Joe Lieberman möchte eines klarstellen. „Das Letzte, woran ich jemals teilnehmen möchte“, sagte mir der ehemalige Senator von Connecticut und ehemalige Vizepräsidentschaftskandidat letzte Woche telefonisch, „ist, Donald Trump zurück ins Oval Office zu holen.“
Demokraten haben ihre Zweifel. Lieberman und seine frühere Partei befinden sich seit Jahren im Krieg, seit er 2006 als Unabhängiger eine vierte Amtszeit im Senat gewann, nachdem die Demokraten in Connecticut ihn in einer Vorwahl entlassen hatten. Plötzlich befreit, unterstützte Lieberman 2008 den Republikaner John McCain gegenüber Barack Obama und befeuerte damit die Träume der Demokraten, mit dem Affordable Care Act ein öffentliches Krankenversicherungsprogramm einzuführen.
Er ist jetzt Co-Vorsitzender von No Labels, der zentristischen Gruppe, die sich zur wachsenden Besorgnis der Demokraten darauf vorbereitet, im Jahr 2024 eine dritte Partei für die Präsidentschaftskandidatur zu gewinnen. Die Führer der Organisation sagen, sie versuchen, die Wähler vor einem binären Rückkampf zu bewahren zwischen Trump und Präsident Joe Biden, dass die meisten Amerikaner den Meinungsforschern gesagt haben, dass sie das nicht wollen. Aber Demokraten und nicht wenige Republikaner befürchten, dass ein solcher Plan genau das gewährleisten könnte, was Lieberman nach eigener Aussage am liebsten sehen würde: Trumps Rückkehr ins Weiße Haus. Sowohl die eigenen Umfragen von No Labels als auch unabhängige Umfragen haben gezeigt, dass ein „gemäßigter, unabhängiger“ Kandidat bis zu 20 Prozent der Stimmen der Bevölkerung erreichen könnte und mehr Unterstützung von Biden als von Trump erhalten würde. Wenn die Wahlen im Jahr 2024 so kurz vor der Wahl stehen wie im Jahr 2020 – und so gut wie jeder politische Prognostiker geht davon aus –, könnte das entscheidend sein.
No Labels hat bereits einen seiner Mitbegründer, William Galston, verloren, weil es sich um ein Ticket für einen Drittanbieter bemühte; Galston trat in diesem Frühjahr aus Protest zurück, da er befürchtete, dass das Angebot die Wahl zugunsten von Trump beeinflussen könnte. Demokratische Mitglieder des von No Labels unterstützten Problem Solvers Caucus im Repräsentantenhaus haben die Bemühungen aus demselben Grund abgelehnt. Die gemäßigte demokratische Gruppe „Third Way“ ist strikt gegen die Idee, und eine neue überparteiliche Gruppe formiert sich, um sie zu stoppen.
Lieberman lässt sich vorerst nicht beirren. „Ich denke, dass die Menschen beider Parteien, insbesondere die Demokraten, stark überreagieren“, sagte mir Lieberman. „Sie täten wirklich besser daran, zu versuchen, Unterstützung für ihr eigenes Ticket aufzubauen und eine Plattform einzuführen, die stärker auf die Mitte ausgerichtet ist.“
No Labels wurde 2010 von der demokratischen Spendensammlerin Nancy Jacobson gegründet und konzentrierte sich zunächst auf die Förderung einer zentristischen Politik und die Überwindung des parteipolitischen Stillstands im Kongress während der Obama-Präsidentschaft. Sie gründete 2017 den Problem Solvers Caucus und hat einige der wichtigsten parteiübergreifenden Gesetzesentwürfe angepriesen, die mit Bidens Unterstützung verabschiedet wurden, darunter das Infrastrukturgesetz von 2021. Sie investiert nun beträchtliche Mittel in eine Idee – ein sogenanntes Einheitsticket mit einem Demokraten und einem Republikaner –, das in den letzten zwei Jahrzehnten immer wieder aufkam, aber nie wirklich verwirklicht wurde. Die Anführer von No Labels haben erklärt, dass sie erst im Frühjahr über die Nominierung eines Kandidaten entscheiden werden, wenn sie die Nominierten der großen Parteien bewerten und sehen werden, welche Umfragen über die Auswirkungen eines Angebots Dritter ergeben. Bisher weigerten sie sich, darüber zu sprechen, wer ihre tatsächlichen Kandidaten sein könnten.
