io zurückgeführt werden, sagt sie.

Anhand von Daten des ALMA-Radioobservatoriums in Chile bestimmten de Kleer und Kollegen die Konzentrationen sowohl schwerer als auch leichter Varianten von Schwefel und Chlor in der Atmosphäre von Io. Durch vulkanische Prozesse werden beide Varianten aus dem Mantel von Io in die Atmosphäre geschleudert, wo die leichteren Varianten eher im Weltraum verloren gehen. Im Laufe der Zeit sollten sich die schwereren Varianten zunehmend in der Atmosphäre von Io konzentrieren und wie ein Messgerät für die vulkanische Aktivität wirken.

Das Team stellte fest, dass Io zwischen 94 und 99 Prozent seines gesamten Schwefels verloren hat, mit Ausnahme dessen, was möglicherweise in seinem Kern gespeichert ist. Wenn Io schon immer etwa die Hälfte bis Fünfmal so viel Schwefel verloren hätte wie derzeit, hätte die Erschöpfung laut Berechnungen die gesamte oder den größten Teil der Lebensdauer von Io in Anspruch genommen.

Die Langlebigkeit des Vulkanismus auf Io könnte Auswirkungen auf seinen Schwestermond Europa haben. Das Paar ist im Orbit in einem Gravitationstanz gefangen, der Wärme in beide pumpt. Wenn diese Hitze den Vulkanismus auf Io lange aufrechterhalten hat, könnte sie laut de Kleer auch Europa erwärmt haben, vielleicht eine der bewohnbarsten Welten unseres Sonnensystems (SN: 19.04.22). Und während ein Mond in endloser Wut tobte, könnte es sein, dass auf seinem Geschwister schon seit langem günstige Bedingungen für das Leben herrschten.