Die NASA-Raumsonde Juno, die sich derzeit im Orbit um Jupiter befindet, wird bald an einem der dramatischsten Monde des Planeten, Io, vorbeifliegen. Am Samstag, dem 30. Dezember, wird Juno bis auf 1.600 Meilen an Io herankommen und ist damit die diesem Mond am nächsten liegende Raumsonde in den letzten 20 Jahren.
Io ist ein faszinierender Ort, da er Anzeichen erheblicher vulkanischer Aktivität aufweist und damit der geologisch aktivste Körper im Sonnensystem ist. Es beherbergt über 400 aktive Vulkane, die in regelmäßigen Abständen aufgrund heißer Magma im Inneren des Mondes ausbrechen, die durch die Reibung entsteht, die durch die Anziehungskraft zwischen Jupiter und seinen anderen großen Monden verursacht wird.
Juno hat Io bereits aus der Ferne beobachtet und kam bei einem früheren Vorbeiflug bis auf etwa 7.000 Meilen an den Mond heran. Aber jetzt wird es viel näher kommen, was es der Mission ermöglichen wird, detailliertere Messungen des Mondes vorzunehmen.
„Durch die Kombination der Daten dieses Vorbeiflugs mit unseren früheren Beobachtungen untersucht das Juno-Wissenschaftsteam, wie sich die Vulkane auf Io unterscheiden“, sagte Junos leitender Forscher, Scott Bolton vom Southwest Research Institute, in einer Erklärung. „Wir suchen danach, wie oft sie ausbrechen, wie hell und heiß sie sind, wie sich die Form des Lavastroms ändert und wie Ios Aktivität mit dem Fluss geladener Teilchen in der Magnetosphäre des Jupiter zusammenhängt.“
Die Mission wird Anfang nächsten Jahres, am 3. Februar, einen weiteren nahen Vorbeiflug an Io durchführen. „Mit unseren beiden nahen Vorbeiflügen im Dezember und Februar wird Juno die Quelle der massiven vulkanischen Aktivität von Io untersuchen und prüfen, ob unter seiner Kruste ein Magma-Ozean existiert. und die Bedeutung der Gezeitenkräfte des Jupiter, die diesen gequälten Mond unerbittlich unter Druck setzen“, sagte Bolton.
Die Umgebung um Jupiter ist jedoch für Raumfahrzeuge schwierig, da dort eine große Menge an Strahlung vorhanden ist, die die Elektronik beschädigen kann. Diese raue Umgebung hat begonnen, Schäden an einem von Junos Instrumenten, seinem beliebten JunoCam-Imager, zu verursachen, der im Laufe seiner 12-jährigen Mission einige spektakuläre Bilder des Planeten aufgenommen hat.
„Die kumulativen Auswirkungen all dieser Strahlung sind auf JunoCam während der letzten paar Umlaufbahnen sichtbar geworden“, sagte Ed Hirst, Projektmanager von Juno am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Bilder vom letzten Vorbeiflug zeigen eine Verringerung des Dynamikbereichs des Bildgebers und das Auftreten von ‚Streifenrauschen‘. Unser Ingenieurteam hat an Lösungen gearbeitet, um die Strahlenschäden zu lindern und den Imager am Laufen zu halten.“
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