Unter Berufung auf eine große Umfrage, die die Gruppe im Dezember in Auftrag gegeben hatte, argumentierte No Labels, dass ein Drittpartei-Kandidat genügend Staaten gewinnen könnte – darunter einige, die tiefrot und tiefblau sind –, um das Wahlkollegium zu erobern. Lieberman räumte ein, dass dies weiterhin eine große Herausforderung sei. Er sagte, No Labels wolle, dass ein potenzielles Einheitsticket „eine konstruktive Rolle“ spiele, auch wenn es nicht gewinne, und beide Parteien zurück in die ideologische Mitte ziehe. Sie hoffen beispielsweise, dass eine der beiden Parteien die gestern veröffentlichte politische Agenda „Common Sense“ übernehmen wird. Es ist jedoch nicht klar, ob dies Biden oder Trump für die Wähler schmackhafter machen würde.
Der Leitstern der Gruppe ist der verstorbene Ross Perot, der 1992 19 Prozent der Stimmen erhielt und der letzte Drittkandidat war, der nennenswerte Unterstützung in der Bevölkerung fand. Lieberman würdigt Perots Versuch, Präsident Bill Clinton zu einer Politik veranlasst zu haben, die zu einem ausgeglichenen Bundeshaushalt führte; Viele Republikaner glauben, dass der texanische Geschäftsmann George HW Bush eine zweite Amtszeit gekostet hat. Neuere Drittparteikandidaten wie Jill Stein im Jahr 2016 erhielten deutlich weniger Unterstützung, spielten jedoch eine offensichtlichere Spoilerrolle und bescherten den Republikanern Präsidentschaftssiege. Und Lieberman, der im Jahr 2000 Al Gores Vizepräsident war, ist sich des Einflusses bewusst, den Ralph Nader auf diese Wahl hatte, als er den Demokraten in Florida entscheidende Stimmen entzog.
„Wenn ich mir die Daten nächstes Jahr ansehe, werde ich bei der Interpretation sehr vorsichtig sein“, sagte Lieberman. „Wenn es den Anschein hat, dass wir ungeachtet unserer Ziele ein echtes Risiko darstellen könnten, versehentlich zur Wiederwahl von Donald Trump beizutragen, werde ich entschieden dagegen sein, ein Drittparteien-Ticket zu erstellen.“ Und ich denke, dass ich die Mehrheit der Leute bei No Labels widerspiegele, einschließlich der Führung.“
Bei allem Gerede Liebermans über Vorsicht legt die Gruppe jedoch aggressiv den Grundstein für das, was sie eine nationale „Versicherungspolice“ gegen einen Rückkampf zwischen Biden und Trump nennt. No Labels unternimmt 70-Millionen-Dollar-Anstrengungen, um den Zugang zu Stimmzetteln in allen Bundesstaaten zu sichern, und hat in einigen wichtigen Schlachtfeldern bereits Fortschritte erzielt. Heute werden Senator Joe Manchin aus West Virginia und der frühere Gouverneur von Utah, Jon Huntsman, die offizielle Einführung der „Common Sense“-Agenda der Gruppe in New Hampshire leiten. Manchin hat es nicht ausgeschlossen, mit einem No-Labels-Ticket für das Präsidentenamt zu kandidieren, obwohl er beharrte gegenüber CNN dass sein hochkarätiger Besuch in der Vorschule kein Anzeichen dafür sei, dass er sich für die Idee erwärmt.
Lieberman macht seine Abneigung gegen Trump klar zum Ausdruck, aber bei der Frage, warum – oder ob – Biden hinterherhinkt, ist er unklarer. Er hat wiederholt gesagt, dass er, wenn die Wahl auf Biden oder Trump fiele, für den Demokraten stimmen würde, und er spricht liebevoll von einem Mann, den er vor fast 40 Jahren zum ersten Mal getroffen hat und mit dem er 20 Jahre lang im Senat gedient hat. Dennoch ist er immer noch auf der Suche nach einer besseren Option. Ich habe ihn gefragt, ob er ein Drittpartei-Ticket unterstützt, weil Biden schlechte Arbeit geleistet hat oder weil die Wähler glauben, er habe schlechte Arbeit geleistet. „Ich denke, es ist beides“, antwortete Lieberman. „Er ist ein ehrenhafter Mensch, aber er wurde zu oft durch den Druck der Linken aus der Bahn geworfen.“ Das ist ein häufiges Gesprächsthema der Republikaner und eine Beschwerde, die Manchin von Zeit zu Zeit vorgebracht hat.
Die Wahrnehmung, dass Biden zu weit nach links geschwenkt ist, ist jedoch nicht der Grund für seine niedrigen Zustimmungswerte. Tatsächlich ist Biden in vielerlei Hinsicht die Art von Präsident, nach der Moderate wie Lieberman schon lange schreien. Ja, er hat zwei große Gesetzesentwürfe unterzeichnet, die ausschließlich auf parteipolitischen Abstimmungen verabschiedet wurden (der American Rescue Plan Act im Jahr 2021 und der Inflation Reduction Act ein Jahr später), aber er hat den Verhandlungen mit den Republikanern wiederholt Vorrang eingeräumt, zuletzt vor der Schuldenobergrenze. Lieberman lobte Biden für sein überparteiliches Infrastrukturgesetz und die Haushaltsvereinbarung, die er in diesem Frühjahr mit dem Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, getroffen hatte. „Er hat einige bedeutende Dinge getan“, sagte Lieberman und lobte auch den anfänglichen Umgang des Präsidenten mit der Coronavirus-Pandemie. Als ich ihn fragte, was genau Biden zu weit nach links abgewichen sei, lehnte er es zunächst ab, irgendwelche Probleme aufzuzählen. Dann verwies er auf den politischen Plan von No Labels und stellte fest, dass dieser „vernünftige“ Vorschläge zu Waffen und Einwanderung enthielt.
Obwohl er seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr im Amt ist, ist Lieberman mit 81 Jahren weniger als ein Jahr älter als Biden. Er sagte, er glaube, dass der Präsident seiner Aufgabe weiterhin gewachsen sei, sowohl körperlich als auch geistig, und zögere, ihn zum Rücktritt aufzufordern. Aber Lieberman deutete sanft an, dass dies möglicherweise der bessere Weg gewesen wäre. „Ich bin beeindruckt, wie sehr er darauf aus ist, wieder zu kandidieren“, sagte er lachend. „Es wäre für ihn einfacher gewesen, nicht zu kandidieren, und er hätte mit echtem Stolz und einer enorm produktiven Karriere im öffentlichen Dienst in den Ruhestand gehen können.“
Liebermans Antwort deutete auf subtile Weise die Hoffnung von No Labels an, dass ihnen die Entscheidung im Frühling leicht fallen werde. Vielleicht ändert Biden seine Meinung und zieht sich zurück, oder Trumps rechtliche Probleme werden die republikanischen Wähler endlich davon überzeugen, sich woanders umzusehen. Derzeit scheint keines dieser Szenarien wahrscheinlich.
Lieberman und seine Verbündeten könnten zu dem Schluss kommen, dass die Nominierung einer Drittpartei nicht dabei hilft, Trump wiederzuwählen, aber das können sie nicht mit Sicherheit wissen. Ich fragte Lieberman: Wenn er so darauf bedacht war, Trump aus dem Amt fernzuhalten, war das dann nicht ein zu großes Risiko? Er hatte keine klare Antwort. „Ja“, antwortete er. „Ich meine, wir werden sehen.“